Под толщей темных вод не было ни луча света.

Клавдий скользил сквозь морскую пучину, его массивное тело разрезало ледяные потоки. Края его чешуи тускло поблескивали серебром. Вокруг царила бескрайняя тьма, лишь изредка вспыхивали и гасли огоньки биолюминесценции, проносясь мимо и оставаясь далеко позади.

Он скитался в этих водах уже долгое время.

Без направления, без цели. Просто плыл.

Он не знал, куда направляется.

И не знал, чего хочет.

Это состояние длилось уже некоторое время, с тех самых пор, как он освободился из плена Красного Императора.

Вскоре Клавдий заметил морского монстра.

Существо обосновалось на краю глубоководного желоба. Его щупальца, толстые, как стволы тысячелетних деревьев, были сплошь покрыты бугристым панцирем.

Почувствовав приближение Клавдия, монстр тут же разинул гигантскую пасть, обнажив ряды кольцевидных зубов, которые непрерывно шевелились.

Для любого другого хищника одного этого зрелища было бы достаточно, чтобы отступить.

Но Клавдий не был "любым другим хищником".

Схватка закончилась быстро.

Щупальца монстра обвили его тело, острые зубы оставили на чешуе хромового дракона белые царапины. Но прежде чем щупальца успели сжаться, Клавдий разорвал или перекусил их.

Охота заняла считанные мгновения.

Клавдий прокусил голову монстра и проглотил мозговое вещество вместе с хрящами.

Затем в его пасть отправились щупальца одно за другим, а после и куски нежного мяса из-под панциря.

Кровь морского монстра была темно-синей, почти невидимой в темноте, но резкий запах сырой крови заполнил весь желоб и начал распространяться с океанскими течениями.

Клавдий ел очень тщательно, почти ничего не оставляя после себя.

Когда он проглотил монстра целиком, чувство голода медленно отступило, уступив место чувству сытости.

После освобождения из плена Красного Императора Клавдий обнаружил, что мучивший его так долго голод стало легче утолить.

Каждый раз после еды чувство сытости задерживалось немного дольше.

Оно не возвращалось так стремительно, как раньше.

Но это была всего лишь сытость.

Того удовлетворения, которого он так жаждал, не наступало.

Вместо этого из глубины его сердца поднималось нечто более тяжелое.

Пустота.

Это было странное чувство.

Не такое острое, жгучее и нетерпеливое, как голод. Скорее, это была бескрайняя пустота, словно раковина, из которой выскребли все внутренности, оставив лишь твердую, пустую оболочку.

Голод, хотя и мучил его, имел решение.

Пока он продолжал есть, в момент проглатывания пищи он всегда ощущал мгновенное удовлетворение.

Короткое, но оно хотя бы было.

А теперь эта пустота следовала за ним по пятам, и он никак не мог от нее избавиться.

Клавдий раздраженно дернул хвостом, создав подводное течение, взбаламутившее воду вокруг.

Он не мог понять это чувство.

Раньше голод был всем, он жил ради еды. Он ел и получал удовлетворение, удовлетворялся и снова скитался, а когда снова становился голодным — снова ел.

Но теперь все было иначе.

Он был сыт, но не удовлетворен.

И это было даже хуже, чем раньше.

— Что происходит... — тихо пробормотал Клавдий.

Он тряхнул головой, пытаясь переключить внимание на охоту.

Он огляделся, обострил свои чувства, ища следующую жертву.

В глубинах океана не было недостатка в гигантских, но тупых существах. Привлеченные запахом крови, несколько глубоководных свирепых акул кружили вдалеке, ожидая своей доли.

Если бы это было раньше, Клавдий, не колеблясь, бросился бы на них, разорвал на куски и проглотил.

Но сейчас он просто смотрел на них, и в его душе не было ни малейшего волнения.

— Проклятье, — низко зарычал он в воде, выпустив пузырьки воздуха сквозь зубы.

Хромовой дракон развернулся и снова поплыл бесцельно.

Прошло неизвестно сколько времени.

Голод снова начал давать о себе знать, а пустота по-прежнему следовала за ним, как неотвязная тень. Он попытался плыть быстрее, попытался погрузиться глубже в желоба, попытался найти более сильную добычу, но это чувство не покидало его.

— Что это такое?!

Он остановился, зависнув в темных водах.

Давление воды было для него ничтожным, но пустота, поднимавшаяся из глубины сердца, давила так, что ему было трудно дышать.

— С меня хватит, я хочу убивать, хочу обрести удовлетворение в крови и смерти!

В глазах Клавдия вспыхнуло безумие.

Ему до смерти надоело это необъяснимое чувство.

