Закат, подобный крови, окрасил небо в переливающееся полотно расплавленного огня. Заходящее солнце, будто рана, пронзённая клинком, просачивало вязкие языки закатного света на горизонте.

Гарос, омытый багровым, словно кровь и пламя, послесвечением, отражал на каждой чешуйке цвета чёрного железа опасный блеск.

Его крылья взмахивали, мелкая чешуя, соприкасаясь, высекала искры. Выпрямленный корпус пронзал облака и небо, стремглав летя к Долине Новолуния, к логову Скального змеедракона, — точно обнажённый клинок, рассекал сгущающиеся сумерки.

Всякий раз, когда он ощущал опасность.

Всякий раз, когда над жизнью нависала угроза.

Гарос не мог сдержать кипящую в нём жажду убийства — желание уничтожить сам источник этой опасности.

Это было не влиянием крови драконов.

Насколько он знал, почти ни один дракон не мыслил так. Подавляющее большинство его сородичей, в силу врождённой гордыни и самоуверенности, были убеждены, что способны пережить любую угрозу, что мир должен склоняться перед их крыльями, что они неуязвимы. Потому и не имели развитого чувства опасности.

Гарос тщательно анализировал это.

В итоге он решил, что причина, скорее всего, в том, что ему уже довелось умереть. Он испытал ту предсмертную безысходность, страх, сожаление и ярость, а потому особенно ценил нынешнюю жизнь. Хотел прожить как можно дольше, и потому — от души стремился задушить в зародыше любой риск и фактор, способный помешать ему жить дальше.

Это могло показаться чрезмерной подозрительностью.

Даже похоже на манию преследования.

Можно было назвать это и изъяном характера.

Как и то, что он ни за что не мог проглотить две магические жемчужины подряд. Сталкиваясь с угрозой жизни, он с трудом сдерживал убийственное намерение, желал любой ценой устранить опасность. А если разрыв в силе был слишком велик, выбирал стратегическое отступление — уходил туда, где будет в безопасности.

Впрочем, на данный момент…

Этот «изъян» скорее приносил пользу.

В такой ситуации грань между недостатком и достоинством размывалась.

Как бы то ни было, Скалистого змеедракона нужно было устранить.

Гарос не любил кочевую жизнь. Он только что обосновался в Хвойной долине — неужели теперь придётся снова переезжать из-за угрозы змеедракона, что прячется в тени?

Этот змеедракон ещё не настолько силен.

Он не хотел менять место обитания и не желал быть жертвой внезапной атаки врага, что прячется в темноте.

Значит, лучшее решение — устранить её заранее.

— Схватка с ним без оглядки на последствия, возможно, обернётся для меня ядом и тяжёлыми ранами.

— Нужно обдумать тактику боя, чтобы ценой наименьших потерь покончить с этим змеедраконом.

Красно-железный дракон глубоко вдохнул холодный ночной воздух, его взгляд блеснул.

Жажда убийства, переполнявшая грудь, не вскружила ему голову — наоборот, сделала его ещё холоднее и расчётливее.

Взмахи крыльев оставляли за собой нити искр, в сумерках они тянулись светлячковыми дорожками. С каждой минутой Гарос всё ближе подлетал к Долине Новолуния.

Долина Новолуния.

Ночь сгущалась. Лунный свет, тихий и ровный, стекал с небес.

В долине всё казалось спокойным.

Но под этой тишиной бушевали подспудные течения.

Вожди-волки, воющие берсерки, лучники из племени Воющей Луны — все боеспособные взрослые, как обычно, были вооружены и патрулировали в пределах и за пределами владений. Однако, если внимательно взглянуть сверху, можно было заметить, что их позиции намечали кольцо окружения, готовое прорваться к пустой площадке в центре владений.

Кроме того…

Старейшины-оборотни и волчата.

Старики, больные и слабые из племени были выведены за пределы долины, их не оставили внутри.

Все взрослые воины, продолжая привычный обход, напрягали мышцы под шкурой, и в их взгляде порой вспыхивало напряжение, быстро сменяющееся решимостью.

