— Если бы другие драконы узнали, что развлечение их Короля Драконов — тыкать в их мышцы, пока время остановлено, что бы они подумали? — серьезным тоном спросил Гарос.

— Давай сменим место, здесь неудобно говорить, — ответил Оудос.

Он не стал вдаваться в объяснения того, что только что произошло, и не выказал никакого смущения.

Существа, живущие слишком долго, усвоили одну истину: когда нечего сказать в свое оправдание, лучше всего сделать вид, что ничего не было, и пусть все забудется само собой.

— Хорошо, пошли, — кивнул Гарос.

Он понял, что Оудос меняет тему. Но развивать ее дальше он не собирался.

Во-первых, пара тычков в мышцы — действительно пустяк, не стоящий того, чтобы цепляться. А во-вторых, он и сам был заинтригован Золотым Королем Драконов и решил воспользоваться возможностью поговорить.

Оудос поднял правую руку и легко взмахнул ею.

Его движения были непринужденными и элегантными, словно он смахивал тонкий слой пыли со страницы книги.

От кончиков его пальцев по воздуху разошлась едва заметная рябь, словно мелкие складки на воде. Она окутала Гароса и его самого.

В следующее мгновение обе фигуры исчезли.

Чисто и бесследно, не оставив после себя ничего.

Почти в тот же момент застывшее время возобновило свой ход.

Пылинки, висевшие в воздухе, снова закружились, а «Хроники Бернардо» продолжили падение, шелестя страницами, пока с хлопком не ударились об пол.

Карлос моргнул.

Он как раз собирался рассказать о предложении, которое собирался внести старейшинам, его рот все еще был приоткрыт, когда он внезапно осекся.

— Гарос?

Напротив него было пусто.

Гарос исчез.

С его точки зрения, казалось, что собеседник, с которым он только что нормально разговаривал, вдруг растворился в воздухе без всякого предупреждения.

Зрачки Карлоса слегка сузились, а тело инстинктивно напряглось.

Но вскоре он снова расслабился.

Галерея Спящего Дракона была местом обитания Короля Драконов.

Хотя другие драконы не знали точного местонахождения Короля Драконов, все знали, что он, вероятно, находится в неком особом пространстве внутри Галереи Спящего Дракона, просто они не могли его найти.

— ...Наверное, Король Драконов пришел, — тихо пробормотал Карлос. — Все такой же непредсказуемый.

В его глазах читалось благоговение.

Любое разумное существо испытывает трепет перед тем, что не может понять.

Например, как пришел Король Драконов и как он забрал Гароса.

Он совершенно ничего не понимал.

Карлос больше не стал думать об этом, наклонился, поднял упавшую книгу, поставил ее обратно на полку, а затем взял ту книгу, которую до этого даже не читал, открыл на первой странице и начал читать с начала.

Тем временем.

Перед глазами Гароса предстала совершенно иная картина.

Вместо купола и книжных полок Галереи Спящего Дракона перед ним расстилалась бескрайняя пустота.

Здесь не было никаких ориентиров. Понятия верха, низа, лева, права, переда и зада казались бессмысленными: под ногами не было тверди, а вытянутые руки не нащупывали преград. Лишь беспросветная тьма простиралась во всех направлениях.

Но эта тьма не давила.

Бесчисленные предметы, связанные со временем, безмолвно парили в пустоте, излучая собственный свет.

— Искусственное измерение? — Гарос огляделся и размял пальцы.

Вслед за этим его тело начало меняться.

Его человеческий облик стремительно увеличивался в размерах, а на поверхности кожи плотно выступили багровые драконьи чешуйки, каждая из которых походила на раскаленное железо, только что извлеченное из горна, отливая темно-красным блеском.

Кости вытянулись, мышцы вздулись, позвоночник удлинился позвонок за позвонком...

В мгновение ока Гарос принял свою гигантскую, устрашающую истинную форму.

Неподалеку от него начал вырисовываться силуэт другого столь же исполинского дракона.

Оудос также принял свою истинную форму.

