В глубоком космосе свет белого карлика тихо струился.

После слов Лионеля выражение морды красно-железного дракона начало постепенно меняться.

Он перевел взгляд с лунного дракона на то место, где находился Бернардо.

С такого огромного расстояния планета была лишь одной из бесчисленных, ничем не примечательных светящихся точек.

Даже точкой ее назвать было сложно из-за крошечных размеров. Невооруженным глазом отличить ее от темного фона было невозможно, но, несмотря на это, для Гароса она была значимее всех остальных звезд.

«Предупреждение звезд...»

Красно-железный дракон снова посмотрел на лунного дракона.

«Я никогда не слышал шепота звезд и не получал от них предзнаменований, но по многим признакам я давно понял, что Бернардо столкнется с угрозой из космоса».

«Твое предупреждение лишь подтверждает мои выводы».

Лионель слегка опешил.

Он видел реакцию многих существ на известие о надвигающейся катастрофе.

Одни впадали в истерический ужас, судорожно запасая ресурсы и строя укрепления; другие просто отрицали всё, пряча голову в песок и делая вид, что ничего не происходит, а третьи окончательно ломались и в отчаянии бросали любые попытки спастись.

Он видел это слишком часто и уже привык.

Но реакция красно-железного дракона не подходила ни под одну из этих категорий.

Он просто спокойно парил в космосе, слегка сложив крылья, как скала, пережившая бесчисленные шторма, неподвижная, как бы сильно ни бушевали волны.

«В таком случае, тебе тем более стоит подготовиться к бегству».

Лунный дракон серьезно посмотрел на него, слегка вытянув шею, и сказал: «Звезды не лгут».

«За долгие годы предупреждения, которые они мне посылали, никогда не были ошибочными. Каждое из них сбывалось».

«Катастрофа уже близко».

«А с твоей силой ты вполне можешь покинуть Бернардо до того, как катастрофа действительно грянет, и найти другой, безопасный мир, пригодный для жизни».

Миграция, эвакуация.

Оставить родину ради поиска нового дома.

Это самый рациональный и инстинктивный выбор любого разумного существа перед лицом разрушительной угрозы.

Однако красно-железный дракон слегка покачал головой.

«В масштабах вселенной это может быть „близко“, но, с моей точки зрения, времени еще достаточно, чтобы многое успеть».

«К тому же...»

Он посмотрел в глаза лунному дракону и поправил: «В моем словаре нет слова „бегство“. В лучшем случае — стратегическое отступление и временное уклонение от прямой угрозы».

Лунный дракон склонил голову, выражая недоумение.

В его родовой памяти хранилось много знаний о войнах и выживании, но в основном это были записи наблюдателей или картины, которые он сам видел, глядя на землю в свете звезд с луны.

Лунный дракон сам почти не участвовал в битвах.

Он не слишком глубоко понимал смысл этих слов, выкованных в крови и огне.

«А разве есть разница?»

Откровенно спросил он.

«Будь то бегство, отступление или уклонение от угрозы — разве конечный результат не один и тот же? Покинуть опасное место и спасти свою жизнь».

В его понимании, какими бы словами это ни описывалось, суть ухода из опасного места оставалась неизменной.

Уйти — значит уйти, отступить — значит отступить, сбежать — значит сбежать.

Он не понимал, зачем проводить между этими понятиями границу.

Уголки пасти красно-железного дракона слегка приподнялись, обнажив край острых зубов.

«Разница колоссальная».

Он сказал: «Бегство — это бросить всё, в панике спасать свою шкуру, отдавая свою судьбу на милость случая. А стратегическое отступление, уклонение от угрозы — это сознательный выбор, сделанный после трезвой оценки сил своих и противника».

Он замолчал на мгновение, слегка сжав когти.

Красно-железный дракон произнес низким голосом: «Короче говоря, бегство — это способ выживания труса. А уклонение от угрозы — выбор мудреца».

«А я никогда не сбегаю».

Лионель замолчал.

Прошло немало времени, прежде чем он снова заговорил.

«Я все равно не совсем понимаю твой ход мыслей», — признался он без тени желания спорить. — «В моем понимании, если столкнулся с непреодолимой опасностью — надо избегать ее, без всех этих сложностей».

«Но я больше не буду спрашивать об этом».

Лунный дракон слегка шевельнул хвостом. «Вероятно, это образ мышления драконов, живущих на планетах».

