Торжество завершилось.

Священная Империя Ола официально родилась на земле Аталана. Этот день был обречен войти в историю как поворотный момент, к которому будут возвращаться потомки.

Впрочем, Гарос не придавал этому особого значения.

Для него не имело значения, как называться, королевством или империей. Победа и слава были лишь сопутствующими явлениями на его пути.

Они были подобны пейзажу за окном: можно было бросить на них взгляд, но они не стоили того, чтобы останавливаться.

Его взор всегда был устремлен дальше. Все эти вещи никогда не были его целью.

Именно благодаря такой ясности ума он смог в решающий момент остановиться, сохранить свою сущность и отказаться от божественности.

Это было нелегко.

Обычно процесс вознесения почти необратим.

Возносящийся погружается в океан веры, окруженный теплой и безграничной силой, чувствуя, как он поднимается к высочайшим вершинам.

Такое искушение отвергнуть сложнее, чем любой экстаз.

Но Гарос смог остановиться.

Его воля была тверда с самого начала, и он уже имел опыт борьбы с искажающим влиянием мутаций на его личность. Состояние вознесения в этом аспекте чем-то напоминало знакомые ему мутации.

Оба явления представляли собой проникновение внешней силы во внутреннее сознание, испытание, требующее стальной воли для сопротивления.

Он привык к этой борьбе.

Можно сказать, что эта борьба стала неотъемлемой частью его существования. С того самого момента, как он был еще совсем юным, она сопровождала его как тень, став самым верным спутником на пути к росту.

Тем временем в банкетном зале убрали длинные столы, слуги бесшумно наводили порядок.

Гарос по-прежнему восседал на главном троне.

Он не ушел, спокойно смотря вперед.

Перед ним оставалась еще одна фигура, которая не спешила уходить.

Рыцарь Солнца из Наусира, Теламонд.

После завершения банкета посланники и короли разных стран один за другим расходились.

Они должны были разнести весть о создании Священной Империи Ола по своим землям и передать ее дальше.

Эти новости быстро распространятся, вызывая разные эмоции в сердцах слушателей.

Кто-то будет воодушевлен, кто-то напуган, кто-то займет выжидательную позицию... Но так или иначе, с этого дня ситуация с тремя великими империями навсегда изменилась.

Каждая фракция должна была пересмотреть свое положение и стратегию.

Теламонд тоже собирался отправиться обратно в Наусир, чтобы доложить королеве Изерзее.

Он своими глазами видел отказ Красного Императора от добрых намерений Холдена и объявление о создании Священной Империи Ола. Пора было вернуть эту информацию, чтобы руководство Наусира могло принять соответствующие решения на основе последних новостей.

Но Гарос остановил его.

— Ваше Величество, вы действительно готовы стать врагом Холдена? — спросил Теламонд, осторожно прощупывая почву. — Ваша позиция в банкетном зале была весьма категоричной, не оставляющей места для маневра. И все это видели.

Холден был самой древней империей на Аталане.

У них были годы накоплений, защита двух Бессмертных, множество сильных воинов Предначертанной Легенды и огромные военные ресурсы.

Даже если война с Бездной истощила часть их ресурсов, накопленная ими сила оставалась грозной.

Разрыв с ними не был решением, которое можно было принять легкомысленно.

Чешуя красно-железного дракона скрывала его лицо, его выражение было нечитаемо.

— На одном континенте не могут сосуществовать две империи.

— Как может дракон позволить другим существам парить над своей головой?

Он слегка приподнял подбородок, и его взгляд стал острее, словно он мог пронзить купол зала и прямо увидеть парящий в небе город.

Холден парил над Ола.

День за днем, год за годом.

Каждый день, когда люди Ола поднимали головы, они видели парящий в небе город.

Они смотрели на Аталан свысока, как и на королевство Гароса.

С высоты Холдена города Ола, вероятно, казались незначительными точками, самыми незаметными фигурами на шахматной доске.

Люди, живущие в Ола были подобны пыли, не достойной даже взгляда.

Что касается этого, Гарос терпел это уже долгое время.

В начале парящий город был просто пейзажем вдалеке, никак не связанным с ним.

Он был сосредоточен только на своем собственном росте.

Но по мере того, как его сила росла, а кругозор расширялся, очертания парящего города становились все более ослепительными и их было трудно игнорировать.

