План Фейри, Изумрудный Двор.

Из корней гигантских папоротников, растущих тут и там, извивались ручейки. Вода отливала серебром, словно на землю пролили расплавленный лунный свет, а в воздухе витал аромат дикого меда и цветов.

Вдалеке возвышалась круглая сцена, сплетенная из бесчисленных лоз. Толстые, как шея дракона, лианы переплетались, образуя многоярусные трибуны вокруг.

Трибуны были полны фей.

Крошечные пикси, цветочные феи со стрекозиными крыльями, покрытые мхом дриады — они теснились, щебетали, смеялись и шумели, создавая праздничную атмосферу.

А в центре сцены находилась фейри-дракон Вейла.

Ее размер почти не изменился, но внешний вид скопировал облик красно-железного дракона. Чешуйка к чешуйке, бугры мышц. она выглядела устрашающе и величественно. Вейла даже переняла его ауру, слегка вздернув подбородок и глядя на всех свысока.

— Трепещите! Злые боги! — прорычала Вейла в образе Красного Императора, широко разинув пасть.

Напротив нее несколько пикси, одетых как Стражи Злого Дракона, дрожа от страха, попятились. Они размахивали крыльями, громко хлопая ими, и разыгрывали панику.

— Как... как страшно! — пискнула одна из пикси. — Красный Император пришел! Нам с ним не справиться!

— Отступаем! Быстрее! — пискнула другая, собираясь бежать.

Но Вейла оказалась быстрее. Она бросилась вдогонку и наступила на хвост отставшего "Стража Злого Дракона".

— Ааа! Красный Император слишком силен, я умираю! — театрально закричала пикси, упала на спину, высунула язык и притворилась мертвой, приоткрыв один глаз, чтобы посмотреть на реакцию зрителей.

— Первый пошел! — Вейла взревела, задрав голову, ее голос был полон самодовольства. — Собаки Королевы Драконов, вот вы какие! Кто еще? Кто еще хочет умереть?

Трибуны взорвались смехом и аплодисментами. Феи хлопали в ладоши, некоторые даже взлетали от возбуждения.

На сцену под предводительством Дракона Бури высыпало еще больше Стражей Злого Дракона.

С правой стороны выбежала группа дриад, изображавших пятиглавого злого дракона. Пять голов, сделанных из веток, качались, издавая тонкий рев. У каждой головы было свое выражение лица: свирепое, зловещее, коварное... А белая голова выглядела комично, так как ветки были плохо связаны.

— В атаку!

— Убьем Красного Императора! — кричали "Стражи Злого Дракона", бросаясь вперед.

Вейла не торопилась.

Сначала она одним ударом когтей повалила предводителя — Дракона Бури, затем развернулась и взмахом хвоста снесла целый ряд Стражей Злого Дракона. Феи, как кегли, разлетелись во все стороны, повисли на лианах или упали в объятия зрителей, вызвав новую волну смеха.

Затем Вейла расправила крылья, и ее тело засветилось ослепительным светом. Конечно, это была магическая иллюзия, но для зрителей-фей эффект был потрясающим.

— Злая богиня из ада, — произнес "Красный Император", шагая вразвалку к пятиглавому дракону и зловеще смеясь. — Тебе не место в Бернардо!

Она подняла переднюю лапу, указала на пятиглавого дракона и громко заявила: — Но раз уж ты здесь, ха-ха! Готовься, великий Красный Император сейчас жестоко унизит тебя!

— Браво! — взорвались трибуны.

Феи, не отрывая глаз, были полностью поглощены представлением.

Вдалеке, на верхушке гигантского папоротника, стоял Гарос, скрестив руки на груди.

Сейчас он был в гуманоидной форме: высокий, широкоплечий, с темно-красными волосами, тронутыми фиолетовым светом заката. Одетый в черный охотничий костюм, он демонстрировал мощные мышцы груди и живота. Рукава были закатаны, обнажая мускулистые предплечья.

Глядя на это театральное представление, Гарос едва заметно дернул уголком глаза. Выражение его лица было непередаваемым.

В этот момент рядом с ним на ветку легко опустилась еще одна фигура.

Дебора.

Она была немного старше Гароса, но в гуманоидной форме выглядела все так же: миниатюрная, живая, как юная девушка. Длинные волосы, вьющиеся на концах, доходили до талии и светились теплыми тонами в закатных лучах. На ней была серебристо-серая короткая юбка до колен, обнажающая стройные икры, и темно-коричневые ботильоны, на которых виднелось несколько зеленых листьев папоротника.

