Бездна, 303-й уровень, Серные Земли.

По сравнению с бесчисленным множеством других слоев Бездны, Серные Земли были относительно небольшими. Они не стоили упоминания и не привлекали внимания принцев и герцогов демонов.

Равнина Бесконечных Врат, Бездна Десяти Тысяч Глаз, Великая Бездна,Глубокая Паутина Демонов...

Вот те уровни, за которыми неустанно наблюдали могущественные повелители демонов и даже сами боги. Каждый из них был настолько колоссален, что не имел границ, а количество обитающих там демонов казалось бесконечным.

Но...

Термин «небольшой» применялся лишь в сравнении с другими слоями Бездны.

На самом деле, даже неприметные Серные Земли по площади превосходили весь мир Бернардо вместе взятый, и в них обитало несметное полчище демонов.

И все эти Серные Земли, как и все их обитатели, простирались ниц перед Повелителем Адского Пламени.

Весь этот слой был окутан густым желто-коричневым ядовитым дымом.

По растрескавшейся земле текли реки раскаленной серы, а воздух был пропитан едким запахом гари. Каждый вдох обжигал горло, словно глоток раскаленного железного песка. Обычное существо из материального мира не продержалось бы здесь и трех секунд.

В самом центре этих бесплодных земель возвышался Дворец Огненного Демона.

Построенный из остывшей лавы и обсидиана на месте слияния лавовых рек, он ощетинился острыми шпилями, пронзающими дымовую завесу. Внутри дворца струился темно-красный свет, а воздух искажался, словно водная рябь.

Троном служил кусок застывшей магмы естественного происхождения.

На нем восседала устрашающая фигура.

Он был подобен спящему вулкану.

Его глаза представляли собой два тлеющих темных уголька, в которых едва угадывались языки пламени.

За спиной были распахнуты крылья, темно-красная кожа покрыта трещинами, сквозь которые пробивалось оранжевое свечение. Изогнутые демонические рога росли от лба к вискам, украшенные несколькими изящными бронзовыми кольцами.

Его звали Азария, он был балором.

В Серных Землях у него был еще более известный титул, заставлявший всех демонов преклоняться перед ним.

Повелитель Адского Пламени.

На троне Повелитель Адского Пламени отдыхал с закрытыми глазами, его тлеющие зрачки скрылись во тьме.

А воспоминания, словно подводные течения на дне серной реки, всплывали на поверхность.

Он родился балором, принадлежащим к высшей расе демонов. Более того, он обладал интеллектом, превосходящим интеллект его сородичей, умел мыслить и планировать будущее.

В Бездне это было редкое качество.

Здесь было слишком хаотично и опасно, демонов всегда заботило лишь настоящее, они не любили тратить время на размышления.

Каждый день был наполнен быстро меняющимися, смертельными схватками. Демон, доживший до завтрашнего дня, уже считался счастливчиком. Большинство из них просто не имели сил думать о далеком будущем.

Они знали лишь как пожирать, крушить и уничтожать.

Но Азария был другим.

Умение планировать будущее позволяло ему избегать опасностей и извлекать выгоду, что быстро выделило его среди сородичей.

Он научился наблюдать, ждать, демонстрировать силу в подходящий момент и прятать клыки, когда это было необходимо.

Но и этого было недостаточно.

Столкнувшись с повелителем демонов, даже ему приходилось склонять голову.

И вот, перед троном повелителя, он научился кланяться, ползать на коленях и с величайшим благоговением вылизывать следы его копыт. Он сражался по его приказу, отдавая всю добычу, терпел унижения, низко опуская рога под смех своего господина.

Азария помнил те дни.

Каждый поклон, каждое преклонение колен, каждую принесенную в дар добычу, которая по праву принадлежала ему, он помнил все до единого.

Но не для того, чтобы упиваться унижением, а чтобы помнить, что однажды он заставит заплатить за все.

Всё это делалось ради будущего.