Цвет его чешуи непрерывно менялся, подобно тем морщинкам, что то появлялись, то исчезали на его человеческом лице, представляя собой весьма причудливое зрелище.

Однако фигура этого Короля Драконов полностью померкла на фоне Гароса.

Хотя они находились на одном уровне, Оудосу приходилось слегка задирать голову, чтобы посмотреть в глаза Гаросу.

Это была не та разница, которой можно было пренебречь.

Для драконов такого уровня размер часто является показателем силы и уровня жизни. Огромный размер Гароса и мощь, которую излучало его тело, заставляли даже Короля Драконов втайне восхищаться им.

Но еще большее внимание Оудоса привлекли кольцевые драконьи чешуйки на теле Гароса.

Словно годовые кольца деревьев или некий древний рунический узор, они опоясывали его шею, грудь, запястья и лодыжки, напоминая врожденные отметины.

Они выросли всего за короткое время.

Тем не менее, они идеально подходили телу Гароса, как будто он таким и родился.

В этот момент эти чешуйки одна за другой исчезали из виду.

Взгляд Оудоса задержался на кольцевых чешуйках на мгновение, и в глубине его зрачков промелькнула задумчивость.

«Понятно, именно этот слой чешуи позволил ему сопротивляться моему воздействию на время».

«Эти чешуйки... необыкновенные», — подумал он.

Напротив него взгляд Гароса скользнул мимо Оудоса и окинул окружающую обстановку.

Антикварные часы, изысканно сделанные карманные часы, песочные часы разных размеров, а также предметы, названия которых Гарос не знал, все эти связанные со временем предметы парили в пустоте, образуя причудливую галерею.

Он отвел взгляд и снова посмотрел на Золотого Короля Драконов напротив.

— Ты обычно обитаешь здесь?

— Можно и так сказать, — Оудос слегка кивнул. — Долгое-долгое время это место было моим логовом, моей лабораторией, а также моим... убежищем.

— Здесь я могу без всяких помех посвятить себя изучению тайн времени.

Золотой Король Драконов использовал разные слова, чтобы определить эту пустоту.

Он посмотрел на Гароса, помолчал мгновение, а затем спросил: — Ты чувствуешь это? Отличие этого места.

Гарос задумался.

Когда он только огляделся, он уже почувствовал легкий диссонанс.

Словно внутренний ритм его тела не совпадал с окружающей средой. Биение сердца, течение крови — все казалось несколько иным.

Он закрыл глаза и внимательно прислушивался к своим ощущениям несколько секунд.

Когда он снова открыл глаза, его взгляд стал твердым.

— Скорость течения времени здесь... ненормальная, — сказал он.

Уголки губ Оудоса слегка приподнялись, обнажив улыбку, смешанную с удовлетворением.

— Верно, ты очень проницателен, — кивнул он. — Время здесь течет в десять раз медленнее, чем во внешнем мире.

Золотой Король Драконов поднял переднюю лапу и медленно провел кончиком когтя по пустоте невидимую линию, словно очерчивая русло реки.

— Во внешнем мире год есть год.

— Времена года сменяют друг друга, весна приходит на смену осени; время подобно реке, которая никогда не останавливается, неся все живые существа вперед.

— От рождения до взросления, от взросления до вершины, от вершины до старения, от старения до смерти...

— Никто не может остановиться, и никто не может повернуть назад.

Кончик его когтя опустился, и голос стал тише.

— Но здесь... время растягивается: один год во внешнем мире равен десяти годам здесь.

— Твое сердцебиение, метаболизм твоего тела — все это замедлилось в десять раз. Скорость роста твоего тела замедлилась в десять раз, а скорость старения также замедлилась в десять раз.

Услышав это, красно-железный дракон слегка нахмурился.

В десять раз медленнее?

Разве это не значит, что скорость, с которой он становится сильнее, здесь также будет в десять раз медленнее?

Гарос инстинктивно почувствовал сопротивление.

Он никогда не замедлялся.