Темно-серебряное тело рванулось вверх, как выпущенная стрела. Потоки воды со свистом обтекали его бока, давление постепенно спадало по мере подъема, а непроглядная тьма сменялась тускло-синим, а затем и прозрачным светом.

Всплеск!

Он вырвался на поверхность, подняв огромный столб воды. Расправив крылья, он позволил ветру высушить влажные перепонки. Капли воды скатывались по темно-серебряной чешуе, с шумом падая обратно в море.

Он устремился в небеса, его огромное тело пробило слой облаков.

Хромовому дракону нужно было чем-то заняться.

Убивать, разрушать, использовать еще более сильные стимулы, чтобы заглушить ту пустоту, которая сводила его с ума от раздражения.

Высоко в небе лунный свет заливал облака.

Взгляд Клавдия скользил по поверхности моря, его вертикальные зрачки были налиты кровью, выискивая любую подходящую цель.

Внезапно он что-то заметил.

Эльфийский флот.

Изящные обводы кораблей, высокие мачты, на парусах герб с серебряным лавровым венком. Они шли под полными парусами.

Около дюжины кораблей разного размера выстроились в стройный ордер, рассекая волны, их форштевни вспенивали белую пену. По палубам ходили эльфы, их серебряные легкие доспехи блестели в лунном свете.

Зрачки Клавдия слегка сузились.

Уголки его пасти непроизвольно изогнулись в оскале.

Отлично.

Раз охота не может заполнить пустоту, он попробует разрушение.

Ему нужно было услышать крики, увидеть кровь, почувствовать, как эти существа дрожат от страха. Может быть, этот сильный стимул сможет перекрыть пустоту в глубине его сердца.

Хромовой дракон сложил крылья и, скрываясь в облаках, начал приближаться.

У Наусира были Бессмертные, поэтому нападать на их флот нужно было молниеносно, не давая им шанса дождаться подкрепления, иначе это могло обернуться катастрофой.

Он это прекрасно понимал.

То, что он смог выжить, находясь в розыске Наусира долгие годы, и даже достичь уровня предначертанной легенды, было далеко не только везением.

Именно в этот момент морской ветер донес до него обрывки фраз.

— ...Вы слышали? О Красном Императоре.

Клавдий замер, его зрачки сузились, он пытался уловить каждое слово, доносящееся с кораблей, замедлив взмахи крыльев.

Эльфы не подозревали, что у них над головами висит гигантский дракон.

Они стояли на палубе группами по двое-трое, непринужденно болтая о последних новостях.

— Конечно, весь Аталан гудит об этом, и до нас новости тоже дошли, — ответил другой голос. — Этот Алая Звезда собственноручно сразил апостола Королевы Драконов, и теперь он безоговорочный владыка Аталана. Ха, кто бы мог подумать, что под носом у парящего города Холдена появится такой правитель?

— И не говори, — поддержал третий эльф. — Когда Красный Император только основал свое королевство, кто мог предвидеть, что он зайдет так далеко? Тогда многие думали, что это лишь мимолетная вспышка, и рано или поздно его поглотят.

В то время, когда Гарос только основал свое королевство, новости об этом дошли до Оротары, так как уже давно ни один дракон не создавал собственное государство. Но тогда этому не придали особого значения. Теперь же, когда его прошлое было раскопано до мельчайших деталей, все империи относились к нему с большим вниманием.

В этот момент кто-то из эльфов спросил: — Говорят, битва была невероятно жестокой?

— Нет, я слышал другую версию. Говорят, что после победы над Драконом Бури Багряная Звезда сразился с истинным телом Королевы Драконов, сошедшим в материальный мир. И в итоге он не только победил, но и заставил Королеву Драконов умолять о пощаде на коленях.

— Умолять о пощаде на коленях? Это уж слишком преувеличено, она же божество.

— Какое преувеличение, мой кузен, лесной эльф, сам слышал это в Аталане. Это абсолютная правда.

— Бог злых драконов тоже явился? Правда?

— Конечно, правда, стал бы я вам лгать? Теперь его везде называют Богохульником. Скажите, кто же на самом деле этот Алая Звезда? Он даже не Бессмертный, как он посмел бросить вызов богу?

— Кто знает, но у него хорошие отношения с нашим Наусиром.

— То, что он стал сильнее, нам на руку, по крайней мере, сейчас.

Один из эльфов злорадно добавил: — Это точно, и даже если этот Красный Император в будущем станет проблемой, больше всего головной боли будет у Холдена.

— ...

Разговор продолжался.

Клавдий перестал приближаться, лишь молча слушал.