До сих пор он больше не хотел это терпеть.

Он хотел сбить Холден на землю и полностью изгнать его с неба.

Теламонд задумался.

— Понимаю, — серьезно сказал он после нескольких секунд молчания. — Некоторые вещи должна говорить наша королева, но я думаю, что мне уместнее сказать это прямо сейчас.

Его голос на мгновение стих, а затем продолжился низким тоном.

— Если Ола вступит в войну с Холденом, Наусир готов оказать Ола поддержку ресурсами.

— Источник Жизни, Кристаллы Лунного Света, Древо Войны... хотя эти ресурсы не смогут напрямую помочь Ола победить в войне, они могут стать краеугольным камнем победы и уменьшить потери народа Ола.

Если бы Холден и Ола вступили в войну, это полностью отвечало бы интересам Наусира.

В политическом плане этот Рыцарь Солнца не отличался проницательностью, но это не означало, что он был глуп.

Он также понимал принцип дружбы с дальними соседями и нападения на ближних.

Если эти две великие империи вступят в войну, Наусиру нужно будет только наблюдать со стороны, чтобы извлечь выгоду, не заплатив при этом слишком большую цену, и одновременно ослабить двух потенциальных противников.

Именно тогда раздался низкий и звучный голос.

— Ресурсы полезны, в этом нет никаких сомнений.

— Но если однажды мы столкнемся с Холденом на поле боя, лучше всего, если Наусир напрямую пошлет легионы для участия в войне.

Говорил железный дракон Солорог.

Он также не ушел. Он все время оставался справа от Красного Императора, храня молчание, как железная статуя.

— Ола не испытывает недостатка в рядовых солдатах или ресурсах.

— Если легендарные воины эльфов смогут прийти, Ола оставит для них самые подходящие позиции на передовой. Было бы еще лучше, если бы Бессмертные были готовы присоединиться к битве.

Такие вещи, как ресурсы, Ола контролировала на всей территории Аталана, и они также осваивали План Фейри, так что это никогда не было проблемой.

Настоящий ключ заключался в высокоуровневой боевой силе.

В войнах имперского уровня основная цель рядовых легионов — поддержание стабильности и наведение порядка после боя.

Они могут строить оборонительные линии, поддерживать порядок на оккупированных территориях, уничтожать разбитые вражеские войска, а также очищать поля сражений и восстанавливать дома после окончания войны.

Но настоящим фактором, определяющим победу, является битва выше легендарного уровня.

Столкновение между лучшими воинами является решающим фактором в направлении войны.

Все остальное — просто вишенка на торте.

Теламонд поднял глаза на Красного Императора, а затем перевел взгляд на железного дракона.

— Железный Принц Ола, Солорог Игнас. Давно о вас слышал.

Тон эльфа был ровным, когда он сказал: — Для Наусира было бы честью сражаться бок о бок с драконами Ола. Однако, прошу меня простить, в настоящее время Наусир не может оказать существенную поддержку в прямом бою.

Он сделал паузу, подбирая слова.

— Война между Наусиром и Кантумом только что закончилась. Она длилась слишком долго. Хотя мы в конечном итоге изгнали орков из Оротары и защитили наши дома, цена, которую мы за это заплатили, была... очень высокой.

— Даже Эльфийская Луна разрушилась из-за этого.

— Более того, Бедствие Безумия все еще существует. Существа, зараженные Проклятием Безумия, все еще бродят по Оротаре, принося смерть и катастрофы. Наусир делает все возможное, чтобы уничтожить это бедствие; нам так не хватает людей, что мы просто не можем выделить больше сил для поддержки других полей сражений.

Все, что он сказал, было правдой.

Наусир действительно выиграл войну, но их потери были существенными.

Им еще предстояло решить свои собственные проблемы; как у них могла быть энергия для непосредственного вмешательства в конфликт между Холденом и Ола?

Глаза Гароса слегка сузились.

Его главной целью в задержке Теламонда было не привлечение Наусира для совместной борьбы с Холденом.

Столкнувшись с трудными проблемами, если не было лучшего выбора, Гарос всегда предпочитал решать их сам, а не полагаться на другие силы; он никогда не любил возлагать надежды на других.

— Беспорядки в Оротаре связаны не только с Кантумом; Бедствие Безумия является еще одним важным фактором.

— Но в последнее время до меня доходили некоторые слухи.