Азария не поднимал шума, молча накапливая силу до критической точки.

В тени он охотился на отбившихся от стаи врагов, поглощая их сущность. Он изучал слабости повелителя, выискивая каждую уязвимость, которую можно было бы использовать; он даже научился скрывать свою истинную силу.

А затем он ухватился за возможность и, вопреки ожиданиям повелителя, прорвался на уровень Бессмертия.

Вскоре Бессмертный Огненный Демон направился к дворцу повелителя.

На этот раз он не пресмыкался.

Он шел с высоко поднятой головой.

Он поглотил у своего противника всё.

Плоть, душу, власть, территорию... Устрашающее тело балора в этот миг стало поистине цельным, и под его потрескавшейся кожей бушевало пламя, принадлежащее теперь только ему.

Бездне нет дела до падения старых королей.

Для высших существ смена правителя в Серных Землях — это лишь незначительный эпизод. Повелители демонов рождаются и умирают каждый день, и лишь по-настоящему могущественные оставляют свои имена в памяти.

И вот, новый король возвысился, и трон стал принадлежать ему.

Но разве может крошечный слой вместить его амбиции?

Азария медленно открыл глаза, пламя разгорелось в глубине зрачков. Он посмотрел на бесконечный ядовитый дым и выжженную землю за пределами дворца, и его взгляд, казалось, пронзил барьеры измерений, устремившись прямо на планету Бернардо.

— Жизни, души и сама планета материального мира...

— Они станут лучшей жертвой.

Пробормотал Повелитель Адского Пламени, в его голосе не скрывались жадность и вожделение.

Умение планировать будущее также означало неудовлетворенность настоящим.

Когда-то его не устраивало быть просто балором, не устраивало быть просто бойцом при повелителе.

Теперь его не устраивало восседать на троне крошечного слоя.

Он хотел стать более могущественным повелителем, достичь уровня герцогов или принцев демонов, истинных правителей Бездны, чьи имена воспевались или вселяли ужас в бесчисленных измерениях.

Для демона существовало два основных пути возвышения.

Первый — полагаться на себя.

Непрерывные сражения, охота, накопление, усиление, повышение уровня жизни и власти, чтобы сделать как можно больше шагов по пути к Бессмертию.

Это самый прямой способ, понятный каждому демону.

Охотиться на более сильных противников, поглощать больше душ, накапливать больше силы, затем прорываться, охотиться на еще более сильных противников, и так по кругу.

Однако этот путь требует огромного времени и чрезвычайно опасен.

Второй путь — полагаться на Бездну.

Есть ли у Бездны собственная воля?

Этот вопрос волнует многих демонов и даже богов, и у разных существ разные ответы.

Ответ Азарии: да.

Он считал, что у Бездны не просто есть воля, но это воля могущественная, полная амбиций и жажды экспансии.

Изучив пути возвышения могущественных повелителей Бездны, он увидел четкую закономерность.

Как только замысел повелителя увенчивался успехом — материальный мир или другой слой подвергался коррозии, захватывался и становился частью Бездны, этот повелитель впоследствии всегда невероятно быстро становился сильнее, и все шло как по маслу.

Словно вся Бездна стояла за ним, толкая вперед, сметая все препятствия.

Словно вся Бездна щедро вознаграждала его.

Азария хотел получить эту награду.

Он жаждал более высоких уровней.

Как среди легенд есть разница, так же она есть и между богами, и между Бессмертными.

Боги полностью зависят от веры, и их разделение на уровни просто и понятно.

После полубогов идет деление на низших, средних и высших богов. Зверь Храбрости, которому поклонялась Империя Кантум, был низшим богом.

Бессмертные же все разные, и их разделение больше зависит от намерений.

Бессмертные, соответствующие полубогам, называются просто Бессмертными, без каких-либо приставок или альтернативных названий.

Дальше идут Сияющие Бессмертные.

Само это название говорит за себя.