Его тело неподвижно висело в облаках, крылья лишь медленно взмахивали, чтобы удерживать высоту, чешуя холодно блестела в лунном свете. Прежняя жажда убийства, по мере того как он слушал этот разговор, мало-помалу угасала.

Богохульник?

Заставил Королеву Драконов умолять о пощаде на коленях?

"Как и следовало ожидать от Алой Звезды, дракона, способного пленить и посадить меня в клетку."

Клавдий инстинктивно выпятил грудь, и его хвост непроизвольно приподнялся.

В этот момент чувство пустоты исчезло.

Его сменило почти инстинктивное чувство гордости, как будто хвалили его самого.

Затем, придя в себя и осознав, о чем он только что думал, Клавдий застыл на месте. Его зрачки расширились, а затем резко сузились.

Что он делает?

Он гордится чужими достижениями?

Это ведь не его заслуга, а заслуга дракона, который держал его в плену.

Алая Звезда — его могущественный враг, его тюремщик, его... Кто же он для него? Он не мог сказать точно. Но как он может гордиться успехами своего врага?

Это неправильно.

Это совершенно неправильно!

Мысли Клавдия спутались в клубок.

Он молча висел в воздухе, морской ветер свистел у него под крыльями.

Эльфийский флот медленно плыл под ним, разговор на палубе уже перешел на другие темы, но Клавдий не услышал больше ни слова.

Эльфы на палубе продолжали болтать.

Высоко в небе хромовой дракон сделал глубокий вдох, наконец-то осознав причину своей пустоты.

Голод и безумие никогда не были его истинным желанием.

Раньше, не зная ни признания, ни удовлетворения, он мог позволить себе погрузиться в эту пучину, одурманивая себя бесконечной охотой и едой.

Подобно тому, кто никогда не видел света, легче вынести тьму.

Но теперь...

Познав сияние этого света, он больше не мог мириться со своим прежним состоянием.

Это чувство признания, чувство уважения, или даже... чувство подчинения приказам?

Хромовой дракон не знал, как это описать.

Затем он опустил глаза и посмотрел на эльфийский флот. Он увидел серебристые паруса, наполненные ветром, и фигурки эльфов, снующие по палубе.

К целям, которые он изначально собирался разорвать на части, хромовой дракон внезапно потерял всякий интерес.

Эти крики и кровь, вероятно, не смогут заполнить его пустоту.

Затем хромовой дракон сложил крылья и бесшумно рухнул к поверхности моря, погрузившись в глубокие воды, направляясь в сторону Аталана.

Малый мир.

Красно-железный дракон парил низко над землей, высоко подняв одну лапу. В его когтях была зажата перевернутая гигантская гора. Густая тень закрывала огромный участок земли, а с горы непрерывно сыпались камни, с глухим стуком падая на землю.

Его мышцы напряглись и вздулись, рельефно проступая под чешуей.

Дракон медленно поднимал и опускал гору снова и снова, и тень от нее смещалась вместе с его движениями.

Сила Когтей разрушения магии полностью окутывала гору, не давая ей развалиться на части и позволяя сохранять ее колоссальные размеры.

Во время тренировки красно-железный дракон выглядел задумчивым. Он был погружен в свои мысли, продолжая удерживать гору.

«Дебора описала мою нынешнюю мутировавшую форму как форму древнего драконьего владыки».

«Неукротимый, могущественный, презирающий всё...»

«Хотя мне кажется, что я вполне нормален, и не сказал бы, что я неукротим или высокомерен, но описание Деборы в какой-то мере довольно точное».

С тех пор как у него появилась эта форма, способная на вторую Вспышку, прошло уже некоторое время.

Однако Гарос до сих пор не дал ей названия.

Вспомнив недавние слова Деборы, он немного подумал и вскоре нашел подходящий вариант.

«Форма Властелина».

Произнес он это название.

Так же, как у самого Гароса было множество титулов, он был готов дать этой чрезвычайно могущественной форме несколько названий.

Ведь она находилась на совершенно ином уровне, нежели Форма Разрывающего Пространство и Форма Пепла. Хотя те тоже были сильны, в сравнении с этой они явно уступали.

Сила этой формы казалась преувеличенной даже ему самому.

В особенности механизм второй Вспышки — это было почти качественное изменение.

Гарос поднимал и опускал гору, чувствуя, как растягиваются и сокращаются его мышцы.

Спустя некоторое время.

Он обхватил обеими лапами вершину горы, перевернул ее и поднял, словно гигантскую штангу. Все мышцы на его спине напряглись, образуя рельефные линии.

Потренировав мышцы спины таким своеобразным способом становой тяги, Гарос постепенно ослабил хватку и опустил гору на землю.

С грохотом огромная гора вернулась на свое место, подняв облако пыли.