— Говорят, что Наусир разработал зелье, способное снять Проклятие Безумия. Это правда?

Он спросил.

Теламонд на мгновение замер, а затем на его лице появилась улыбка.

— Да, это правда.

Сказал он с гордостью в голосе: — После бесчисленных дней и ночей тщательных исследований учеными Наусира, пережив бесчисленные неудачи, мы наконец-то создали Очищающее Зелье.

— Оно способно рассеять проклятие безумия и вернуть зараженных в нормальное состояние.

— Мы уже широко использовали его в Оротаре со значительным эффектом. Те зараженные, которых в противном случае пришлось бы только изолировать или казнить, теперь смогли вернуться к нормальной жизни.

— Наши ученые все еще совершенствуют рецепт, пытаясь сделать эффект очищения более стабильным.

Услышав это, гигантский дракон слегка наклонился вперед.

Его глаза выражали интерес.

— У меня также есть некоторые мысли о Проклятии Безумия. Я знаю, что это не обычное бедствие; его источник... гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— Поэтому, когда я услышал о создании Очищающего Зелья, я действительно почувствовал некоторое удивление.

Его голос замедлился, когда он сказал: — Теперь мне очень любопытно узнать о вашем Очищающем Зелье, Теламонд. Можете ли вы удовлетворить мое любопытство?

Эльфийский рыцарь открыл искреннюю улыбку.

— Ваше Величество, когда я был в Оротаре, я всегда был на передовой линии очищения от проклятия.

— Сражаясь с теми зверями гнева, развращенными проклятием, после каждой битвы нам нужно было использовать Очищающее Зелье для лечения раненых, иначе распространение инфекции было бы просто неконтролируемым.

— Итак, ношение зелий при себе стало для меня привычкой.

С этими словами он достал из своего пространственного предмета коробку. Она была деревянной, с вырезанными на ней узорами в эльфийском стиле, изысканной и в то же время старинной.

— Внутри двенадцать пузырьков Очищающего Зелья.

— Раз Ваше Величество так заинтересовано этим зельем, я дарю его Вам. Вы можете изучить его, чтобы узнать, действительно ли его действие такое, как я описал.

Глаза Гароса слегка сузились.

Его взгляд пронзил препятствия и упал прямо внутрь коробки.

Двенадцать флаконов с зельем были аккуратно расставлены.

Каждый флакон излучал слабое зеленое свечение, похожее на блеск первого луча весеннего солнца, проходящего сквозь новые листья.

Жидкость была кристально чистой, но, присмотревшись, можно было увидеть внутри очень мелкие красные частицы, медленно плавающие.

Он махнул лапой.

Слуга из драконорожденных шагнул вперед, взял коробку обеими руками и молча отступил в сторону, чтобы убрать ее.

Взгляд Гароса снова упал на Теламонда.

Его тон слегка изменился, когда он сказал: — Сколько еще метеоритов есть у Наусира? Ола может обменять их на соответствующие сокровища.

Теламонд снова замер, а затем покачал головой.

— Метеориты...

— Они являются одним из основных ингредиентов Очищающего Зелья и незаменимым катализатором.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но у Наусира сейчас не осталось никаких лишних метеоритов. Все они используются для создания Очищающего Зелья. Они являются ключевым материалом в борьбе с Бедствием Безумия.

— Если бы у нас были лишние, мы, конечно, не возражали бы против обмена ими с Ола, но прямо сейчас мы действительно не можем расстаться ни с одним.

Метеориты.

Один из основных ингредиентов Очищающего Зелья — метеорит?

Мельчайшие частицы, плавающие в зелье, — это метеоритная пыль?

В голове Гароса пронеслось несколько мыслей.

Был ли подход этого зелья в использовании яда против яда?

Или это было что-то вроде вакцины?

Секрет мутации был скрыт в Пламени Безумия. Неужели эльфийские ученые Наусира просто нашли решение вот так?

Действительно ли они поняли истинную природу Проклятия Безумия? Или они просто блуждали в темноте и случайно наткнулись на какое-то временное эффективное решение?

Гарос смутно чувствовал, что все было не так просто.

Однако он не стал задавать больше вопросов, а просто сказал: — Бедствие Безумия в конце концов пройдет, так же, как за каждой темной ночью обязательно следует рассвет. Желаю Наусиру скорейшего разрешения Бедствия Безумия и восстановления жизненных сил на землях Оротары.