Его рост, его битвы, его прорывы, все они шли с огромной скоростью, уверенно продвигаясь вперед.

Оставаться в месте, где время течет в десять раз медленнее, было бы для него почти пыткой.

Золотой Король Драконов словно прочитал его мысли и продолжил: — Единственное, что не затрагивается — это мысли.

— Скорость мышления остается прежней. В противном случае, после дня пребывания здесь, разум стал бы таким же вялым, как будто его замочили в клейстере, и было бы невозможно мыслить ясно.

Гарос задумчиво кивнул.

Он мог догадаться, почему Золотой Король Драконов жил здесь.

Такой дракон, как он, определенно не мог смириться с тем, что скорость его роста замедлится в десять раз, но для тех драконов, которые вступают в свои сумерки, это место является идеальным жилищем.

Это была замаскированная форма продления жизни.

— Ты сопротивляешься старению здесь? — спросил Гарос.

— Я, в конце концов, не бессмертен.

— Существа без бессмертия не могут избежать разъедающего воздействия времени. Хотя золотые драконы по своей природе живут дольше, чем другие истинные драконы, я прожил слишком долго. Можно даже сказать, что я самый долгоживущий дракон в Бернардо на сегодняшний день.

Оудос опустил голову и посмотрел на свои передние лапы.

Сильные, без каких-либо признаков старения, с плотной чешуей и гибкими суставами, но это были лишь внешние признаки драконьего тела.

Все драконы становятся сильнее по мере старения, и старение их тел не оставит явных следов на их внешности. Только они сами знают, что определенные внутренние элементы ускользают мало-помалу.

На самом деле он уже находился на закате жизни.

— Мое время на исходе.

Он поднял голову и снова посмотрел на Гароса: — Однако исследование тайн времени — это не то, что можно завершить за один день.

— Мне нужно время, много-много времени. Только так у меня будет шанс на успех.

— Поэтому я создал это пространство.

Его взгляд скользнул по плавающим вокруг часам и песочным часам, и он сказал: — В глазах других драконов я мог отсутствовать всего сотню лет, но на самом деле я нахожусь здесь уже тысячу лет.

— Тысячу лет, совсем один, лицом к этим часам и песочным часам, изо дня в день, из года в год.

— Время от времени выходя подышать воздухом, делая несколько дел мимоходом, а затем возвращаясь сюда.

— Это моя жизнь.

Из слов Оудоса Гарос услышал одиночество.

Но он не думал, что это заслуживает сочувствия.

Путь к достижению цели никогда не бывает гладким.

Путь Гароса был выкован в битвах и пролитой крови, в то время как путь Оудоса был вымощен временем и одиночеством.

Методы были разными, но суть была та же.

Оба требовали уплаты определенной цены.

После нескольких секунд молчания Гарос задал вопрос, который он хотел задать.

— Почему ты так одержим изучением времени?

Он пристально посмотрел на Золотого Короля Драконов: — Учитывая твои накопления и талант, если бы ты просто выбрал другой путь, ты бы уже давно достиг Бессмертия. Тебе не нужно подавлять себя в таком пространстве.

Услышав этот вопрос, Золотой Король Драконов слегка улыбнулся.

Он не ответил прямо, а вместо этого задал встречный вопрос: — Гарос, задумывался ли ты когда-нибудь о том, что было бы, если бы в какой-то временной линии ты был не красно-железным полукровкой, а родился бы с кровью золотого дракона или другого металлического дракона? Какой была бы твоя жизнь?

Красно-железный дракон замолчал на мгновение.

В молодости он часто задумывался об этом.

Если бы он не был красно-железным драконом, если бы он не родился в дикой местности, если бы у него не было таланта к адаптации...

...Но по мере того как он шел к тому месту, где он находится сегодня, эти мысли давно остались позади.

Голос Золотого Короля Драконов становился все более взволнованным.

— Если бы Изначальные Дикие Боги выиграли войну в Первобытную Эпоху, каково было бы нынешнее состояние мультивселенной?