Но красно-железный дракон не выглядел удовлетворенным, как обычно после тренировки. Вместо этого, размяв лапы, он слегка нахмурил чешуйки на лбу.

Эффект от его тренировок был не очень хорошим.

С одной стороны, физические характеристики Формы Властелина были слишком высоки.

Сделать еще один шаг вперед, находясь на самой вершине, гораздо сложнее, чем подняться снизу.

С другой стороны, по мере того как уровень жизни самого Гароса постоянно повышался, приближаясь к пределам материального мира, ему становилось все труднее находить подходящие способы для тренировок.

В самом начале.

Одного камня, одного большого дерева было достаточно, чтобы Гарос радостно тренировался весь день.

Поднятие тяжестей, бег, столкновения с горами и землей.

Каждое из этих занятий приносило ему радость роста.

А сейчас...

Если бы он не контролировал себя, целая гигантская гора рассыпалась бы на куски в мгновение ока. Он поднимал ее совсем недолго, а на ней уже появилось множество трещин. Если бы не сила Когтей разрушения магии, удерживающая ее, гора давно бы обрушилась.

Если бы он безрассудно врезался в землю, этот Малый мир был бы пробит насквозь.

И не только этот Малый мир.

Даже во всем Бернардо было не так много мест, подходящих для тренировок Гароса. Любое неосторожное движение с его стороны вызывало бы землетрясения и обвалы; горы и реки просто не выдержали бы его силы.

План Фейри?

Если он устроит такие масштабные разрушения в этом плане, тесно связанном с природой, он рискует привлечь на свою голову гнев богов.

«Подавляющее большинство драконов уровня Бессмертного не остаются в материальном мире».

«Помимо того, что в материальном мире их сила подавляется и ослабляется, вероятно, это связано и с тем, что материальный мир слишком хрупок».

Подумал Гарос.

Для Бессмертных других рас, например, людей, это не так критично. Их сила не зависит от физического тела, и им легче контролировать свою мощь.

Но Бессмертные драконы в материальном мире подобны гигантам в тесной банке. Им приходится быть предельно осторожными и сковывать свои движения.

Если они будут неосторожны, то, просто перевернувшись во сне, могут случайно разрушить собственное логово.

«Сейчас еще ничего, я могу как-то обходиться, хотя эффективность и ниже. Но когда я достигну уровня предначертанной легенды, это станет серьезной проблемой».

Мысли Гароса неслись со скоростью молнии. Внезапно он поднял голову и посмотрел в небо.

Небо в Малом мире было темным, без единой звезды, как бесконечный занавес.

Но он думал не об этом месте.

Планеты, на которых может зародиться жизнь, невероятно редки, одна на сотни миллионов, и зачастую они весьма хрупки.

Но во вселенной материального мира есть не только планеты с жизнью. Существуют также космические чудеса или особые небесные тела, которые представляют опасность даже для легенд, а порой и для Бессмертных. Это запретные зоны для жизни.

Например, в Драконьем наследии упоминалось, что один из способов, которым боги запечатывают Диких Богов — это нанести им тяжелые ранения, а затем бросить в черную дыру в материальном мире.

И это касается не только Диких Богов.

Опираясь на правила материального плана и космические небесные тела, подобным образом запечатывают множество трудноубиваемых божественных отродий, демонов и прочих существ. Это просто и эффективно.

«Когда я достигну уровня предначертанной легенды, я смогу отправиться тренироваться в космос».

«Солнца, нейтронные звезды, электромагнитные туманности... для меня они станут идеальными тренировочными площадками. В это море звезд рано или поздно придется отправиться и испытать все на себе».

Приняв решение, Гарос отвел взгляд.

Сама вселенная очень опасна.

Во всем Бернардо только Империя Наусир решила исследовать вселенную, и в результате навлекла на себя Яростное Бедствие.

Однако, когда Гарос станет предначертанной легендой, хотя он по-прежнему не сможет свободно путешествовать по космосу, он, по крайней мере, сможет избежать подавляющего большинства рисков, и ему не придется ходить по тонкому льду.

Затем Гарос достал пространственный кристалл и уставился на запечатанный внутри метеорит.

«У меня остался еще один метеорит, стоит ли его использовать?»

Гарос немного подумал, но сразу отверг эту идею и убрал метеорит.

Эффект от тренировок в Форме Властелина был не идеальным.

Новая мутация могла бы принести более гибкую структуру и более податливую форму, но это была лишь одна из возможностей. Мутация также могла оказаться неудачной, отбросив его в невыгодное положение.

В конце концов, он только что вытащил SSR (супер-супер-редкий). Он не думал, что его удача настолько хороша, чтобы подряд получать формы мутации высшего уровня.

