«Предатели! Низшие твари! Как вы смеете предать меня!»

Скальный змеедракон издал пронзительный рёв и выпустил на старого шамана клубы ядовитого тумана. Однако огромная волчья тень, окутывающая тело шамана, легко отпрыгнула в сторону, чудом избежав ядовитого облака.

«Великий дракон! Прошу, уничтожьте эту злую змею!»
«Вы получите дружбу рода Воющих Лун, наше почтение и жертвоприношения!»

Старый шаман поднял голову и выкрикнул.

Услышав это, хотя Гарос так и не понял до конца странных отношений между этим племенем и змеедраконом, он всё же убедился, что они не заодно.

А это уже упрощало дело.

Сейчас змеедракон был тяжело ранен, его силы стремительно угасали. Опасность он представлял только через своё смертельное проклятие.

Гарос сложил крылья и прекратил кружить в небе. Под напряжёнными и испуганными взглядами оборотней он стремительно ринулся вниз и с грохотом приземлился.

Фууу!
Он раскрыл пасть и выпустил густое белое облако, больше похожее на дым.

— Дыхание сна!

Змеедракон попытался увернуться, но из-за замедленных движений не успел и попал под поток.

Однако дыхание сна не сработало. Оно не погрузило его в дрему.

Змеедракон имел колоссальную устойчивость к проклятиям, параличу и сну, даже выше, чем к огню. Поэтому дыхание сна железного дракона почти не возымело эффекта.

«Змеедракон, покорись мне. Я дам тебе шанс выжить».

Понимая, что попытка усыпить не удалась, Гарос не спешил добивать врага. Он холодно смотрел в его глаза и произнёс.

Подобное создание, всё насквозь пропитанное ядом, обладающее смертельным проклятием и к тому же безумно свирепое, было бы крайне неприятным врагом. Но в роли ручного пса для битв — весьма полезным.

К тому же Гарос всё ещё не был уверен, как именно скажется на нём это смертельное проклятие.

Он не хотел испытывать его на себе.
Если его огненная устойчивость упадёт, он, конечно, сможет потом натренировать её заново, но это займёт время и замедлит рост.

«Покориться? Тебе?!»

Змеедракон рявкнул, полные ненависти глаза горели кровавым светом.

Гарос ещё не был настолько силён, чтобы заставить его склонить голову. Да и ярость змея была слишком велика. Он помнил обиду и, даже умирая, мечтал утащить Гароса с собой.

«Раз не хочешь покориться, тогда умри».

Глаза Гароса похолодели.

Он не был тем, кто колеблется.
Если враг представляет угрозу, его надо уничтожить — даже если придётся заплатить цену.

Змеедракон вонзил когти в землю, приподнял переднюю часть тела. Его кроваво-красные глаза обвели ненавистным взглядом и Гароса, и настороженных волков вокруг. Ненависть буквально материализовалась в воздухе.

«Змеедраконы не боятся смерти!»

На его изумрудном теле вдруг взвился чёрный туман. И, истерично завывая, он выкрикнул:
«Своей жизнью, своей душой клянусь — проклинаю тебя! Во веки веков будешь ты бояться пламени! Бояться ожога!»

Прежде чем Гарос успел нанести смертельный удар, рёв оборвался.
Змей-дракон мёртвый рухнул наземь.

Чёрный туман вокруг его тела сгущался, становился плотнее и вскоре превратился в зловещую печать в форме драконьей змеи. Она выстрелила в сторону Гароса.

Вжух!
Ветер сбил оборотней с ног.

Гарос взмыл в небо, пытаясь уйти скоростью от этого «проклятия огня».

Печать была не слишком быстрой. Первый раз она не коснулась Гароса и просто рассеялась в воздухе. Но даже не будучи задетым напрямую, он вдруг ощутил, как по телу пробежал жар, а затем озноб.

«Так и знал — так просто не увернёшься».

Гарос покачал головой.

Но пока ничего особенного он не почувствовал.

«Проклятие должно снижать сопротивляемость к огню. Проверим».

Он наклонил голову и выдохнул огонь прямо себе на лапу.

Сразу же пришла лёгкая боль от ожога. Гарос нахмурился.

С его огненной устойчивостью, унаследованной и от красного, и от железного дракона, этот огонь должен был ощущаться как лёгкий ветерок, не более.

Но теперь он жёг.