Дебора наклонила голову, посмотрела на Гароса и лукаво улыбнулась.

— Не ожидала, — сказала она. — Наш Красный Император так быстро научился попирать богов. Может, мне стоит поклониться тебе? Называть тебя "Ваше Величество"?

Гарос посмотрел на красно-серебряную драконицу и покачал головой.

— Здесь слишком много преувеличений, — серьезно ответил он. — Победить аватар и победить истинного бога — разные вещи. К тому же это был даже не аватар, а лишь временное вместилище для искры сознания.

— До настоящих богов мне еще далеко.

Закончив, Гарос снова перевел взгляд на сцену, где Вейла с шумом лупила "пятиглавого дракона".

— Однако... — он сделал паузу и добавил: — Сейчас мне это не по силам, но в далеком будущем я заставлю богов умолкнуть, а все сущее — поклоняться мне.

Его тон не был возбужденным, скорее спокойным, словно он говорил о чем-то неизбежном, а не выражал свои амбиции.

Дебора помолчала несколько секунд, а затем тихо рассмеялась.

— Знаешь, — сказала она, — сейчас ты напоминаешь мне драконьих владык из старых сказок. Тех, что сидят на вулканах, смотрят на мир свысока, дикие, неукротимые, не боящиеся богов. В их речах только "небеса и все сущее", только "я один правитель".

Она наклонила голову, разглядывая его.

— Ты очень похож на них.

Гарос повернул голову и посмотрел ей в лицо.

— А ты? — он вдруг протянул руку, приподнял ее за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. — Моя дорогая Дебора, тебе нравится такой я?

Дебора на мгновение опешила.

Ее щеки стремительно покраснели, румянец залил все лицо до самых ушей, словно на них опустился закат. Она инстинктивно попыталась отвести взгляд, но подбородок был крепко зажат.

Ее глаза панически забегали по лицу Гароса, и наконец она вырвалась из его хватки, опустив голову и уставившись на листья папоротника на своих ботинках.

— ...Нравится, — тихо прошептала она, закусив губу.

Несмотря на то, что они были знакомы с юности и были партнерами более трехсот лет, Дебора все еще иногда смущалась в присутствии Гароса. Особенно когда он смотрел на нее так прямо и пристально.

Гарос ничего не сказал, лишь привлек покрасневшую девушку к себе, обняв ее.

Сердцебиение Деборы постепенно успокоилось. Она прижалась к его груди, чувствуя сильные удары сердца и знакомое, успокаивающее тепло.

Они вместе наслаждались тишиной, наблюдая за страстным выступлением фейри-дракона на сцене.

Но спокойствие длилось недолго.

Из-за зарослей папоротника вышла еще одна фигура.

Высокая, стройная, с длинными светлыми волосами, собранными в высокий хвост, покачивающийся при ходьбе.

Золотая драконица Наса в гуманоидной форме.

На ней была облегающая белая рубашка, поверх которой была надета легкая жилетка. На поясе висел короткий меч, а ноги облегали темные бриджи и высокие сапоги до колен. Она выглядела аккуратно и собранно, источая ауру опытного воина.

Она сначала посмотрела на Дебору, затем на Гароса. Перевела взгляд между ними несколько раз и подняла бровь.

— Гарос, Дебора, — сказала Наса с легкой насмешкой. — Вы же знакомы целую вечность, да? Сотни лет? Чего вы тут мнетесь? К чему это смущение? Я думала, вы уже давно переросли этот этап.

— Если спросите меня, не тратьте время зря.

— Лучше найдите тихое место и повеселитесь, чем стоять здесь.

Услышав это, Дебора залилась краской.

Она резко подняла голову, свирепо посмотрела на Насу, в ее глазах читалось возмущение. Затем она отстранилась от Гароса, вырвавшись из его объятий.

Дебора спрыгнула с ветки на другую, убегая прочь. Ее юбка мелькала в сумерках, как испуганная бабочка. В мгновение ока она скрылась в зарослях гигантского папоротника.

Наса с самодовольством улыбнулась, глядя вслед убегающей Деборе. Затем она повернулась к Гаросу и сделала два шага навстречу.

— Ну вот, помеха ушла.

Она протянула правую руку, изящно разминая суставы.

— Гарос, у меня руки чешутся. Хочу показать одному рожденному во зле красно-железному дракону, на что способен золотой.

С этими словами она приняла боевую стойку, слегка понизив центр тяжести и не сводя глаз с Гароса.

Гарос посмотрел на нее и качнулся вперед.