Гарос не стал продолжать объяснения.

Из-за разницы в образе мышления некоторые вещи невозможно передать словами.

«А ты знаешь, что это за катастрофа?»

Гарос сменил тему, вернувшись к главному вопросу.

Выражение морды лунного дракона тут же стало серьезным.

Его тело слегка напряглось, он поднял коготь и указал в определенную часть звездного неба.

Гарос проследил за его жестом.

Невооруженным глазом там не было видно ничего особенного: всё то же небо, усыпанное звездами, та же бескрайняя тьма, простирающаяся между ними.

«Это древний дикий бог».

Голос лунного дракона звучал торжественно: «Яйцо Катастрофы, Знамение Всех Бед».

«Оно скитается по космосу среди главных материальных миров, питаясь хаосом и катастрофами. Планеты с жизнью, мимо которых оно проходит, превращаются в мертвые земли. Звезды показали мне его следы — один за другим миры, поглощенные без остатка и лишенные жизни».

Чешуя на лбу красно-железного дракона слегка нахмурилась, образовав властные морщины.

Уже давно он строил догадки и предположения об источнике Бедствия Безумия, но так и не мог полностью убедиться.

И вот теперь слова лунного дракона подтверждали его догадки.

Ответ указывал прямо на Арогами.

Но имя, которое назвал лунный дракон, было ему незнакомо.

«Яйцо Катастрофы...»

Гарос тщательно перебрал свои родовые воспоминания, пролистал знания и опыт, оставленные поколениями драконов, и в конце концов произнес: «В моем наследии нет записей об этом диком боге».

В этом не было ничего удивительного.

Наследие разных видов драконов отличается, знания, которые получает каждый дракон, тесно связаны со средой обитания его вида и тем, с чем они сталкивались.

О диких богах, описанных в наследии Гароса, Лионель тоже мог ничего не знать.

Лионель продолжил: «Мое наследие содержит огромное количество знаний о глубоком космосе, и в нем есть подробные записи об этом Знамении Всех Бед».

«Наверное, потому, что мы, лунные драконы, чаще других встречаем его в звездном небе».

В глазах Гароса мелькнула задумчивость.

Сложив эти крупицы информации в уме, он задал ключевой вопрос: «К какому уровню относится этот дикий бог?»

Услышав это, лунный дракон глубоко вздохнул.

Несмотря на отсутствие воздуха в космосе, его грудная клетка совершила это движение.

«Древний».

Сказал он просто и прямо.

Древний.

Уровень бессмертия выше Сияющего.

Существо, достигшее этого уровня, имеет историю, такую же древнюю, как сама мультивселенная. Время его существования исчисляется миллионами лет, его история — это история мультивселенной, и этот уровень соответствует божеству со средним божественным рангом.

Среди бесчисленных звезд и бесконечных миров, среди мириад живых существ, число которых не поддается счету, Древних всегда насчитывалось не более двузначного числа.

Они стоят над бесчисленными жизнями. Это горстка существ на самой вершине пирамиды.

Красно-железный дракон замолчал.

А затем его тело слегка задрожало.

Это была едва заметная дрожь, которую нельзя было бы заметить без пристального наблюдения. Под драконьей чешуей мышцы непроизвольно сжались.

Лионель заметил эту деталь.

Его взгляд задержался на Гаросе, а в сердце смешались противоречивые чувства.

Лунный дракон мог понять эту дрожь.

Опасение, настороженность, бдительность... Это самая нормальная реакция при встрече с существом, чей уровень намного превосходит твой собственный.

Даже Красный Император, этот красно-железный дракон, который безнаказанно действовал в Бернардо и был известен как Алая Звезда, инстинктивно почувствовал бы опасение перед лицом существа уровня Древнего.

Лунный дракон уже собирался что-то сказать.

Он хотел успокоить красно-железного дракона или предложить несколько более практичных советов.

Но в этот момент.

Его взгляд встретился с глазами Гароса.

И Лионель застыл.

Он действительно видел опасение.

Глубокое опасение, а также страх и беспокойство.

Эти эмоции присутствовали в зрачках красно-железного дракона, как слой инея, застывший на их поверхности, отчетливо видимый. Но больше того, под этим инеем скрывалось нечто совершенно иное.

Пылающее, свирепое, острое.

