Оудос обитал в отдельном измерении.

Его не было ни на одной карте, у него не было фиксированных координат. В этом огромном пространстве не было ни неба, ни земли, не было видно ни солнца, ни луны, ни звезд.

Там находились лишь бесчисленные предметы, связанные со временем.

Песочные часы, циферблаты, падающие капли воды, солнечные часы, шестеренки, пламя свечей...

Они безмолвно парили в пустоте. Некоторые выглядели совершенно новыми, другие давно прогнили. Некоторые медленно менялись, а другие навечно застыли в одном мгновении.

Огромное тело Оудоса располагалось в самом центре.

В этот момент в правой лапе он держал песочные часы.

Он слегка наклонил их, и мелкий песок потек из верхней колбы в нижнюю, образуя тончайшую серебристо-белую нить.

Его взгляд, устремленный на песочные часы, был сосредоточенным и глубоким.

Словно он читал бесконечную книгу и, дойдя до самого интересного места, затаил дыхание.

— Тайны реки времени... поистине безграничны.

Пробормотал про себя Золотой Король Драконов. — Даже с продолжительностью жизни дракона невозможно постичь и малую толику истины. Даже боги или Бессмертные, свидетели расцвета и падения бесчисленных миров, перед лицом реки времени — лишь мимолетные брызги.

Песок продолжал сыпаться.

Чешуя золотого дракона менялась прямо на глазах.

Из сияюще-золотой она постепенно темнела до тускло-золотой, а затем понемногу возвращалась к первоначальному яркому блеску, словно свет и тень чередовались на его броне.

Цикл за циклом, бесконечно повторяясь.

Тем временем вокруг Оудоса...

Парили часы, каждый из которых шел с разной скоростью.

Одни шли невероятно быстро, их стрелки вращались как ветряные мельницы. Другие шли так медленно, что минутная стрелка казалась неподвижной. Были и такие, что шли вспять, а их часовая и минутная стрелки двигались в обратном направлении...

Были и те, чьи стрелки то прыгали вперед, то возвращались назад, без какой-либо видимой закономерности.

Тик-так, тик-так.

Звуки разных ритмов сплетались воедино, сталкиваясь и мешая друг другу, словно сотня барабанщиков одновременно отбивали каждый свой ритм.

Звучало это как шум и хаос.

Но Золотой Король Драконов закрыл глаза, спокойно пребывая среди этих часов, с упоением на лице, словно слушал прекрасную симфонию, улавливая в ней мелодию, понятную только ему.

Неизвестно сколько времени спустя.

Внезапно Золотой Король Драконов, словно что-то почувствовав, открыл глаза.

Звуки исчезли, все часы вернулись к нормальному ходу.

Он поднял голову, слегка прищурив глаза. В его зрачках отразился глубокий свет, устремленный куда-то вдаль.

— Значит, все-таки пришел.

Золотой Король Драконов тихонько выдохнул и прошептал: — Раз уж пришел... тогда давай встретимся.

В то же самое время.

Галерея Спящего Дракона, библиотека Домена Вечного Сияния.

Гарос принял гуманоидную форму.

Его длинные волосы небрежно рассыпались по плечам, придавая лицу выражение невозмутимого величия.

Мышцы плеч и спины бугрились, как литое железо, четко обрисовывая контуры под мантией. В каждом его движении не было ни грамма лишнего жира, только стальные линии и ощущение невероятной мощи.

Рядом с ним находился Карлос, также в гуманоидной форме.

По сравнению с подавляющим телосложением Гароса, фигура Карлоса выглядела гораздо более нормальной. Его длинные золотистые волосы были аккуратно собраны на затылке, а лицо выражало спокойствие.

«Именно здесь».

«Когда я еще не был Легендой, я встретил здесь странного дракона, а потом таинственным образом потерял воспоминания об этом. Только став Легендой, я начал постепенно их вспоминать».

«Тот, кого я тогда видел, должно быть, и был Оудос».