Тем более, что сильные враги все еще наблюдали за ним.

У Формы Властелина было много недостатков: ограниченные методы боя, все сводилось к грубой силе, не хватало вариативности. Но он не мог не признать, что эта форма давала ему сильное чувство безопасности.

Особенно на данном этапе.

Дракон Бури был мертв, но неизвестно, сколько еще глаз следило за ним, ожидая, когда он откроется и совершит ошибку.

Поразмыслив, Гарос решил пока не подвергаться новой мутации.

У него был другой план.

Гарос собирался использовать более мягкий подход: медленно поглощать Огонь Безумия из последнего метеорита, противодействуя своей собственной адаптации, чтобы дольше поддерживать Форму Сверх-Вспышки Властелина.

Если он сможет уйти в спячку в этой форме и одновременно поглотить Слезы Бессмертного, оставленные Великим Демоном.

Возможно, когда он прорвется к уровню предначертанной легенды, он сможет адаптироваться и сохранить некоторые сильные стороны этой формы, пусть даже часть, но этого будет достаточно, чтобы поднять его базовое состояние на новый уровень.

«Начало власти, полученной после убийства Великого Демона, связано с трансформацией формы. Надеюсь, в конце концов это принесет мне какой-то сюрприз».

С этими мыслями красно-железный дракон постепенно отбросил лишние думы.

На пути к силе не существует коротких путей, он понял это очень давно.

Эффективность низкая? Значит, нужно повторять снова и снова.

Скучно и нудно? Значит, нужно терпеть, используя волю и терпение.

Гарос сосредоточился на тренировках и самосовершенствовании. Как и в юности, он, не отвлекаясь ни на что, день за днем молча оттачивал свои когти и чешую.

Несколько дней спустя.

Гарос завершил последний цикл тренировок и поднялся высоко в небо над королевством, зависнув среди потоков ветра и плывущих облаков, глядя вниз на земли Аталана.

Далекий горизонт едва виднелся в дымке.

Города, поля, реки и горы Ола расстилались перед ним, как гигантский свиток, границы которого теперь простирались за пределы его видимости.

Полуденное солнце заливало нагорье золотом.

На равнине, уходящей на запад, реки извивались, как шелковые ленты, отражая солнечный свет и питая бесчисленные города, разбросанные по обоим берегам.

Эти западные страны, которые когда-то находились под тиранией Дракона Бури, теперь также подняли красные драконьи знамена Ола, развевающиеся на ветру.

В этот момент за его спиной послышался звук рассекающих воздух перепонок крыльев.

Железный дракон Солорог поднялся снизу.

Приблизившись к красно-железному дракону, он немного сложил крылья, удерживая позицию, и подстроил частоту взмахов крыльев к частоте Гароса, чтобы его голос звучал четче.

— Дела на западе практически завершены.

Солорог посмотрел на запад и сказал: — После окончания войны наши легионы быстро прибыли и сейчас берут под контроль весь Запад. Все прошло гораздо глаже, чем я ожидал.

— Западные страны одна за другой подписали договоры о подчинении, наперебой спеша признать Ола своим сюзереном. Некоторые даже отправили посланников с государственными грамотами, чтобы перехватить командиров наших легионов на полпути, боясь опоздать.

Гарос слегка повернул голову: — Наперебой?

— Да.

Уголки губ железного дракона приподнялись в улыбке: — Как только умер Дракон Бури, западные страны немедленно выразили нам свою покорность, один быстрее другого, боясь отстать.

— Очевидно, они знают, кто является истинным властелином Аталана.

— Когда Дракон Бури был жив, они боялись его и не смели сопротивляться. Теперь, когда он мертв, они боятся нас, или, точнее, боятся тебя.

Гарос слегка кивнул и спросил: — А что насчет стаи Хельмод? Как они устроились?

Выражение лица Солорога стало более серьезным.

— Те, кто ниже уровня легенды, уже распределены и переселены на различные базы Ола.

— На севере, юге, востоке и западе — везде размещена часть из них. Их численность тщательно контролируется, чтобы они нигде не могли собраться в значительные группы. Пока что их интеграция проходит довольно гладко.

— Некоторые драконы даже проявляют большую активность, вероятно, желая доказать свою позицию делом.

— Было несколько недовольных, которым не понравилось рассредоточение, но они не смогли поднять бурю.

Он тщательно обдумал все детали, чтобы убедиться, что ничего не упустил.

Гарос спросил: — А что насчет тех, кто выше уровня легенды?

Солорог немного подумал и ответил: — Легендарных драконов нельзя просто так переселить. К тому же на этом уровне их мышление и убеждения уже сформированы, и их трудно изменить путем обучения. Пока мы можем лишь внимательно наблюдать за ними.