Зрачки красно-железного дракона сузились в узкую вертикальную щель, и в них горел не страх, заставляющий отступить.

Это было больше похоже на последнее мгновение перед тем, как звезда, сжатая до предела, в следующую секунду высвободит свет, уничтожающий всё вокруг.

Подавленное, опасное, таящее в себе неизмеримую энергию.

Подсознательно лунный дракон в ужасе отпрянул назад.

Он даже забыл, что находится в вакууме, и просто рефлекторно отступил на некоторое расстояние. Вся чешуя на его теле встала дыбом, черные ледяные цветы безумно закружились вокруг него, принимая оборонительную стойку, как перед лицом смертельного врага.

И всё это вызвал лишь один взгляд.

Но в следующее мгновение все эмоции исчезли.

Взгляд красно-железного дракона снова стал спокойным, не выражая никаких эмоций.

Просто глаза в форме Разрывающего Пространство сами по себе были узкими и вытянутыми, поэтому даже в самом спокойном состоянии его взгляд оставался острым как нож, и на него было страшно смотреть.

«Древние дикие боги», — медленно произнес красно-железный дракон. «Их война с богами давно проиграна».

«Убитые, изгнанные, запечатанные — оставшиеся могут лишь влачить жалкое существование в щелях между мирами, как стая побитых собак со сломанными хребтами».

«Возможно, когда-то они были величестенными, но всё это в прошлом».

Он поднял голову, обнажив клыки: «Бернардо — это не то место, куда эти неудачники могут вторгаться по своей прихоти».

Во всех мирах главного материального плана как боги, так и бессмертные подвергаются огромному давлению законов.

Это железное правило, выгравированное в самой основе всего материального мира.

Даже высшим богам трудно нарушить его.

Какой бы огромной ни была их изначальная сила, после сошествия на материальный план они смогут проявить максимум силу полубога.

Древние, конечно, не являются исключением.

Они не могут проявить свою истинную силу на материальном плане.

Хотя в далекую хаотичную первобытную эпоху таких ограничений не существовало.

Что касается происхождения этого железного правила, откуда оно взялось и кто его установил...

В наследии Гароса не было об этом записей.

Он знал только, что в состоянии вознесения он уже бесконечно близок к пределу материального мира. Хотя вознесение и несет в себе огромные риски, оно несомненно придает ему огромную уверенность.

Лунный дракон молча смотрел на него.

По какой-то необъяснимой причине он чувствовал странную близость к этому красно-железному дракону перед ним.

До такой степени, что он отбросил свою обычную замкнутость и наговорил этому красно-железному дракону много того, что не сказал бы ни одному другому живому существу.

Но лунный дракон также глубоко осознал и другое.

Возможно, он никогда по-настоящему не поймет мысли этого красно-железного дракона. Они живут в совершенно разных мирах и сформированы совершенно разными ценностями.

«Я не хочу быть втянутым в такую борьбу», — сказал Лионель, глядя на красно-железного дракона. «Я всего лишь зритель».

«Много лет я оставался лишь зрителем. Войны, катастрофы, бедствия — это всё сюжеты на сцене, и зрителям не следует в них участвовать».

Он снова немного отступил, его фигура стала размытой, края словно окутались легким туманом.

«Гарос, ты сошел со сцены и предстал передо мной».

«Это удивило меня и порадовало».

«Если ты захочешь узнать знания о космосе, и я еще буду здесь, ты можешь прийти ко мне. Я расскажу тебе всё, что знаю, и перескажу то, что показали мне звезды. Но больше я ничем не могу помочь».

Гарос кивнул.

Даже имея свойство «Суккуб среди драконов», которое явно подействовало на лунного дракона, он не собирался пытаться переубедить его и перетянуть на свою сторону.

«Этого достаточно», — сказал красно-железный дракон. «Когти и зубы, разрывающие врагов, принадлежат мне. Я живу среди железа и крови и давно к этому привык».

С этими словами он расправил крылья, слегка взмахнул ими, и пространство перед ним разорвалось.

Красно-железный дракон нырнул в прореху, не оглядываясь.

Лунный дракон Лионель некоторое время зависал на месте.

Его фигура тоже начала становиться бесплотной, затем размылась и в конце концов полностью слилась с тьмой, исчезнув.

Космос огромен, всё снова погрузилось в тишину.

Среди звезд белый карлик всё так же молчаливо вращался, следуя своему извечному ритму.