Теламонд глубоко поклонился.

— Спасибо вам за ваши добрые пожелания, Ваше Величество. Я передам ваши добрые намерения королеве Изерзее.

С этими словами он сделал несколько шагов назад и остановился.

— Ваше Величество, уже поздно. Мне пора отправляться, королева все еще ждет моего ответа. Прошу прощения.

Гарос слегка кивнул: — Иди.

Солнечный эльф развернулся и широкими шагами направился к двери зала.

Раздался шепот железного дракона Солорога.

— Этот рыцарь довольно откровенен. Согласно описаниям в моем наследии, эльфы больше похожи на группу лицемерных моралистов. Они считают себя романтиками, охраняющими порядок, но бессознательно вызвали множество катастроф.

— Если бы все эльфы в Наусире были такими же, как он, возможно, я был ослеплен предрассудками.

— Но я думаю, что он должен быть исключением среди Наусира.

Среди гуманоидных рас эльфы обычно считаются элегантными, долгоживущими и живущими в гармонии с природой.

У них мощная цивилизация, древние традиции и стремление к романтике и порядку.

Однако у драконов есть наследие, и их видение не ограничивается одним миром.

В наследии четко зафиксировано, что эльфийская раса была причиной множества ужасающих бедствий, многие из которых привели к разрушению целых миров и даже затронули многие другие.

Эльфы всегда верят, что они стоят на стороне порядка и что все, что они делают, делается ради блага мира.

Однако...

Когда пыль истории оседает, люди часто обнаруживают, что они приносят больше хаоса, чем порядка.

— Ты был в Оротаре.

Солорог посмотрел на красно-железного дракона и спросил: — Что ты думаешь об эльфах Наусира? Станут ли они нашими врагами в будущем?

Гарос слегка покачал головой.

— Нет, по крайней мере не сейчас. Между нами нет конфликта интересов. Что касается будущего, кто может гарантировать что-либо?

Несчастные случаи и переменные наполняют каждый вдох людей.

Вера в то, что вы можете видеть сквозь будущее, принесет только опасность.

Солорог кивнул и больше ничего не сказал.

Ночь сгущалась.

Некоторое время спустя Гарос отправился из столицы в Малый Мир.

Он достал флакон с Очищающим Зельем и стал перебирать его в когтях.

Флакон с зельем казался чрезвычайно маленьким в его огромных когтях, жидкость слегка плескалась внутри, излучая слабое свечение.

В то же время он мысленно связался с Сероль.

На другой стороне сразу же ответили.

— О, это великий Владыка Победы и Славы, истинный бог, ходящий по материальному миру! Могу ли я смиренно выразить вам свою преданность?

Голос был полон преувеличенного благоговения и нервозности.

Гарос последовал ее тону, его голос был спокоен: — Встань на колени, помолись моему имени, воспой мое величие, и я приму твою веру.

С другой стороны донесся радостный смех.

— Мы так далеко друг от друга; даже если бы я простерлась ниц, ты бы этого не увидел.

— Может быть, ты мог бы спуститься ко мне божественно, позволить мне увидеть твою славу своими глазами, и тогда я, возможно, не смогу удержаться и отдам тебе все.

Искусственная нервозность с самого начала исчезла без следа.

Зная Гароса так же хорошо, как себя, она с самого начала была уверена, что Гарос не выберет вознесение к божественности. Она просто по привычке шутила с ним.

Гарос не стал продолжать шутку.

Он серьезно спросил: — Я хочу спросить тебя кое о чем. Наусир очищает от Проклятия Безумия в больших масштабах на Оротаре, и результаты впечатляют. Так ли это на самом деле?

Серол отбросила свое шутливое настроение.

— Да, Проклятие Безумия удаляется в больших количествах.

— Очищающее Зелье, разработанное Наусиром, работает очень хорошо. У меня были некоторые драконы и их родственники под моим командованием, которые случайно были заражены, и я их изолировала и заперла. Использовав Очищающее Зелье Наусира, они вернулись к нормальной жизни.

— Я лично проверила их и не нашла никаких проблем.

— Их разум полностью ясен, и их тела не понесли никаких долгосрочных последствий; они точно такие же, как и до заражения.