Подумал Гарос.

Конечно же, он прибыл в Домен Вечного Сияния не просто на прогулку. Главной его целью было встретиться с Золотым Королем Драконов.

Но этот Король Драконов был слишком таинственным.

Когда он хотел появиться, он появлялся. Когда не хотел, даже старейшины внутри Домена не могли с ним связаться.

Поразмыслив, Гарос решил, что шансы встретить Золотого Короля Драконов именно в этой библиотеке наиболее высоки.

В конце концов, подобный прецедент уже был.

Гарос взял книгу «Хроники Бернардо» и начал спокойно читать.

Рядом Карлос тоже держал в руках книгу, но его внимание было обращено вовсе не на нее. То и дело он слегка поворачивал голову и украдкой поглядывал на Гароса, словно хотел что-то сказать, но не решался.

Так продолжалось до тех пор, пока не прозвучал голос Гароса: — Если хочешь что-то узнать, спрашивай.

Очевидно, эти мелкие движения не ускользнули от его восприятия.

Карлос слегка опешил.

Затем он закрыл книгу, которую даже не пытался читать, немного подумал, подбирая слова, и сказал: — Мне просто немного любопытно.

— Твоя Империя носит имя «Священная Ола», это не Империя Плавильщиков Железа и не просто Священная Империя.

— Любой другой пятицветный или металлический дракон, скорее всего, дал бы ей имя, более четко указывающее на принадлежность к определенному лагерю.

— Я хочу сказать, у тебя есть... некая великая мечта о возрождении расы драконов?

Гарос закрыл книгу, отвел от нее взгляд и посмотрел на Карлоса.

— Можно и так сказать.

Он продолжил: — В моей Империи нет деления на пятицветных и металлических драконов. Цвет твоей чешуи не определяет, что тебе можно делать, а что нельзя.

— У них у всех одна общая идентичность — драконы Ола.

С развитием королевства число молодых драконов Ола с каждым днем росло.

Они росли в атмосфере Империи с самого детства, впитывая концепцию верховенства силы, и предубеждений между ними было очень мало.

Если ты достаточно силен, даже будучи белым драконом, ты заслужишь уважение и поддержку всех остальных драконов. Если же ты слаб, даже будучи красным драконом, другие будут топтать тебя когтями.

Такой порядок был простым и прямым, и поэтому казался справедливым.

Карлос внимательно слушал, время от времени кивая.

— То, что ты говоришь, я могу понять.

В его глазах промелькнула задумчивость. — Только когда мы перестанем делить себя на металлических и пятицветных драконов, когда перестанем видеть друг в друге чужаков, раса драконов сможет по-настоящему возродиться.

Выражение лица Гароса почти не изменилось.

Хотя в глазах других драконов появление Красного Императора напомнило миру о былом величии драконьей расы, самому Гаросу это было малоинтересно.

Чаще всего он просто следовал за потоком, шаг за шагом продвигаясь по выбранному пути.

А когда оглянулся назад, оказалось, что за его спиной уже выросла целая Империя.

На лице Карлоса появилось выражение легкой безысходности.

— На самом деле, с тех пор как Бронзовый Король Драконов вывел Домен Яростного Прилива в мир, молодые драконы из всех великих Доменов уже не могут усидеть на месте.

— Они не хотят оставаться в Доменах вечно.

— Особенно после того, как разнеслась слава Священной Империи Ола, многие молодые драконы открыто заявляют о своем желании получить имперское гражданство и стать драконами Ола. Они не хотят всю жизнь просидеть в Домене, как скряги, спящие на груде золотых монет.

Сказав это, он вздохнул.

Выслушав его, Гарос произнес: — Запрещать — хуже, чем направлять.

— Мы все были молоды и знаем, что у нового поколения кипит кровь и полно энергии. Вместо того чтобы слепо препятствовать им, вынуждая их в итоге просто сбежать, лучше открыто дать им возможность.

Карлос повернулся к нему, ожидая продолжения.