На его гладкой и плотной поверхности еще оставались следы тренировок красно-железного дракона, но в остальном казалось, что ничего не произошло.

Западная часть Аталана.

На мелководье волны перекатывались и разбивались в брызги пены.

Синияя драконица Хелоиза расправила крылья, ее чешуя переливалась в свете послеполуденного солнца, молнии пробегали по краям перепонок крыльев, а ее тело плавно скользило в потоках воздуха.

За ней следовали четыре дракона Ола.

Один из них, синий дракон, чуть уступавший ей в размерах, имел темный оттенок чешуи, похожий на поверхность моря перед штормом.

Это был Риэлтон Хельмод, дракон уровня легенды и аотомок Владыки Грома.

Драконы патрулировали мелководье, под ними раскинулись острова и коралловые рифы, похожие на рассыпанные звезды.

На нескольких недавно проложенных морских путях изредка виднелись паруса торговых судов, раздуваемые ветром, как движущиеся облака.

Такие мелководные участки раньше находились в юрисдикции Домена Яростного Прилива.

Но теперь их взяла под свой контроль Ола.

«Хелоиза», — вдруг заговорил синий дракон Риэлтон, его голос немного приглушался морским ветром. «Я хочу спросить тебя об одном».

«Говори».

Элоиза повернула голову и посмотрела на синего дракона.

«Ты — потомок первого поколения Императора Ола».

Риэлтон взмахнул крыльями, подлетел чуть ближе и спросил: «С твоим статусом, почему ты готова подчиняться приказам Арвии?»

В Священной Ола дети Императора обладали очень высоким статусом.

Помимо их родословной, они также часто достигали легендарного уровня в расцвете сил, а скорость их роста намного превосходила других драконов.

Например, Хелоиза.

Она была потомком Красного Императора и повелительницы синих драконов Зораи. Ее таланты не были выдающимися среди детей Императора, она не была в первом эшелоне, но даже так обычные драконы могли только смотреть на нее снизу вверх и никогда не могли догнать ее в скорости роста.

В Ола «дитя Императора» по-прежнему оставалось синонимом силы и чести.

Так как у них был шанс получить признание Императора, каждый молодой дракон гордился возможностью стать ребенком Императора.

Но даже такой дракон не выказал ни малейшего сопротивления, получив приказ.

Хелоиза слегка покачала головой.

«Ты ошибаешься в самой сути, Риэлтон».

Она ответила ровным голосом: «Я не подчиняюсь приказам Арвии. Арвия хоть и дракон Коронной легенды, но она не имеет права мне приказывать».

Синяя драконица слегка приподняла голову.

«Я подчиняюсь приказам моего отца».

Элоиза продолжила: «Именно Владыка Священной Олы наделил Арвию властью управлять западом и мелководьем. Здесь каждый ее приказ — это исполнение воли моего отца».

«Подчиняться ее распоряжениям — значит подчиняться моему отцу».

Она сделала паузу, и ее взгляд остановился на глазах Риэлтона.

«Твой вопрос говорит о том, что ты всё еще мыслишь категориями Хельмода. Но запомни: Священную Ола нельзя сравнивать с Хельмодом».

Риэлтон задумался.

У него не было отторжения к Священной Ола.

Это королевство драконов достигло высот, совершенно недоступных ранее драконам Хельмода, а Красный Император действительно сиял так ярко, что драконы не могли не следовать за ним под его крылом.

Хелоиза отвела взгляд и снова посмотрела на бескрайнее море впереди.

«До основания Ола моя мать принадлежала к другому драконьему клану и не носила фамилию Игнас. Но теперь она давно стала частью Ола, и ни один дракон не сомневается в ее преданности и статусе».

Сказав это, Хелоиза взглянула на синего дракона.

«Вы, драконы Хельмода, раз уж вы пришли в Ола, вам нужно адаптироваться к образу мышления драконов Ола».

«Посвятите свою преданность Императору, используйте свое время, чтобы стать сильнее, и используйте свою вновь обретенную силу там, где она нужна Империи. Не зацикливайтесь на бессмысленных вещах».

Риэлтон помолчал и тихо сказал: «Я понял».

Разговор на этом временно прервался.

Хелоиза слегка изменила наклон крыльев, позволив потоку воздуха поднять себя на несколько метров, и вернулась на крейсерскую высоту.