— Если бы в Эпоху Падения Драконов драконы решили отпустить свою ненависть, а Драконья Гегемония никогда не закончилась, насколько великолепной была бы драконья раса сегодня?

Оудос посмотрел красно-железному дракону прямо в глаза, его взгляд пылал.

— Вы можете подумать, что я сумасшедший, — сказал он, — но я могу поручиться всем своим жизненным разумом и усилиями, что эти временные рамки определенно существуют.

— В бесконечном времени есть бесконечные возможности.

— Каждый выбор порождает бесчисленное количество притоков, и каждый приток — это реальный мир.

— Только постигнув тайны времени, можно пересечь эти невидимые, неощутимые барьеры и свободно перемещаться в бушующем потоке времени, стремясь к бесконечным возможностям.

Его голос был пылким, даже фанатичным.

Услышав это, Гарос наконец понял, почему и Белая Всемагическая Драконица, и Королева серебряных драконов говорили, что одержимость Золотого Короля Драконов временем достигла уровня фанатизма, и никто не мог изменить его мнение.

Однако это не имело уничижительного значения.

Жизни, которые могут достичь вершины на определенном пути, без исключения, имеют четкое понимание себя. Они знают, к чему они стремятся, почему они существуют и чего они хотят.

Их убеждения были необычайно твердыми.

То, что не было понято и принято, сочли бы «параноидальным» со стороны других, так же, как в глазах некоторых существ сам Гарос также был чрезвычайно параноидальным существом.

Наконец, Гарос медленно произнес: — Желаю, чтобы твои желания сбылись.

Он говорил искренне.

Между ним и Золотым Королем Драконов не было ни конфликта интересов, ни идеологических разногласий.

Можно даже сказать, что если Золотой Король Драконов сможет прорваться к Бессмертию, это также принесет некоторые косвенные выгоды Гаросу.

Голос Оудоса постепенно стих, и его лицо вернулось к спокойствию.

— Я уже видел будущее своего успеха.

Он сказал с уверенностью: — Я определенно смогу проникнуть в тайны времени и достичь своего желания.

Он сделал паузу и улыбнулся красно-железному дракону.

— По сравнению со временем даже самое богатое сокровище бледнеет. В то время я мог бы пригласить других драконов присоединиться ко мне в исследовании этих чудесных или опасных временных линий.

— Ну как, тебе интересно?

Гарос не думал, что Золотой Король Драконов добьется успеха.

Вероятность была слишком мала.

Но он все же кивнул.

— Конечно. Если этот день действительно настанет, я буду счастлив испытать эти временные линии, о которых ты говоришь.

Если в определенной временной линии действительно был сам с родословной золотого дракона, с тем же талантом, но только с другим происхождением, кто будет сильнее или слабее в том же возрасте?

Или.

Предположим, что был сам, который не обладал адаптивным талантом и имел только красно-железную родословную, какой высоты он мог бы достичь?

Гаросу было очень любопытно все это.

Сказав это, он уставился на Золотого Короля Драконов, слегка сменив тему.

— Когда я спал, время текло вокруг меня неестественным образом.

— Это связано с тобой, не так ли?

Золотой Король Драконов не стал отрицать.

Он осмотрел красно-железного дракона с откровенным выражением: — Я попробовал кое-что на тебе. Я попытался заставить время течь быстрее, и судя по результатам, этот тест был очень успешным.

Красно-железный дракон тщательно почувствовал свое текущее состояние.

Он сказал: — Мне кажется, что мне за шестьсот лет, но уровень моей жизни не совпадает с этим.

Если бы методы Золотого Короля Драконов были использованы на других короткоживущих расах, это могло бы привести к их мгновенной смерти.

Даже для истинного дракона это все равно имело ощущение перерасхода будущего потенциала.

Если бы Гарос нормально рос до шестисот лет, его жизненный уровень определенно был бы намного выше, чем сейчас, в этом нет никаких сомнений.

Золотой Король Драконов сказал как само собой разумеющееся: — Все имеет свою цену, поток времени выдержать не так-то просто. Его быстрый поток по тебе неизбежно принесет некоторые негативные эффекты, этого нельзя избежать.