Помимо собственного бессмертия, ваш голос будет эхом разноситься по всей мультивселенной, сияющий, как палящее солнце, грандиозный, как закон. Ваше имя появится в легендах бесчисленных измерений, а ваша воля сможет влиять на миры, в которых вы никогда не ступали.

Текущая цель Повелителя Адского Пламени — стать Сияющим Бессмертным.

Ради этого, какую бы цену ни пришлось заплатить, он должен затянуть Бельнандо в Бездну, принеся эту материальную планету в жертву во имя своего великолепного величия.

«Где мне совершить следующий прорыв?»

Размышлял Повелитель Адского Пламени.

В настоящее время ситуация на континенте Аталан зашла в тупик, и прорыва не предвидится. Но на планете Бернардо есть не только континент Аталан.

Он обдумывал другие точки прорыва.

Проблема заключалась в том, что барьеры материального плана не так легко разорвать.

На данный момент только на Аталане есть шанс сформировать стабильный пространственный туннель.

Азария закрыл глаза, глубоко задумавшись.

В его голове всплывали различные планы вторжения, которые он тут же отвергал.

В тот момент, когда он в очередной раз взвешивал все за и против, снаружи дворца послышались тяжелые шаги.

Вскоре показался силуэт.

Прибывший низко пригибался, ступая когтями по полу, и каждый шаг сопровождался легким шипением.

Это был демон-стервятник врок. (П.П - врок это не имя, а название расы)

Один из немногих доверенных лиц, которых Азария оставил при себе в качестве посланника.

Врок остановился перед троном и распластался по земле.

— Великий Повелитель Адского Пламени, Владыка Серных Земель, Сжигатель Всего Сущего, за пределами ваших владений появился незнакомый посетитель, просящий об аудиенции.

Азария открыл глаза, и два тлеющих угля вспыхнули в глубине глазниц.

— Что за посетитель?

Спросил он.

Голос демона-стервятника был хриплым: «Это драконий демон, невиданное ранее лицо, уровня Великого Демона.»

Драконий демон уровня Великого Демона.

Появился в его Серных Землях.

Глаза Азарии сузились, взгляд стал острым.

Великий Демон — это не простой персонаж.

В иерархии демонов Великий Демон — это уже существо весьма высокого уровня.

А драконьи демоны — еще большая редкость.

Драконий демон — это творение, искаженное и перекованное волей Бездны из души дракона, упавшей в Бездну.

Они сочетают в себе древнюю надменность драконов с нечистотой и безумием Бездны, являясь крайне редкой категорией среди демонов. Рождение каждого из них сопровождается крайним падением или проклятием.

Что еще более важно, в Серных Землях нет драконьих демонов.

Никогда не было.

Это означало, что этот драконий демон, несомненно, прибыл из другого слоя Бездны.

Посланник из другого слоя.

Редкий драконий демон.

Уголки губ Азарии медленно разъехались, обнажая непостижимую улыбку.

— Драконий демон... Не часто встретишь.

— Именно поэтому ваш покорный слуга счел это дело необычным,» — тихо поддакнул демон-стервятник.

Азария откинулся на спинку трона: — Пусть подойдет, посмотрим, какие вести он принес.

Врок с поклоном отступил.

Спустя мгновение воздух у дверей дворца начал искажаться.

Посланник вошел в Дворец Огненного Демона.

Он шел на двух лапах, чешуя была цвета остывшей лавы, а голова сочетала в себе черты дракона и демона. Морда была более вытянутой, чем у демона, а рога загнуты назад под более крутым углом.

Пара чешуйчатых крыльев не была полностью сложена, а полуоткрыто свисала за спиной.

Ни дракон, ни демон.

Он остановился перед троном и слегка наклонил свою массивную голову в знак приветствия.

— Чужеземный драконий демон.

— Из какого слоя Бездны ты прибыл?

Спросил Азария прямо.

Он не любил ходить вокруг да около, особенно когда имел дело с гостем сомнительного происхождения.

