Неподвижный взгляд Гароса крепко зафиксировался на скальноа змеедраконе. Когда тот попытался уйти, он раскрыл пасть и выпустил стремительный дальнобойный поток электрического пламени, вынудив противника отвечать.

Электрическое пламя прочертило в ночном небе яркий след и ударило в сторону змеедракона.

Тот, чудом спасшись, резко изогнул своё тело, уклоняясь. Хотя он избежал прямого попадания, только что затянувшиеся раны вновь разошлись, и по телу разлилась рвущая боль.

— Я живьём тебя сожру! — взревел змеедракон и рванулся навстречу Гаросу.

Но красный железный дракон распахнул крылья и снова ушёл вверх.

Несмотря на то что его крылья были уже изрядно залиты ядовитой кровью, и от этого начали неметь и терять чувствительность, Гарос всё ещё сохранял подвижность. А с учётом того, в каком состоянии был раненый змеедракон, догнать его он и подавно не мог.

На миг тот не понял, что замыслил Гарос.

Раздражённо взревев несколько раз, змеедракон бросился вниз. Его длинное тело, скользя по склонам, пряталось между заросших вековыми деревьями холмов. Он шёл, как гигантская змея, юркая и плавная. Повсюду, где он проходил, звери и птицы в панике бросались врассыпную.

На земле было полно укрытий, можно было запутать обзор.

Поняв, что в воздухе его манёвренность уступает Гаросу, змеедракон выбрал бой у земли.

В глазах Гароса отразилась его ползущая фигура. Дракон сложил крылья и камнем ринулся вниз.

Змеедракон, настороженно следя за летящей тенью, высунул язык и свернулся в кольца, готовясь встретить удар. От его тела повалил густой ядный туман — ветви и листья вокруг тут же сморщились и осыпались.

Однако…

Гарос, опустившись примерно на сотню метров над землёй, внезапно выровнял полёт и с чудовищной скоростью пронёсся параллельно земле.

С его тела, раскалённые от трения и усиленные магией, одна за другой срывались покрытые огнём чешуйки. Они градом посыпались вниз на змеедракона.

Бум! Бум! Бум!

На земле вспыхивали чудовищные огненные шары. Взрывная волна с дымом поднималась в небо. Этот ковровый обстрел, куда более масштабный, чем обычное дыхание дракона, был практически невозможен для уклонения. Змеедракон, мечась, как крыса в огне, в конце концов всё же оказался погребён в пламени.

Почва раскалывалась и уходила в трещины, леса полыхали.

Когда змеедракон, обугленный и израненный, выкатился из охваченной пламенем зоны и попытался сбить с себя остатки огня, его вид был жалким. На теле — широкие обугленные пятна, чешуя сорвана взрывной волной, осколки собственных чешуек впились в мясо.

— Шшшшш! — он взревел, задирая голову.

Но не успел заметить Гароса, как сверху снова полилась чешуйчатая «буря».

Бум! Бум! Бум!

Осколки разрывали его плоть и взрывались вспышками пламени.

А над ним, в ночи, парил и кружил Гарос. Его тело искрило, чешуйки трещали от перегрева и отскакивали, как раскалённые куски железа, погружённые в воду. Они дождём сыпались вниз, накрывая жертву.

Решение змеедракона уйти на землю оказалось роковым. Гарос превратился в живой бомбардировщик. Град его взрывных чешуек и дыхание снова и снова втаптывали врага в землю. Каждый раз, как тот пытался взмыть в небо, его снова накрывала волна пылающих осколков и сбивала вниз.

Будь он в силе, змеедракон мог бы ещё маневрировать, вырываясь рывками. Но он уже был тяжело ранен в начале, и после стольких обменов ударами у него не осталось сил для бегства.

Именно так и планировал Гарос ещё на пути к Долине Новолуния. Сначала — мощный натиск, ранить змеедракона, не ввязываясь в затяжную схватку. Потом, пока яд не слишком проник в тело, перейти на дальний бой: «враг наступает — я отступаю; враг отступает — я догоняю; враг устал — я добиваю».

Земля трещала, деревья горели, как факелы.

Даже живучее драконье тело не выдерживало такого шквала. Дыхание змеедракона становилось всё слабее.

Он был ядовитым драконом, поэтому огонь его сжигал не так сильно, но главная сила взрывных чешуек заключалась не в пламени, а в ударной волне и в рвущих тело осколках.

Гарос снова пролетел круг и встряхнул телом.

На землю упали лишь несколько редких чешуек, разорвавшись вспышками огня.

Обернувшись, он понял, что почти исчерпал запас взрывных чешуек. Такой шквал требовал огромных затрат.

И тогда, когда защитный покров чешуи окончательно сошёл, на свет вышла истинная броня красно-железного дракона.

Каждая пластина сияла приглушённым серебристым блеском, словно обсидиан или выкованный металл, крепкий и несокрушимый. По ним шли огненно-красные линии, похожие на потоки лавы.

Могучий, грозный, его драконья аура давила на всё вокруг.

Вот теперь Гарос показал свою настоящую «полосу здоровья».

А змеедракон уже умирал.

Его тело, чешуя сбита, кожа в ранах, источало яд так густо, что воздух дрожал от зловония. Он едва держался.

Полные ненависти глаза смотрели вверх, на чёрно-красный силуэт, заслонивший собой луну.

Тело дрогнуло и рухнуло. Он был без сознания, но ещё жив.

«Забрать с собой? Попробовать пленить? Ограничить, чтобы не смог себя убить, и использовать для постоянной тренировки ядовитой устойчивости?» — сузил глаза Гарос.

Но вместо этого он раскрыл пасть и выплюнул в змеедракона шаровую вспышку электрического дыхания.

В тот же миг змеедракон, будто очнувшись в предсмертной вспышке, рывком изогнул тело и едва избежал. Кровавые глаза вспыхнули, он злобно взвыл и метнулся… но не в атаку. Он развернулся и рванул прочь — к Долине Новолуния.

«Странно… В наследии говорилось, что в таком состоянии змеедракон должен сам себя убить, наложив проклятие… А этот бежит. Его жажда жизни сильнее, чем я думал. Значит ли это, что я не довёл его до предела? Или это индивидуальное отличие?»

Гарос задумался. Вероятнее всего, второе. В конце концов, наследие описывало только общие черты всего рода, но не точные особенности каждого. Полностью полагаться на это нельзя.

Он спокойно двинулся следом, не спеша приближаться и рискуя. Снова и снова он бил его издалека — дыханием, заклинаниями, перстнем Серебряного Мороза.

Змеедракон слабел все сильнее.

Так, в погоне, они почти не заметили, как приблизились к Долине Новолуния.

В этот момент волколаки клана Воющей Луны уже собрались там, в полной боевой готовности. Часть смотрела на израненного змеедракона, часть — вверх, на чёрно-красного дракона, стремительно приближающегося.

Змеедракон рухнул прямо перед старым шаманом.

— Остановите его! Убейте! Он мой враг! — заорал он, имея в виду Гароса.

А сам Гарос в этот миг уже кружил в небе над долиной.

«Что связывает этих волколаков с этим змеедраконом?» — мелькнула мысль.

Решение он принял быстро: оставаться в небе, издалека добивать, использовать преимущество. Волколаки не умеют летать и не могут достать его.

Но тут случилось неожиданное.

Когда змеедракон извивался у ног шамана, прося помощи, старик внезапно засиял белым светом. Его тело обратилось в гигантский облик духа-волка. И лапой он с размаху ударил по голове змеедракона.

Урона было немного, но тот на миг опешил.