Драконы продолжили движение на запад по новым морским путям.

Вскоре они достигли определенного участка акватории.

Здесь было разбросано несколько бесплодных островков, поросших кустарниками, искривленными морским ветром. Стаи морских птиц кружили над рифами в поисках пищи, издавая резкие и короткие крики.

Поверхность моря блестела, и ничего необычного не было заметно.

Всё казалось очень спокойным.

Но Хелоиза вдруг остановилась.

Ее крылья резко распахнулись, и всё тело внезапно замерло в воздухе.

Другие драконы отреагировали молниеносно, почти в ту же секунду разлетевшись и образовав ромбовидный строй. Их взгляды быстро скользнули по окружающему морю и небу, но они ничего не обнаружили.

«Боевая готовность», — скомандовала Хелоиза.

В ее глазах замерцал звездный свет, как будто звезды ночного неба были растолчены и рассыпаны в ее зрачках.

Истинные глаза.

Способность видеть сквозь иллюзии, маскировку и ловушки, эти глаза, унаследованные от Императора, были главным отличием Хелоизы от других детей Императора.

Она посмотрела на спокойную поверхность воды и увидела то, что скрывалось под ней.

«Хватит прятаться, выходите».

«В свете Священной Ола вам уже негде спрятаться».

На мгновение поверхность воды замерла.

Стайка барракуд, плававшая среди рифов, вдруг начала расти.

Их чешуя исказилась, тела в мгновение ока вздулись, плавники превратились в крылья, а рыбьи головы в драконьи морды...

На поверхности моря поднялись огромные брызги воды, и волны разбились во всех направлениях.

Несколько фигур вырвались из воды, с их чешуи скатывались капли воды.

Все без исключения были металлическими драконами.

Возглавлял их массивный и пропорционально сложенный золотой дракон. Драконы позади него были чуть меньше размером, но не менее внушительны. Серебряная чешуя и бронзовые тела ярко выделялись между морем и небом.

Они поднялись на ту же высоту, что и драконы Ола, и зависли в воздухе.

Обе стороны противостояли друг другу. Взмахи крыльев создавали сильные порывы ветра, поднимая белые гребни волн на поверхности моря.

«Это территория Домена Яростного Прилива», — сказал золотой дракон, глядя на противостоящих драконов глубоким голосом. «Грязные злые драконы Империи Ола, вы не имеете права вторгаться в эти воды. Уходите немедленно, иначе последствия не заставят себя ждать!»

Металлические драконы позади него глухо зарычали, их глаза горели, когда они смотрели на драконов Ола.

Хелоиза ответила не сразу.

Ее взгляд скользнул по металлическим драконам, а затем, минуя их, она осмотрела небо и океан вокруг.

Убедившись, что других скрытых металлических драконов нет, она снова перевела взгляд на золотого дракона.

«Океан по своей природе не имеет хозяина», — твердо сказала она. «Такие места должны принадлежать сильным. И мы, Священная Ола, и есть те самые сильные».

В глазах металлических драконов напротив вспыхнул гнев.

С момента основания Домена Яростного Прилива, будь то мелководье или глубоководье, Кипящее Море было тесно связано с Доменом Яростного Прилива.

Но теперь Империя Ола постепенно посягала на их территории и уже заняла мелководье.

Будет ли их следующим шагом захват всего Домена Яростного Прилива?

Драконы Яростного Прилива не могли этого допустить.

«Проклятые злые драконы, вы не заслуживаете имени Священная Ола! Ваша империя построена на лжи и насилии!»

«Убирайтесь из Кипящего Моря!»

Взгляд Хелоизы остался неизменным, и она с жалостью произнесла: «Кучка самодовольных идиотов, вы, похоже, до сих пор не понимаете, чья сейчас эпоха».

Слова были излишни.

Металлические драконы взмахнули крыльями и первыми бросились на драконов Ола.

Хелоиза не разозлилась, а, наоборот, обрадовалась.

Она подняла голову и издала долгий драконий рев: «Драконы Ола, за мной! Сражайтесь за своего Императора, сражайтесь за свою Империю!»

Битва была готова вспыхнуть в любой момент.

Когти и клыки скрестились с когтями и клыками, драконья чешуя терлась о драконью чешую... Этот участок моря мгновенно оказался втянут в последствия битвы драконов. Волны вздымались, а ветер ревел.