Красно-железный дракон слегка кивнул.

По сравнению с быстрым прорывом в Предначертанную легенду, заплатить эту небольшую цену было совершенно приемлемо.

Однако возникла и новая проблема.

Он спросил: — Каков же мой фактический возраст сейчас?

Золотой Король Драконов на мгновение задумался, проводя вычисления в уме.

— Точно так же, как ты и чувствуешь.

— Твой фактический возраст превысил шестьсот лет, попадая в категорию Чрезвычайно Старых Драконов. Следующим шагом будут Древние Драконы.

В этот момент он сделал паузу.

Взгляд Оудоса скользнул по абсурдно сильному телосложению красно-железного дракона, его тон был полон удивления.

— Шестисотлетний дракон Предначертанной легенды...

— В моем наследии нет прецедентов. Если ничего не произойдет, когда ты прорвешься к Бессмертию, я все еще могу быть на Предначертанной легенде.

Гарос кивнул и сказал: — В моем наследии тоже нет прецедентов.

Сразу после этого он задал другой вопрос.

— Раз ты можешь заставить время течь быстро, можешь ли ты построить специальное пространство? Подобно этому пространству, в котором ты сейчас находишься, но с более быстрым течением времени.

Если бы действительно существовало такое место, Гаросу бы тоже хотелось оставаться там, как и Золотому Королю Драконов.

Радостно тренироваться и становиться сильнее.

Под его пристальным взглядом Золотой Король Драконов слегка покачал головой.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду.

— Но я должен тебя разочаровать. Заставить время течь быстро за короткий период времени и постоянно создавать специальное пространство — это два совершенно разных уровня сложности.

Терпеливо объяснил Золотой Король Драконов.

— Мое овладение тайнами времени в настоящее время позволяет мне лишь создать это пространство, в котором я сейчас нахожусь. То пространство с более быстрым потоком времени, о котором ты упомянул, я смогу создать только тогда, когда прорвусь к Бессмертию.

Он на мгновение задумался, затем слегка улыбнулся, его тон стал более расслабленным.

— Не волнуйся, в последнее время я получил много знаний о времени и скоро смогу прорваться к Бессмертию.

— Скоро я смогу специально создать для тебя такое пространство, какое ты пожелаешь.

Скоро?

Гарос был в этом не был весьма уверен.

То, что Оудос назвал "скоро", скорее всего, было лишь относительным понятием.

Более того, по его словам, построить такое пространство должно быть нелегко.

Раз это непросто, с чего бы ему давать такое обещание?

Учитывая характер золотых драконов, они бы не стали давать подобных обещаний вскользь.

Напротив него Золотой Король Драконов, похоже, заметил сомнения красно-железного дракона.

Он помахал хвостом и с улыбкой сказал: — Признаю, то, что я сказал о "скоро", может быть небольшим преувеличением, но если я смогу получить некоторые вещи, которые мне нужны, мое "скоро" может стать реальностью.

Сказав это, Золотой Король Драконов пылающими глазами уставился на Гароса.

Проследив за его взглядом, Гарос слегка опустил голову и посмотрел на собственную грудь.

На его нагрудной броне кольцевые драконьи чешуйки, которые ранее сопротивлялись остановке времени, исчезали одна за другой, и на поверхности оставались лишь последние несколько штук.

Золотой Король Драконов уставился именно на эти драконьи чешуйки.

Гарос поднял глаза и спросил: — Ты хочешь мои чешуйки?

Золотой Король Драконов поспешно кивнул: — Да, да.

Он не скрывал своего желания и сказал: — Кажется, между ними и временем существует какая-то связь, это очень уникально. Мне нужна только одна для наблюдения и исследования.

Неудивительно, что он был так любезен со своими обещаниями.

Оказывается, он положил глаз на мои драконьи чешуйки, дразня меня марковкой...

Однако Гарос не был из тех, кто проявляет нерешительность.

Он считал, что этот вопрос выгоден обеим сторонам, поэтому колебаться было не о чем.