Он сделал паузу и продолжил: — Однако после смерти Владыки Грома двое его оставшихся кровных родственников занимают самое высокое положение в стае Хельмод.

— Их позиция напрямую повлияет на других легендарных драконов.

— Арвия очень отзывчива и даже помогает успокаивать других легендарных драконов. Террагон не так активен, как она, но и не проявляет никакой враждебности.

— В общем, серьезных проблем нет, пока ты здесь.

Последняя фраза была ключевой.

Гарос не стал скромничать и сказал: — Пока я здесь, нам не нужно беспокоиться о их верности.

— Само собой.

Солорог посмотрел вниз на землю и продолжил: — После падения Блэктона Ола стала самым могущественным королевством на поверхности Аталана. Будь то численность армии, количество легенд или фактически контролируемая территория — ни одно другое королевство не может с нами сравниться.

Сказав это, железный дракон сделал паузу и поднял взгляд выше.

— Но это касается только поверхности.

— Небо все еще принадлежит Холдену.

Гарос тоже поднял голову, посмотрел на облака и сказал: — Небо тоже рано или поздно станет нашим.

Железный дракон твердо кивнул, но затем, словно вспомнив о чем-то, сжал челюсти.

Он пристально посмотрел на Гароса и сказал: — На самом деле, я немного беспокоюсь о будущем, и не только из-за Холдена.

Гарос спросил: — В чем причина?

— В тебе.

Железный дракон сказал низким голосом: — Гарос, мой дорогой брат, сейчас ты сияешь слишком ярко.

Он сделал глубокий вдох и серьезно сказал: — Кто потерпит два солнца в небе? Свет, который ты излучаешь, освещает путь твоим последователям, но он также неизбежно привлечет бесчисленные враждебные взгляды.

Гарос тихо рассмеялся.

Он слегка приподнял голову и сказал спокойным голосом: — Это неизбежно. Но так же, как палящее солнце не скрывает своего сияния из-за того, что на него смотрят муравьи, я не буду скрывать свои когти и клыки ради насекомых, прячущихся в тени.

Солорог прекрасно понимал, что сейчас Гарос был очень упрям в своих словах.

Поэтому он не стал спорить, а лишь сказал: — Пока ты бодрствуешь, ты, естественно, бесстрашен и можешь сокрушить любого врага, который посмеет встать на твоем пути.

— Но рано или поздно тебе придется уйти в спячку.

— Тогда все те, кто боится тебя, ненавидит тебя и жаждет твоего падения, появятся со всех сторон, как акулы, почуявшие запах крови.

— Они не упустят эту возможность.

Следующий период глубокого сна может быть очень опасным.

Именно это по-настоящему беспокоило Солорога. Пока Гарос был здесь, Ола была неприступна, но стоило ему закрыть глаза, как существа, прячущиеся в тени, выйдут наружу.

Красно-железный дракон слушал молча, выражение его лица почти не изменилось.

— Я знаю, поэтому я уже начал готовиться заранее.

Солорог как раз собирался расспросить его подробнее, как вдруг взгляд Гароса сфокусировался, перейдя от спокойного к пронзительному. Словно два острых клинка, вытащенных из ножен, он устремил взгляд в определенном направлении, остановившись на месте, которое Солорог не мог разглядеть.

Железный дракон проследил за его взглядом, но ничего не увидел.

Облака, горы, леса — всё было как обычно.

Солорог спросил: — Что случилось? Приближаются враги?

Уголки губ красно-железного дракона медленно поползли вверх, обнажив ряд острых зубов: — Нет, это одна из моих страховок. Она приближается.

За годы лечения он почти вылечил бесконечный голод Клавдия.

Но помимо традиционных методов лечения, описанных в наследии, Гарос также использовал другие методы.

Например, боролся с огнем с помощью огня.

Он внедрил новую ментальную проблему, чтобы перекрыть изначальную.

Солорог еще раз проследил за взглядом Гароса, но по-прежнему ничего не увидел.

Однако он не стал задавать вопросов, а лишь сложил крылья и отступил на некоторое расстояние, давая Гаросу пространство.

В то же время.

Красно-железный дракон взмахнул крыльями и стремительно спикировал вниз с большой высоты.

Потоки воздуха взрывались вокруг него, горы и реки стремительно увеличивались в поле его зрения, а расплывчатые детали становились все более четкими.

С другой стороны.

Из густых зарослей кустарника только что показалась фигура.

Это был шакал.