Взгляд Гароса упал на флакон с зельем в его руке, немного подумал и сказал: — Сероль, позволь мне дать тебе совет: продолжай изолировать их, и пока не давай им свободы.

На стороне зеленой драконицы на мгновение воцарилась тишина.

Она услышала серьезность в тоне Гароса и сразу же стала бдительной.

— В чем дело? Вы что-то обнаружили?

Сероль знала, что хотя казалось, что с Гаросом нет никаких проблем, он был «супер-зверем безумия» на этой планете, существом уровня оригинального проклятия. Назвать его «Королем Зверей Безумия» не было бы преувеличением.

Его понимание Проклятия Безумия было глубже, чем у любого другого разумного существа.

Если он сказал, что есть проблема, то должна быть область, требующая бдительности.

— Интуиция. Это Очищающее Зелье, скорее всего, эффективно только на поверхности.

Сказал Гарос.

Сероль доверяла интуиции Гароса.

Она не стала расспрашивать дальше и прямо сказала: — Хорошо, без дальнейших задержек, я продолжу изолировать зараженных. Дай мне знать, когда у тебя появится более конкретная информация.

После короткого обмена мнениями общение закончилось.

Гарос снова обратил свое внимание на Очищающее Зелье.

— Сможет ли эта штука очистить Пламя Безумия в моем теле?

Он подумал несколько секунд, затем взял флакон Очищающего Зелья и раздавил его.

Крак.

Зелье было подвергнуто воздействию воздуха, жидкость слегка бурлила, как живая.

Сразу после этого, словно что-то почувствовав, жидкость тут же устремилась к Гаросу.

Они забрались на его чешую, просочились сквозь щели, принеся ему ощущение, очень похожее на то, когда он поглощал энергию метеорита. Жгучая сила пыталась слиться с его телом.

— Это знакомое чувство?

Его глаза слегка сузились. Он не сопротивлялся и впитал зелье.

В мгновение ока.

Часть Пламени Безумия в теле гигантского дракона застопорилась на мгновение, а затем... исчезла.

Оно исчезло без следа, как будто его там никогда и не было.

— Неужели оно действительно настолько эффективно?

Гарос не расслаблялся.

Он сосредоточил свое внимание и начал воспринимать и исследовать свое тело дюйм за дюймом.

Через полминуты его взгляд сфокусировался.

Конечно же, Пламя Безумия не исчезло на самом деле.

Оно лишь ушло в глубокую спячку.

Оно было спрятано до такой степени, что даже Гаросу требовалось крайнее внимание, чтобы обнаружить его. Если бы он не имел абсолютного контроля над своим телом и не был хорошо знаком с Пламенем Безумия, он бы никогда не обнаружил его присутствия.

Более того, в дополнение к его собственному эффекту безумия, он также обнаружил след чего-то нового.

Внутри дремлющего Пламени Безумия зародился новый след мутационной силы.

Он был очень слабым, но он определенно существовал, как дремлющее семя, ожидающее возможности прорасти.

Гарос поднял голову, его сердце наполнилось торжественностью.

— Ученые-эльфы Наусира, следует ли мне называть их храбрыми или глупыми?

— Проклятие было принесено метеоритами, но они использовали проклятие в качестве проводника. Неужели они действительно думали, что это может бороться с ядом с помощью яда?

— Нет, также возможно, что проблема возникла внутри Наусира.

Красно-железный дракон посмотрел вдаль, его взгляд пронзил границы Малого Мира.

Когда он был еще недостаточно силен, на Оротаре уже разразилось Бедствие Безумия, а в Аталане появилось Бедствие Демонов.

В то время его это не волновало, потому что, когда падает небо, его всегда поддержит великое существо.

Эти катастрофы не имели к нему никакого отношения. Ему нужно было только думать о том, как укрепить себя, и он даже был рад видеть появление этих двух катастроф.

Потому что они создали хаос и проложили ему путь наверх.

И он полностью использовал эту возможность.

Идя по лестнице хаоса, Гарос неосознанно достиг вершины материального мира.

Однако эти две великие катастрофы не закончились до сих пор.

Оставив пока в стороне Катастрофу Демонов, это Катастрофа Безумия... появились признаки того, что она становится еще более опасной. То, что происходило сейчас, было лишь затишьем перед бурей.

Если бы действительно произошла великая катастрофа, никто не смог бы встать перед ним.

Теперь настала его очередь быть великим существом в Бернардо.