Голос драконьего демона был низким: — Уважаемый Повелитель Адского Пламени, я из Равнины Бесконечных Врат.

Зрачки Азарии слегка сузились.

Равнина Бесконечных Врат — самый известный слой Бездны, без вариантов.

Это самый верхний слой Бездны, место Кровавой Войны.

Там бесчисленные демоны и дьяволы ведут вечную Кровавую Войну. Хаос достигает там своего предела, повелители сменяют друг друга как картинки в калейдоскопе. Демон, сумевший выжить в таком месте, не может быть простым.

Выражение лица Азарии стало более серьезным.

— Равнина Бесконечных Врат.

— Беспокойное место. Бесчисленные демоны там рождаются, сражаются, умирают, и так по кругу, без конца. То, что ты смог пройти путь от Равнины Бесконечных Врат до меня, доказывает, что ты неординарен.

— Похвала повелителя заставляет меня трепетать.

Несмотря на слова о трепете, голос драконьего демона был спокойным: — Но я пришел сюда не для того, чтобы демонстрировать свои способности.

— О?

Азария слегка наклонил голову и спросил: — Тогда зачем же ты пришел?

Драконий демон сделал полшага вперед и сказал низким голосом: —Я прибыл по приказу Владычицы Злых Драконов, чтобы предложить вам, уважаемый Повелитель Адского Пламени Азария, сотрудничество.

На троне.

Два тлеющих угля в глазах Повелителя Адского Пламени внезапно вспыхнули, пламя вырвалось из глазниц.

Температура в зале резко подскочила, и прислуживающие демоны в страхе попятились, распластавшись по углам и не смея поднять головы.

Владычица Злых Драконов, Пятицветная Королева Драконов.

Злая богиня, обитающая в Аду Аверно, а не великий повелитель Бездны.

Эта новость была слишком неожиданной.

Он полагал, что гость представляет повелителя какого-то слоя Бездны, желающего урвать кусок в деле с Бернардо.

Но Владычица Злых Драконов?

«Владычица Злых Драконов обитает в Аду, это логово дьяволов.»

Повелитель Адского Пламени смотрел на драконьего демона сверху вниз, его голос был низким и опасным: — Владычица Злых Драконов, одна из владык Ада, хочет сотрудничать с повелителем демонов Бездны? Почему я должен тебе верить?

Он слегка подался вперед, словно вулкан, готовый извергнуться в любую секунду.

Бездна и Ад, демоны и дьяволы.

Война между ними длится невообразимое количество тысячелетий, пронизывая историю мультивселенной и поглощая бесчисленные жизни и души.

Внезапное предложение сотрудничества от злой богини Ада казалось в высшей степени подозрительным.

Однако драконий демон не выказал ни малейших признаков паники.

Он слегка поднял голову, посмотрев прямо в глаза Повелителю Адского Пламени.

— Владычица Злых Драконов прекрасно осведомлена о кровной вражде между Бездной и Адом, но она просила меня передать вам кое-что.

— Говори.

— Общие цели и интересы могут заставить заклятых врагов сложить оружие и сесть за один стол.

Драконий демон продолжил: «Кровавая война между Бездной и Адом вечна, но это не значит, что каждый индивидуум должен навсегда оставаться врагом.»

— Великая Владычица Злых Драконов часто имеет дело с демонами, и не видит в этом ничего зазорного.

— Тем более, что великая Владычица Злых Драконов не является дьяволом, она лишь выбрала Ад в качестве своего пристанища.

Пламя в глазах Повелителя Адского Пламени постепенно успокоилось.

Он не был дураком, которого можно было бы купить несколькими красивыми фразами.

Но слова драконьего демона были правдой.

Владычица Злых Драконов не дьявол, она просто сделала Ад своим логовом. За долгие века она, вероятно, заключала бесчисленное множество сделок с демонами.

Но это не значило, что он должен доверять ей.