С невероятной скоростью, несоразмерной его телосложению, он мгновенно оказался перед Насой. Его правая рука скользнула ей на талию, крепко обхватив и подняв ее в воздух.

— Отпусти!

— Ты варвар!

Осознав происходящее, Наса изо всех сил ударила его по спине, раздался глухой звук.

Безуспешно.

Гарос, не обращая внимания на ее сопротивление, взвалил ее на плечо, наклонился вперед и бросился в погоню за убежавшей Деборой.

Ветки сильно затряслись. Несколько листьев упало, кружась, в ручей и поплыло по течению.

Вдалеке театральное представление фейри-дракона продолжалось.

Одобрительные крики фей на трибунах становились все громче, Вейла стояла в центре сцены, произнося пламенную речь перед "пятиглавым злым драконом".

Но когда стемнело, представление вскоре подошло к концу. Феи неохотно расходились, улетая группами, все еще возбужденно обсуждая сюжет.

Вейла осталась на пустой сцене.

Она оглядывалась по сторонам, но нигде не могла найти Гароса.

"Проклятый Гарос", — с недовольством подумала она. — "Сбежал, не дождавшись конца моего выступления. Что может быть интереснее великолепной игры госпожи Вейлы? Я же сегодня выложилась на все сто!"

Ворча, фейри-дракон улетела со сцены.

Она решила найти Дебору, чтобы та оценила ее выступление. Дебора всегда была хорошим зрителем, дающим конструктивные отзывы. В отличие от Гароса, который всегда смотрел с непроницаемым лицом, так что невозможно было понять, нравится ему или нет.

Стоит отметить, что Вейла постепенно перестала довольствоваться простым пересказом историй. В последнее время она увлеклась театральными постановками. В Изумрудном Дворе этот формат был встречен с восторгом: феям нравились такие живые и интерактивные представления, а сама Вейла наслаждалась чувством нахождения в центре внимания.

Однако, облетев весь Изумрудный Двор, Вейла так и не нашла Дебору. Она побывала во всех ее любимых местах, но драконицы нигде не было. Даже золотой драконицы Насы здесь не было.

Вспомнив о Гаросе...

"Они точно ушли развлекаться вместе, а меня не взяли", — пришла к выводу Вейла, сердито заскрежетав зубами.

"Я подсыплю им пепла в носы, пока они спят!" — злобно подумала она, а затем представила, как Гарос растерянно просыпается от кашля. Эта мысль показалась ей удачной, и настроение немного улучшилось.

И так незаметно прошел месяц.

Гарос вернулся в Изумрудный Двор с бескрайних просторов Плана Фейри.

Приземление величественного дракона сразу вызвало бурю радости и приветствий среди бесчисленных фей. Феи не боялись величия дракона, наоборот, они бежали к нему, собираясь вокруг, размахивая руками и подпрыгивая, как будто встречали героя-победителя.

— А! Красный Император пришел!

— Красный Император! Красный Император! Мы обожаем тебя!

Несколько цветочных фей подлетели к нему, кружась вокруг головы и издавая восхищенные вздохи.

Слушая радостные крики фей, красно-железный дракон слегка кивнул с довольным выражением лица.

— Мелочь, — обратился он к феям низким голосом. — Скажите, вы рождены, чтобы почитать меня и подчиняться мне?

— Да, да! — феи энергично закивали, их маленькие головки двигались вверх-вниз, как стайка клюющих воробьев.

— Мы больше всех почитаем Красного Императора!

— Конечно! Мы больше всех обожаем Красного Императора! Быть подчиненными Красного Императора — это наша честь.

Гарос опустил глаза, его взгляд скользнул по этим крошечным существам.

— Значит, я рожден, чтобы править вами? — спросил он снова. — И вы рады моему правлению?

Феи на мгновение переглянулись, а затем разразились еще более громким смехом. Казалось, они совершенно не находили этот вопрос серьезным, наоборот, сочли его очень забавным.

— Мы обожаем правление Красного Императора! — пропищала цветочная фея, хлопая крылышками.

— Слава тебе, Красный Император, твое присутствие приносит нам безграничную радость каждый день! Ты — наш Король Фей!

— Правь нами вечно! Великий Красный Император! — дриада подняла свои похожие на ветки руки, словно приветствуя какой-то большой праздник.

В их понимании правление означало, что Красный Император защищает их, избавляя от жадности злых фейри, позволяя им наслаждаться каждым днем без забот и печалей. Им не нужно было платить налоги, нести повинности или вообще что-либо делать. Нужно было просто жить и радоваться.