— То, что я смог прорваться к Предначертанной Легенде за короткий период времени, это также благодаря тебе.

— Возьми эти чешуйки.

Он вытянул когти и коснулся собственной груди.

Он оторвал все оставшиеся кольцевые драконьи чешуйки, которых было несколько, и передал их Золотому Королю Драконов.

Дыхание Золотого Короля Драконов стало немного прерывистым.

Его движения были осторожными, словно он получал редкое сокровище, боясь повредить его хоть немного.

Он держал эти чешуйки в своих когтях, и его глаза были почти прикованы к ним.

В то же время, после того, как эти кольцевые чешуйки покинули тело Гароса, они начали исчезать с видимой скоростью, а на поверхности появился слой серо-белого цвета.

Золотой Король Драконов выглядел серьезным, а между его острыми когтями появилась рябь.

Рябь была почти осязаемой, накладываясь друг на друга на эти чешуйки, образуя кристаллы, похожие на янтарь, временно запечатывая их.

Глядя на его торжественный вид, Гарос сказал: — Тебе не нужно быть таким осторожным.

— Если тебе нужно, я могу снова прийти в Домен Вечного Сияния. Так уж вышло, что я тоже хочу еще несколько раз испытать силу времени.

Он хотел получить большее сопротивление времени.

Даже быстрая и интенсивная адаптивная эволюция требовала времени и достаточной стимуляции.

В библиотеке, когда только появился Оудос, Гарос был практически неспособен противостоять этому и мог выдержать это только пассивно.

Лишь после того, как его боевые характеристики были полностью активированы, он постепенно избавился от некоторых эффектов.

Но он также заметил, что, прежде чем время остановилось, он действительно почувствовал это.

Тщательно обдумав это, Гарос поверил, что это связано со следом сопротивления времени, который он приобрел после битвы с Командиром Времени.

Гарос был готов сотрудничать, и Золотой Король Драконов, естественно, был более чем счастлив.

— Это здорово. — сказал Золотой Король Драконов: — Когда мне понадобится, я приглашу тебя прийти в Домен Вечного Сияния. А сейчас... мне не терпится изучить эти чешуйки.

Цвет, близкий к фанатизму, снова появился на дне его глаз.

Когда Золотой Король Драконов проводил исследования, ему нужна была тишина.

Гарос не стал его беспокоить, а вернулся в библиотеку Галереи Спящего Дракона, и его тело снова приняло форму гуманоида.

— Ты вернулся?

Карлос все еще был на том же месте. Он посмотрел на Гароса и спросил: — Ты видел Его Превосходительство Короля Драконов?

Гарос кивнул: — Да, мы только что встретились.

На лице Карлоса появилось выражение ожидания.

— Наш Король Драконов всегда был таинственным и непредсказуемым.

— Ну и как он тебе? Какое впечатление он на тебя произвел? Он загадочный, древний и мудрый?

Гарос молчал несколько секунд.

Две картины всплыли в его сознании.

На одной из них Золотой Король Драконов кружил вокруг него, очень бесцеремонно тыкая в него.

На другой Золотой Король Драконов сидел на корточках в пустоте, осторожно держа чешую дракона, его глаза сияли, а дыхание было прерывистым.

Единственное, что можно было сказать, это то, что расстояние порождает красоту.

Гарос медленно сказал: — Да, это очень соответствует твоему представлению о нем: древний, мудрый, загадочный, могущественный и благородный...

Карлос удовлетворенно кивнул, а затем на его лице появилось выражение сожаления.

— Я полон восхищения перед Королем Драконов. К сожалению, хотя я и являюсь одним из его потомков, я видел его лишь несколько раз в детстве, особенно после того, как стал взрослым, я почти никогда не видел его снова.

Гарос ничего не сказал.

После этого он не стал задерживаться в Домене Вечного Сияния и вернулся прямиком в Аталан.

Он также обладал некоторыми знаниями в области пространственной манипуляции, поэтому мог прибыть, когда это потребуется.