Гарос сказал: — Мой совет: Домен Драконов может отобрать лучших молодых драконов современности, выделить им квоту и отправить в Империю Ола, чтобы дать им возможность ощутить образ жизни дракона Ола.

Карлос глубоко задумался.

Вернувшись к реальности, он произнес: — Думаю... это возможно.

— Кроме того, драконы Ола также могут приходить в Домены для обмена опытом. Только больше взаимодействуя, разные виды драконов смогут сломать стереотипы, постепенно узнавая друг друга, и поймут, что другие не такие уж отвратительные или лицемерные, как о них рассказывают в наследии.

Идти навстречу друг другу.

Только так укоренившиеся веками предрассудки получат шанс исчезнуть, сделав гармоничное сосуществование возможным.

— Я предложу это другим старейшинам и постараюсь как можно скорее...

Голос Карлоса внезапно оборвался.

И не только его. Как будто невидимая гигантская рука нажала на кнопку паузы для всего сущего: все вокруг в один миг замерло, пылинки, парящие между книжными полками, застыли в воздухе.

Гарос, кажется, успел что-то заметить в самый последний момент.

Его пальцы расслабились, и «Хроники Бернардо» выскользнули из его рук, падая на пол.

Но поток времени нахлынул слишком стремительно.

Прежде чем он успел как-то еще отреагировать, его тело и мысли застыли на месте. Книга тоже застыла в воздухе, открытая страница повисла в воздухе, уголок страницы слегка загнулся, но не шевелился.

Сразу после этого.

Пробежала едва заметная рябь.

Из центра этого искажения вышла фигура.

Он был невысок, гораздо ниже Гароса, с тонкими, мягкими чертами лица. Он выглядел как юноша шестнадцати-семнадцати лет, но его зеленые глаза были глубокими, как звездное небо, — совсем не такие, какие должны быть у подростка.

Тонкие морщинки появлялись на его лице, затем исчезали, снова появлялись и снова исчезали...

Непрерывный цикл.

Гуманоидная форма Золотого Короля Драконов, Оудоса.

Он подошел к Гаросу, остановился, слегка склонил голову и внимательным, изучающим взглядом осмотрел застывшую фигуру.

— В прошлый раз, когда мы виделись, он еще не был Легендой. И сколько же лет прошло с тех пор? Он уже достиг уровня Предначертанной легенды. Более того, если бы захотел, мог бы прямо взойти на божественный престол.

— Я не ошибся, он действительно необыкновенный.

Оудос разговаривал сам с собой.

Случай, когда дракон-полукровка стал чемпионом Домена Драконов, произошел впервые за всю историю Бернардо.

Тогда это привлекло его внимание к красно-железному дракону.

И, как показало время, он не ошибся.

Этот красно-железный дракон, который когда-то соревновался за чемпионство с его потомком, теперь стоял на одной ступени с ним самим.

Оудос сделал несколько кругов вокруг Гароса, размышляя: «Неплохо. Мой эксперимент на нем прошел успешно. За короткое время он прорвался на уровень Предначертанной легенды, но ценой стало то, что его реальный возраст теперь превышает шестьсот лет».

Наконец.

Он встал прямо перед Гаросом и внимательно всмотрелся в его лицо.

— Он выглядит даже более величественно, чем рассказывают в легендах, — пробормотал он, а затем снова перешел сбоку, и его взгляд остановился на плечах и спине Гароса.

Даже в гуманоидной форме литые мышцы, словно отлитые из железа, четко вырисовывались под мантией.

Словно стальная статуя, дышащая мощью.

Оудос вытянул палец и с детским любопытством слегка ткнул Гароса в руку.

Твердо.

Подушечка пальца ощутила явную твердость.

Он слегка вскинул брови и ткнул Гароса в грудь. На этот раз поверхность оказалась еще более твердой.

— Действительно крепко.