Гарос слегка приподнял голову, его крылья немного сложились, придавая ему еще более величественный вид.

— Тогда, — сказал он, — почистите и отполируйте мою чешую. Покажите мне свое почтение.

Как только он произнес эти слова, феи оживились, их глаза загорелись, как маленькие фонарики.

— Я! Я!

— Я буду чистить! Я чищу лучше всех! В прошлый раз я отлично справилась!

— Разойдитесь все, я профессионал!

Они бросились к нему с пылом и страстью, как красочная волна, затопив конечности Гароса.

Пикси прилетели с тряпками, найденными неизвестно где, усердно натирая его чешую. Цветочные феи наносили росу с помощью цветочных лепестков, напевая при этом веселые мелодии. Дриады грубыми, но ловкими пальцами вычищали пыль из щелей между чешуйками, делая это с предельной тщательностью.

Гарос оставался на месте.

Он чувствовал, как маленькие пальчики, тряпки и лепестки скользят по его чешуе. Одна цветочная фея даже повисла на его роге, усердно протирая кончик рога рукавом, отчего ее маленькое личико покраснело от усилий.

— Вот здесь, сустав левой лапы, — скомандовал Гарос, приподняв лапу.

Несколько дриад тут же подбежали и начали усердно тереть.

— И хвост, — он покачал хвостом.

Рой цветочных фей с жужжанием полетел к его хвосту и принялся за работу на самом кончике.

Сумерки озарили эту картину.

Огромный и величественный красно-железный дракон лежал на изумрудно-зеленой траве, окруженный множеством маленьких разноцветных фигурок. Они прыгали вверх и вниз, суетились и время от времени спорили.

— Я первой увидела эту чешуйку! Не отбирай!

— Ты чистишь слишком небрежно! Чешую Красного Императора нужно чистить с любовью! Как ты можешь просто мазнуть пару раз?

— Отойди, дай мне! У меня много сил!

Гарос закрыл глаза, его дыхание постепенно выровнялось.

На Плане Фейри эмоциональные реакции усиливались, но в то же время их заразительность также становилась чрезвычайно сильной. Когда он был окружен феями в Изумрудном Дворе, эмоциональные изменения, вызванные мутацией, а также часто возникающее у него чувство тревоги и беспокойства, в определенной степени успокаивались.

План Фейри был обширным и бескрайним, домом для божеств фейри. Это был огромный план.

Но по крайней мере здесь, Изумрудный Двор и некоторые окружающие его сады фейри ничем не отличались от его собственного заднего двора.

После напряженных боев или когда у него возникали эмоциональные проблемы, Гарос приходил в Изумрудный Двор, чтобы расслабиться и успокоить свои эмоции, чтобы не совершить большую ошибку из-за минутной импульсивности или паранойи.

Его не раздражал щебет фей. Эти переплетающиеся звуки были похожи на белый шум, который успокаивал его мысли.

И так, окруженный феями, он медленно задремал.

Время текло в тихом и успокаивающем ветре.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем красно-железный дракон открыл глаза. Его зрение все еще было немного размытым, он моргнул и обнаружил что-то висящее над его переносицей, всего в футе от его глаз.

Фейри-дракон Вейла.

Она сидела прямо перед его переносицей, положив передние лапы на край, слегка склонив голову, не мигая глядя на него своими большими глазами, в которых отражалось его изображение. Похоже на кошку, сидящую на ветке дерева и наблюдающую за своей добычей.

Они уставились друг на друга.

Гарос замолчал на мгновение.

А затем слегка дунул.

Ху!

Поток воздуха, не слишком сильный и не слишком слабый, вырвался из его пасти, как раз достаточный, чтобы сдуть маленькое существо с его переносицы.

Вейла сделала в воздухе несколько сальто, хлопая крыльями, прежде чем смогла стабилизироваться. Она зависла в воздухе, а затем с возмущением подлетела обратно.

— Эй, что ты делаешь!

— Я же наблюдала за тобой! Ты хоть знаешь, как серьезно я была настроена? Ты сбил мой ритм наблюдения своим дыханием!

Гарос не обратил внимания на ее протесты. Он опустил голову, осматривая свое тело, и слегка опешил.

Вся его чешуя была тщательно натерта и отполирована, сверкая ярким блеском, гладкая, как множество соединенных вместе зеркал. Края каждой чешуйки были тщательно очищены, а пыль в щелях исчезла.

Он даже мог видеть свое отражение на чешуе.