Немного подумав, он спросил: «Говори, что Владычица Злых Драконов может мне дать? И что она хочет забрать у меня?»

Драконий демон слегка опустил голову.

— Владычица Злых Драконов знает, что ваш взор обращен на материальный мир, на планету под названием Бернардо.

— Она знает, что вы уже прорвали брешь на континенте Аталан, вливая туда свои войска и свою волю; она также знает, что война зашла в тупик, и если так пойдет и дальше, ситуация может выйти из-под контроля.

Повелитель Адского Пламени прищурился.

Драконий демон продолжил.

—В связи с этим Владычица Злых Драконов готова предложить вам разлом.

— Сверхгигантский разлом Бездны.

— Он существовал на планете Бернардо с давних времен, глубоко въевшись в саму ткань этого мира. Сейчас он кажется закрытым, но он всё ещё там, и за ним не следят, его не охраняют многослойные печати или стражы.

Готовый, стабильный, сверхгигантский разлом Бездны.

Что означает такой разлом, Азария понимал лучше кого бы то ни было.

Его дыхание участилось, он почти мог почувствовать аромат, доносящийся из материального мира.

Живые души, полные надежд и страхов, ждущие, когда Бездна поглотит их.

И он, Повелитель Адского Пламени Азария, получит шанс лично явиться в материальный мир.

И тогда каждый дюйм земли Бельнандо будет покрыт серой, каждая река превратится в магму, каждая душа станет ступенью на его пути к величию.

Но какова цена?

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Владычица Злых Драконов — не филантроп, и её цена наверняка будет высока.

Повелитель Адского Пламени собрался с мыслями и спросил: — Что Владычица Злых Драконов хочет взамен?

Услышав вопрос, драконий демон ухмыльнулся, обнажив полную пасть острых зубов.

— Требование Владычицы Злых Драконов очень простое. Ей нужна лишь одна Легенда, обитающая в Аталане.

Простое?

Азария даже не стал спрашивать, кто это.

В его голове, словно молнии, вспыхнули бесчисленные фрагменты информации, в одно мгновение сливаясь, переплетаясь и сталкиваясь.

Континент Аталан, Легенда, желанная добыча Владычицы Злых Драконов... ответ был лишь один.

—Красный Император Ола.

Произнес Повелитель Адского Пламени.

Единственная Легенда, способная привлечь внимание Владычицы Злых Драконов.

Драконий демон издал тихий смешок.

— Повелитель Адского Пламени воистину обладает выдающимся умом, Владычица Злых Драконов сказала, что она очень высоко вас ценит и верит, что у вас есть все шансы встать в один ряд с герцогами или принцами демонов.

Азария пропустил лесть мимо ушей.

Он медленно произнес: — Красный Император... он не обычная Легенда.

Он сам придавал Красному Императору огромное значение.

— Уважаемый Повелитель Адского Пламени, у всего есть цена. Главное — решит ли повелитель, что эта цена стоит того, чтобы её заплатить.

Драконий демон продолжил: — Вы умеете взвешивать риски, иначе не сидели бы на этом троне в Серных Землях. Выбор за вами.

Повелитель Адского Пламени ответил не сразу.

Сотрудничество с Владычицей Злых Драконов потребует куда большей цены, чем её открытые требования. Все знают, что этому злому богу нельзя доверять.

Но, с другой стороны, война действительно затянулась.

Если так будет продолжаться, может произойти больше непредвиденных событий.

Например, вмешательство других повелителей демонов.

Эти жадные ублюдки, прознав, что Беранрдо — лакомый кусок, непременно слетятся, как мухи на мед. Или же сама планета Бернардо породит нечто такое, с чем он не сможет справиться.

Готовый разлом — это шанс, которого он ждал так долго.

...Бесчисленные мысли бурлили в голове Повелителя Адского Пламени, подобно кипящей лаве. Напротив него драконий демон неподвижно стоял, терпеливо ожидая решения.