Его серо-коричневая шерсть была покрыта опавшими листьями и грязью, острые уши стояли торчком, постоянно подергиваясь, улавливая окружающие звуки. Его хвост был опущен, а кончик хвоста слегка покачивался. Он был на размер больше обычного шакала, его шаги были твердыми, а под шерстью перекатывались мышцы.

Он остановился, выглянул из тени бука и поднял голову.

Алая Имперская Столица возвышалась в солнечном свете. На городских стенах на полуденном ветру развевались красные знамена с драконом Ола. Еще дальше Драконий Двор возвышался до небес, отливая в солнечном свете темным блеском.

С точки зрения крошечного шакала, этот город излучал ужасающее давление.

Но он прекрасно знал, что эта сила исходила не от кирпичей и стали, а от Красного Императора, который восседал в нем.

Прибыв на Аталан, Клавдий, замаскировавшись с помощью заклинания трансформации, прошел через множество городов Ола по пути и наконец оказался недалеко от Алой Имперской Столицы.

По пути он много видел и слышал, и чувствовал все большее удивление.

«Как мог злой дракон править такой огромной и великолепной империей? И в то же время получать такое восхищение и любовь от бесчисленных разумных существ?»

— размышлял про себя шакал.

Он видел много сильных злых драконов.

Они правили территориями и порабощали слабых, но никто из них не достигал такого уровня.

Территории злых драконов были либо бесплодными, либо хаотичными, либо и тем и другим. Но здесь все было иначе. Города были хорошо организованы, все было в порядке, и вся страна процветала.

Клавдий совершенно не мог понять, как это было сделано.

Как гибрид пятицветного дракона и железного дракона мог достичь того, о чем мечтали металлические драконы, но не смогли этого сделать?

В этот момент небо внезапно потемнело, словно тень гигантского зверя накрыла это место.

Бум!

Красно-железный дракон приземлился перед шакалом на все четыре лапы. Потоки воздуха разошлись в стороны, подняв видимое облако пыли. Кустарники вокруг пригнуло к земле, а некоторые тонкие ветви сломались с треском.

Он сложил крылья, опустил голову и уставился на шакала перед собой.

Шакал поднял голову.

Красно-железный дракон стоял перед ним. Его полувертикальное тело закрывало полуденное солнце, отбрасывая на шакала густую, как чернила, тень. Красная чешуя в контровом свете казалась почти черной, а на ней виднелись изысканные узоры.

Его внешний вид сильно изменился.

По сравнению с их последней встречей, размер Гароса, цвет чешуи и детали претерпели значительные изменения, и даже качество его ауры было иным.

Но Клавдий был уже очень хорошо знаком с Красным Императором.

В то мгновение, когда их взгляды встретились, он мог с уверенностью сказать, что перед ним именно тот, кого он пришел повидать.

В этом не было никаких сомнений.

Это противоречивое чувство, желание бежать и одновременно приблизиться, мог дать ему только Красный Император, Алая Звезда.

— Клавдий, я отпустил тебя.

— Зачем ты явился в мои владения?

Спросил красно-железный дракон, глядя на него сверху вниз.

— Это я должен спросить тебя, что ты со мной сделал?

Голос Клавдия вырвался из его горла, нечто среднее между лаем собаки и ревом дракона. Заклинание трансформации повлияло на его голос, заставив его звучать странно.

— Я вернулся в море и на небеса, свободный от любых печатей и клеток.

— Но я не чувствую ни малейшей радости, только пустоту, пустоту, которая мучительнее голода!

Шакал наклонился вперед, обнажив клыки, и из его горла вырвалось низкое рычание.

— Ты использовал против меня какую-то ментальную уловку? Какое-то проклятие? Какой-то подсознательный барьер?

— Иначе почему бы я чувствовал гордость, услышав твое имя? Как я мог, получив свободу, не удержаться и не броситься обратно в твою ловушку?!

С низким рычанием поверхность тела шакала начала светиться.

Клавдий хотел вернуться в свою истинную форму, чтобы встретиться с красно-железным драконом на равных, как предначертанный дракон.

— Стой.

Гарос поднял переднюю лапу и сказал.

Его тон не был тяжелым, но в нем звучал непререкаемый авторитет.

Движения Клавдия застыли.

Его тело инстинктивно подчинилось этой команде. Свет угас, и его раздувающееся тело вернулось к своим прежним размерам. У него даже не было времени подумать, почему он должен остановиться, его тело среагировало первым.

Прямо как тогда, в Малом мире.

Каждый раз, когда Гарос поднимал свои острые когти, он подсознательно втягивал шею и прятал обнаженные клыки.

— Так-то лучше.

Гарос убрал лапу и сказал: — Клавдий, я уже дал тебе свободу. Ты можешь идти, куда хочешь, и делать, что хочешь. Но если ты не умеешь ценить эту свободу, я не против отправить тебя на смерть.