Еще более удивительным было то, что на его когтях и некоторых чешуйках были нарисованы изысканные узоры нарциссов. Линии были тонкими, а цвета — мягкими. Они должны были выглядеть неуместно на его твердой драконьей чешуе, но на деле идеально гармонировали с ней.

— Ну как? — Вейла подлетела к нему, ожидая похвалы, ее тон был полон гордости. — Пока ты спал, я велела феям прихорашивать тебя.

— Красиво, правда? Я вложила в это много сил. У меня чуть голова не взорвалась, пока я придумывала, как расположить эти узоры.

Гарос открыл рот, собираясь что-то сказать. Внезапно он почувствовал непреодолимый зуд в глубине ноздрей.

Апчхи!

Огромный чих вырвался без предупреждения.

Воздушный поток вырвался из его ноздрей, увлекая за собой облако мелкой серой пыли, которая распространилась по воздуху.

Гарос почесал нос, а затем опустил взгляд на фейри-дракона.

Под пристальным взглядом гигантского дракона Вейла сразу же начала оправдываться: — Это не я, я не сыпала тебе в нос пыль. Точно не я.

Гарос молча смотрел на нее.

Вейла выпятила грудь и еще раз подчеркнула: — Честное слово! Разве я похожа на дракона, который стал бы делать такие вещи?

— Я еще ничего не спросил, а ты уже так спешишь с ответом, — медленно произнес Гарос.

Вейла на секунду опешила, затем быстро заморгала и с серьезным видом сказала: — Тогда спроси еще раз. На этот раз я дождусь твоего вопроса, прежде чем ответить.

Гарос слегка скосил глаза и спросил: — Кто насыпал мне в нос пыль?

Вейла склонила голову, приняв невинный вид, ее глаза захлопали, а рот слегка надулся, выглядя совершенно безобидно и без каких-либо дурных намерений.

— Я не знаю.

— Может быть, ветер был слишком сильным. Ветер на Плане Фейри, знаешь ли, иногда бывает капризным и любит шалить. Он, наверное, решил, что твои ноздри — отличное место, чтобы спрятать пыль, и просто... бросил туда немного.

— В любом случае, это не я.

Гарос смотрел на нее несколько секунд. В конце концов, он не стал разоблачать ее.

Гигантский дракон медленно поднялся, встал прямо, расправил крылья за спиной, вызвав порыв ветра. Узоры нарциссов на его драконьей чешуе мерцали, добавляя нотку мягкой красоты его величественному виду.

— Я возвращаюсь на Бернардо.

— Как только у меня появятся новые истории, я приду снова, — сказал он фейри-драконице.

Вейла немедленно подлетела и зависла перед ним.

— Подожди, подожди, подожди!

— Не спеши уходить, дай мне еще раз взглянуть на тебя. Твоя форма в этот раз сильно изменилась, мне нужно внимательно ее изучить, иначе я не запомню.

Фейри-дракон подлетела к нему, немного отступила, склонив голову, чтобы оценить его общий силуэт.

Она подлетела ближе, несколько секунд пялилась на чешую на его груди, затем обошла его сбоку, чтобы рассмотреть угол распахнутых крыльев и толщину перепонок, и, наконец, подлетела к его голове, чтобы осмотреть линии спины и распределение мышц.

— Хм-м... это направление мышц, хм-м... эта пропорция размаха крыльев...

Вейла бормотала себе под нос, наблюдая за ним.

Сделав более десяти кругов вокруг Гароса, она наконец остановилась.

— Готово!

— Я запомнила все детали этой формы. Она выглядит очень мощной, хи-хи, и скоро станет моей, — радостно сказала фейри-дракон, ее тон был полон предвкушения.

Она тоже с нетерпением ждала новой формы Гароса. Потому что это означало, что она тоже сможет превратиться в новую форму. Хоть и не такую сильную, как настоящий Гарос, но для нее этого будет вполне достаточно.

На Плане Фейри обитало множество монстров, рожденных из негативных эмоций. Когда они нападут на Изумрудный Двор, Вейла сможет продемонстрировать свою мощь, прогнав их в своей новой форме, и насладиться восхищением и приветствиями своих друзей.

Красно-железный дракон повернул голову.

Он взглянул на сумерки в Изумрудном Дворе и на фей, которые с любопытством и неохотой заглядывали издалека, затем вытянул переднюю лапу и разорвал пространство, создав разлом.

— Я ухожу.

Взмахнув крыльями, он взмыл в воздух, и его фигура скрылась в разломе.

Спокойное время всегда быстротечно.

После битвы с Драконом Бури он немного отдохнул. Теперь пришло время перегруппироваться.