Всё верно. Как и говорилось в наследии, смертельное проклятие змеедракона снижает огнозащиту.

Гарос задумался и снова выдохнул на лапу пламя.

Жжение ощущалось, но быстро слабело и вскоре сошло на нет.

«Хм? Сопротивление восстановилось так быстро?»

Он был удивлён.

Но, подумав, понял, что это логично. Его устойчивость была не врождённой, а выкованной в тренировках и эволюции. Даже если её временно снизить, тело быстро подстраивается и возвращает показатели.

«И это всё? Такое слабое проклятие?»

Вдруг лапа снова начала болеть.

Проклятие вновь снизило огнезащиту.

«Прекрасно! Это не разовое и необратимое снижение, а постоянное воздействие».

Вместо страха Гарос ощутил радость. Он даже приободрился.

Постоянный урон — лучший стимул для адаптации и эволюции.

С его талантом можно было предсказать, что сопротивление огню теперь будет расти всё выше и выше, укрепляясь на каждом цикле падения и восстановления.

Проклятие огня?

Нет!
Для Гароса это было благословение огня.

Змеедракон, знай он это, вряд ли бы так охотно лишил себя жизни и отдал проклятие врагу.

«Змеедракон, змеедракон…»
«В диких землях Сайэр есть ещё такие?»
«Если перебить всех крупных змеедраконов, я смогу поднять защиту против разных типов атак на новый уровень».

Гарос провёл языком по нижней челюсти, обдумывая.

Ядовитая злоба этих созданий пугала многих драконов, и его тоже. Но теперь всё изменилось.

Он усмирил эмоции и опустился в долину Новолуния.

Старый шаман тут же вышел вперёд и с почтением произнёс:
«Великий и благородный дракон, благодарим вас за то, что избавили наш род от злого змея».

«Всё, что вы пожелаете, если оно есть у рода Воющих Лун, мы принесём вам в дар, в знак благодарности».

Гарос окинул шамана взглядом, затем посмотрел на серогривых оборотней вокруг и медленно сказал:
«Я хочу не даров. Я хочу, чтобы ваш род стал моим. Чтобы вы поклялись служить мне».

Слова заставили шамана перемениться в лице.

Они уже попробовали, чем оборачивается поклонение змеедракону.

А теперь — новый дракон, ещё сильнее. И требование подчиниться. А вдруг он окажется ещё более жестоким, чем змей? Тогда они сами шагнут в пасть тигра.

Поняв сомнения волков, Гарос добавил:
«Я не злой истребитель, иначе это место уже было бы в огне».

«Став моими вассалами, вы станете моим богатством. Я не разрушаю своё богатство без причины. Наоборот, за вашу службу вы получите защиту и будущее».

«Даю вам десять дней на размышления».

«Если откажетесь — я не стану вас заставлять. Я уважаю выбор, но буду сожалеть о вашей гибели».

Сказав это, он взял когтями труп змеедракона и взмыл в небо.

Как он и сказал, если оборотни откажутся — он не будет их принуждать.

Он их просто уничтожит.

Племя разумных, обитающее на дороге у следа Тысячи Змей, даже не зная точного его местоположения, могло рано или поздно выдать сведения о нём. А это — ненужные осложнения.

Поэтому, если они не согласятся, ради собственной безопасности Гарос вырежет их подчистую.

Сейчас мягкий тон нужен лишь для того, чтобы удержать их в долине, чтобы потом разом схватить всех. Десяти дней хватит, чтобы полностью восстановить силы.

Когда его силуэт окончательно исчез в небе, оборотни только тогда позволили себе выдохнуть.

«Старейшина, этот дракон вроде бы говорит разумно…»
«Вы думаете, он злой?»

Молодой вождь подошёл к шаману и спросил шёпотом.

Шаман смотрел вдаль и тихо ответил:
«Выглядит он свирепо. Но жизнь научила меня одной вещи: не суди по внешности. Это верно и для драконов».

«Его слова и поступки совсем не похожи на тех злых драконов, которых я знаю».

«Может быть, это дракон, которому действительно стоит присягнуть».

В диких землях служба дракону была благом для многих племён.

«Собери старейшин и уважаемых членов рода. Мы должны обсудить — принять его покровительство или отказаться».

Так род Воющих Лун немедленно собрал совет, чтобы решить судьбу племени.