Серогривые оборотни были дики и свирепы, но ценили кровные узы и своих соплеменников.

Ради будущего племени они были готовы умереть в бою.

— Старейшина, всё готово.

Волк-вождь Рассел говорил вполголоса, в его голосе смешивались возбуждение и тревога.

Старый шаман кивнул и серьёзно произнёс:

— Помни, нужно дождаться, пока Рогес войдёт в круг, что я подготовил, и запустить его, связав тварь. Действуйте по моему сигналу — так мы сведём жертвы к минимуму.

При слове «жертвы» лицо Рассела стало куда мрачнее.

Он крепче сжал рукоять ножа у пояса:

— Всё передано.

— Когда вы свистнете во второй раз, все воины Воющего Луны ринутся вперёд и добьют его!

После долгих обсуждений шаман и вождь решили не уходить с земель, а уничтожить Скалистого змеедракона.

Дикие земли полны угроз, переселение — дело непростое.

Оставить привычные места, уйти в чужие земли и развиваться там — путь, полный опасностей, и если половина племени выживет, это будет удачей.

Раз жертвы будут велики в любом случае…

Лучше сразиться со змеедраконом!

Воины Воющего Луны не страшатся битвы!

Свист кости прозвучал впервые.

Старый шаман стоял в центре площадки, заваленной живой добычей.

Услышав свист, змеедракони выполз из пещеры, извивая длинное тело, и опустился перед шаманом. Без всяких церемоний он вцепился в одну из жертв и принялась рвать её.

Впрыскивая в добычу яд, усиливающий боль.

Животное истошно выло, кожа и мясо отрывались под её мелкими, острыми, как бритвы, зубами.

Зрелище было столь кровавым, что старый шаман невольно нахмурился.

Он заметил и хвост чудовища.

Там, где он был оторван, уже отрастала мясистая зачаточная форма — при драконьей регенерации через несколько дней хвост восстановится полностью.

Поначалу шаман хотел найти дракона, что ранил её, и объединиться.

Но не знал, кто это был и где искать.

Связаться было невозможно, и надежда на союз рассыпалась. Пришлось решиться на сбор всех сил племени для уничтожения змеедракона.

Он продолжал жрать, постепенно перемещаясь в центр площадки.

Под землёй здесь ждал заранее подготовленный магический круг, готовый к активации.

Лицо старого шамана дрогнуло от напряжения. Дождавшись, когда чудовище полностью увлечётся трапезой, он глубоко вдохнул, готовясь поднести кость к губам…

Свист!

Но это был не его свист.

«Что? Я же ещё не…»

Шаман удивлённо распахнул глаза, но не успел активировать круг, как увидел змеедракона резко подняла переднюю часть тела, хвост ударил о землю, глаза налились кровью и злобой, и уставился в ночное небо.

Все, включая шамана, подняли головы.

И застыли.

Из-за облаков вниз падал алый метеор.

Нет… не метеора.

Дракон.

Он не был по-настоящему гигантским, но сила и давление, что он нёс, в первую же секунду заставили каждого в племени подумать об одном:

— Дракон. Могущественный дракон!

Гарос, разрывая ночную тьму, летел прямо к змеедракону.

Его скорость, разогнанная до предела, была чудовищной. Взмахи крыльев сыпали россыпь искр, как поток звёздного света; острые, как перья, чешуйки визжали в воздухе, будто тысячи мечей обнажились разом.

Сначала этот звук был звонким, как скрежет металла, а затем, с уменьшением высоты, превратился в гулкий, раскатистый рёв грома.

Голова змеедракона, только что поднятая, пригнулась под давлением звуковой волны. Раздвоенный кончик хвоста невольно поджалcя. Перед лицом сносящей всё на пути драконьей мощи в его сердце мелькнула тень страха.

Но она тут же сменилась врождённой яростью и безумием.

Шшшшах!

Он издал визгливое шипение, и из-под чешуи вырвался поток раскалённого пара. Резко ускорившись, змеедракон рванулся в небо.