Оудос отдернул руку и с искренним восхищением произнес: — Это тело прочно, как божественное железо. Даже среди нас, драконов, славящихся своей физической силой, оно непревзойденно. Поистине, Дракон среди драконов, один на миллион.

Он снова вытянул палец, собираясь ткнуть еще раз.

В этот самый момент.

На груди Гароса внезапно вспыхнул свет.

Ослепительный, багровый свет, похожий на расплавленное железо.

Он ясно просвечивал сквозь мантию и кожу, словно в его груди горела звезда.

Следом за этим.

На поверхности кожи Гароса с невероятной скоростью начали проступать драконьи чешуйки.

Они плотно прилегали друг к другу, располагаясь кольцеобразным узором.

В то же время тело Гароса слегка вздрогнуло.

Движение было незначительным, но в абсолютно неподвижном пространстве оно казалось невероятным.

Взззз!

Свет вспыхнул снова, на долю секунды став еще ярче.

Кольцеобразная драконья чешуя стремительно разрасталась, появляясь также на шее, запястьях и лодыжках Гароса.

Оудос опешил, в его изумрудных глазах промелькнуло удивление, словно он никак не ожидал подобного.

Затем фигура, которая секунду назад была неподвижна как статуя, ожила.

Его движения были медленными, словно тяжелая стальная гора сопротивлялась давлению невидимой колоссальной силы, но по мере того как свет на его груди мерцал, скорость возрастала.

В конце концов он опустил голову, и его взгляд упал на свою грудь.

Если быть точным, то на руку Оудоса, которая зависла в воздухе и чуть не ткнула его в грудь.

На мгновение воцарилась тишина.

Оудосу стало немного не по себе.

Находясь в остановившемся времени, он давно привык действовать так, как ему вздумается: просматривать все, что захочет, подходить и рассматривать любого, не обращая внимания на чужие взгляды.

Но он никак не ожидал, что Гарос сможет вырваться из-под влияния застывшего времени.

Впрочем, под его молодым лицом скрывалась древняя душа, прожившая долгие годы и повидавшая немало бурь.

Под пристальным взглядом Гароса он естественно опустил руку.

Замешательство было лишь мимолетным, и в следующее мгновение к нему вернулось его обычное спокойствие.

На губах Оудоса даже появилась легкая улыбка.

— Как и ожидалось от Красного Императора, создавшего столько легенд.

— Не думал, что ты также разбираешься в тайнах времени и способен мыслить и действовать, когда время остановлено.

Тайны времени?

Что это вообще такое?

У Гароса в уме не было таких абстрактных понятий.

Но он четко осознавал, что в этот момент его черта «Дракон Битв» работала на полную мощность. Эта черта претерпела качественный скачок, когда он достиг уровня Предначертанной легенды, и ее нельзя было даже сравнивать с прежним «Вечным боем, вечным прогрессом».

Разница между ними была как между барахтаньем в грязи и полетом в облаках.

Когда-то, сражаясь с Командиром Времени Лотерена, он много раз подвергался остановке времени, заплатив высокую цену, чтобы обрести крупицу сопротивления времени.

Она была ничтожно мала, ее едва хватало, чтобы пошевелить глазами, пока время было остановлено.

Но на этот раз все было совершенно иначе.

В результате быстрой и интенсивной адаптивной эволюции на его теле образовалась необычная кольцеобразная драконья чешуя. Она обладала невероятно высокой устойчивостью ко времени. Возможно, это не позволяло ему двигаться совершенно свободно, но, по крайней мере, он больше не был как агнец на убой, ничего не подозревающий об изменениях вокруг.

— Мне нет дела до всяких там тайн.

Гарос посмотрел прямо в его изумрудные глаза и произнес: — Драконы всегда говорят, что Золотой Король Драконов таинственен. Оказывается, появляясь, ты останавливаешь время вокруг, чтобы другие драконы тебя не заметили. Весьма удобно.

— Но пользоваться остановленным временем, чтобы тыкать в других...

— Методы и пристрастия Короля Драконов действительно весьма... специфичны.