— Выбор полностью за тобой, как и всегда.

Дыхание шакала стало прерывистым, его грудь резко вздымалась.

Его лапы царапали землю, оставляя глубокие борозды, казалось, он с чем-то боролся.

Наконец, словно придя к какому-то пониманию, он поднял голову. В его глазах не было безумия, он был так же ясен умом, как и любой нормальный дракон.

— Ты дал мне свободу, я не отрицаю этого.

— Но этого недостаточно!

Гарос слегка наклонил голову и спросил: — Недостаточно?

— Да, недостаточно, — повторил шакал, — Просто дать мне свободу — недостаточно.

На просторной лесной поляне воцарилось недолгое молчание. Солнечный свет просачивался сквозь кроны деревьев, отбрасывая пятна света и тени на поляну между ними, которые слегка покачивались на ветерке.

Красно-железный дракон опустил глаза и спросил: — Скажи мне, чего еще ты хочешь?

Шакал молчал.

Спустя полминуты он медленно заговорил, совершенно ясно: — Признания, похвалы, духовного и физического удовлетворения и полноты.

Произнеся эти слова, Клавдий почувствовал облегчение.

Он знал, как слабо звучат эти слова, как трус, но ему было все равно.

Напротив, глаза Гароса слегка сузились.

— Я могу даровать тебе это. Признание, похвалу, удовлетворение и полноту, которых ты желаешь, я могу дать тебе все это. Но, Клавдий, ты должен очень хорошо знать, что все имеет свою цену.

Он сделал паузу и спросил: — Что ты можешь предложить взамен?

Тело шакала напряглось.

Он был готов к этому.

Но когда пришло время говорить, все еще было немного трудно, в горле пересохло, а язык словно онемел.

И вот, он медленно закрыл глаза.

Сделав несколько глубоких вдохов, он снова открыл их, и все колебания исчезли. Он принял окончательное решение.

Шакал опустил голову, его серо-коричневая голова опускалась все ниже и ниже. Его заостренные уши были прижаты к голове, хвост прижат к земле, конечности слегка согнуты, и все его тело было опущено, пока не прижалось к грязи, его нос почти касался опавших листьев и гравия на земле.

— У меня нет ни богатства, ни территории. Я всегда бродил по этому миру один.

— Поэтому я могу предложить только себя, верность и силу дракона предначертанной легенды.

Голос доносился из-под опущенной головы, продолжая: — Я, Клавдий, готов служить тебе, Красному Императору Ола, Гаросу Игнасу, став твоими когтями и клыками, разрывая любые препятствия и пожирая всех врагов для тебя.

— Не спрашивая причин, не спрашивая, кто прав, а кто виноват, а лишь следуя твоей воле.

— Это единственная цена, которую я могу предложить, и все, что я могу отдать.

После того как голос стих, в лесу воцарилась тишина.

Гарос смотрел на припавшего к земле шакала перед собой, и на его губах появилась удовлетворенная улыбка.

Он медленно изменил свою полувертикальную позу, его передние конечности согнулись, тело опустилось, и он поднял одну переднюю лапу, кончик огромного когтя легко коснулся головы шакала.

— Подними голову.

Шакал послушно поднял голову. В его поле зрения отразилась фигура красно-железного дракона. В контровом свете контуры красно-железного дракона, казалось, были объяты пламенем.

— Я буду возвышаться над всем сущим.

Он сказал: — Моя слава окутает тебя, Клавдий. Как твое убежище и дом, ты станешь частью единого целого, большего, чем ты сам.

Тело шакала слегка задрожало.

В то же время коготь красно-железного дракона оторвался от лба шакала и медленно поднялся, указывая в небо. Полуденное солнце пылало за его спиной, покрывая его силуэт золотым ореолом, который был настолько ярким, что шакал едва мог открыть глаза.

— Я подобен палящему солнцу, а мои последователи, включая тебя, будут звездами, окружающими меня.

— Верность будет вознаграждена, а слава разделена.

— Ты больше не одинокая душа из глубокого моря, не голодный зверь. С этого момента ты мой злобный пес, когти и клыки Королевства Ола...

— Клавдий, ты больше никогда не почувствуешь пустоты, я обещаю.

Голос был грандиозным и торжественным, казалось бы, совсем рядом, но в то же время доносился словно с далеких небес.

Шакал смотрел вверх, чувствуя, как будто его ослепляет бескрайний, сияющий свет, более ослепительный, чем солнце в материальном мире. Окутавшая его пустота полностью рассеялась, и даже голод больше не давал о себе знать.

Он закрыл глаза, позволяя этому свету поглотить себя.