Гарос скользил сквозь ночную тьму, неся в лапах труп скального змеедракона, и вернулся в Хвойную долину.

С глухим плюхом! он швырнул тушу змеедракона на пустое место у края долины. Хотя его тело уже не извергало ядовитых испарений, едкий запах крови всё ещё распространялся далеко вокруг.

В отличие от других существ, кровь скального змеедракона не привлекала хищников, а наоборот. Её едкого запаха было достаточно, чтобы слабые создания почувствовали головокружение и бессознательно отпрянули, словно от змеи или скорпиона. А если подойти слишком близко и вдохнуть слишком много, то можно было умереть прямо от одного только запаха.

Гарос приземлился, упёршись лапами в землю.

Сражение завершилось, он вернулся в своё логово, но внезапно ощутил тяжесть в голове, головокружение, тошноту и затуманенность сознания — один за другим обрушились на него целые волны негативных состояний.

«Яд змеедракона действительно свиреп».

Он встряхнул головой, глубоко вдохнул несколько раз и посмотрел на своё тело.

На туловище всё было не так уж плохо: чёрно-красная чешуя почти не имела зелёных следов. Но крылья — другое дело. Обе перепонки были испещрены устрашающими тёмно-зелёными пятнами. Следы коррозии и глубина поражения сильно превосходили те, что он получил во время первой разведочной стычки.

Чтобы изначально ранить скального змеедракона, Гарос допустил контакт с его ядовитой кровью. Однако такой ценой можно было поступиться.

Убить дракона — это не то же самое, что убить любого зверя или монстра того же ранга. Другая драконья природа, пусть и без ядовитой крови и смертельного проклятия, имела бы свои особые преимущества. В битве насмерть дракона почти невозможно прикончить без потерь, если только разрыв в силе не чудовищен.

Тем временем запах змеедраконьей крови уже распространился.

Фейри-дракон и Саманта кружили в небе, а могучие грозовые медведи тяжёлой поступью приближались, все они ощутили смертельную опасность.

Добравшись до места, они увидели Гароса — его крылья почти полностью окрасились в тёмно-зелёный, он выглядел ослабленным, но в целом по-прежнему оставался внушительным и сильным. А у его лап лежал изуродованный змеедракон, полностью лишившийся жизни.

В этот момент внешний вид Гароса изменился. Почти вся «взрывная чешуя» отвалилась, и обнажилась черно-красная броня, словно выкованная из железа, переливавшаяся в свете луны. Это делало его облик гораздо более внушительным и благородным, словно он сбросил уродливую маску и показал истинное лицо. Драконы вокруг даже залюбовались.

Но сейчас было не до красоты.

Фейри-дракон и Саманта заметили, что крылья Гароса почти полностью почернели от яда, а перепонки в ряде мест начинали гнить на глазах.

Саманта восприняла это спокойно, так-как она уже привыкла видеть, как Гарос тяжело ранен, а потом быстро восстанавливается и становится ещё сильнее.

А вот Вейла, фейри-дракон, расплакалась и, залетав вокруг него, зарыдала во весь голос.

— Конец, всё кончено! Это яд змеедракона!
— Гарос, ты умрёшь! Больше некому будет играть с Вейлой!

Её причитания звучали так, будто она пришла на похороны. Для неё змеедраконов яд означал верную смерть. Для маленького и хрупкого тела фейри-дракона любое прикосновение к нему — гибель.

— Я не умру.
— Если бы такие раны могли убить меня, я бы давно сдох, — ответил Гарос, взмахнув крыльями.

— Саманта, взлети выше и наблюдай за округой. Мобель, веди грозовых медведей в обход, патрулируйте окрестности Хвойной долины.
— Если заметите приближение сильного монстра, немедленно сообщите мне.

Он говорил серьёзно и строго.

Яд действовал сильно, но не настолько, чтобы его парализовать, однако осторожность была необходима.

Видя решимость Гароса, Саманта кивнула, взмыла в ночное небо и начала патрулировать, а Мобель повёл медведей к краям долины, охраняя подступы.

— А я? А я? — спросила Вейла, прекратив плакать, когда поняла, что Гарос не умирает.

— Ты? Держись подальше. Не лезь в змеедраконью кровь.

Гарос унёс тело скального змеедракона в Медвежий хребет и засунул его в один из естественных гротов, после чего вернулся в собственное логово, в просторную пещеру, и закрыл глаза.

Для дракона сон — лучшее лекарство.

— Гарос, с тобой точно всё в порядке? Я слышала, что некоторые существа, когда близки к смерти, уходят умирать в одиночестве, — пробормотала Вейла, не решаясь оставить его.

Гарос приподнял веки и мрачно ответил:
— Я не умру. Но когда я сплю, мне снятся резня, и я бессознательно убиваю всё, что ко мне приближается. Так что тебе лучше держаться подальше.

Фейри-дракон хотела проявить заботу, но её хлопающие крылья раздражали Гароса, мешая ему отдыхать, словно назойливый комар.

— Но ты же ещё не спишь, — пробормотала она и заморгала.

Однако не успела договорить — Гарос уже закрыл глаза. Его крылья медленно приподнялись, словно жуткое оружие, и потянулись в её сторону.

При их разнице в размерах одно задевающее движение могло лишить её жизни.

Фейри-дракон испугалась до смерти.

— Он во сне убивает драконов! Бежать! — завизжала Вейла и в панике вылетела из логова.

Прошла неделя.

Когда Гарос проснулся, крылья его очистились: зелёные пятна исчезли, лишь кое-где тонкая чешуя не успела отрасти, но в целом повреждений не осталось.

«На этот раз сопротивляемость яду выросла значительно. Если бы всё повторилось, я смог бы справиться со змеедраконом быстрее и с меньшими потерями», — подумал он.

В его распоряжении осталась целая тушка змеедракона. Яд в ней был всё ещё силён и вполне годился для дальнейшей тренировки.

«Этого хватит, чтобы увеличить устойчивость к ядам в несколько раз. А заодно и сопротивляемость огню возрастёт».

Гарос прикинул.

«Позже изучу его тело. Его способность выбрасывать перегретый пар и резкий рывок заслуживают внимания».

Хотя адаптивная эволюция происходила неосознанно, правильно подобранные упражнения могли направлять её в нужное русло.

Разновидностей драконов существовало неисчислимое множество.

Почти каждый род имел свои уникальные физические особенности.

«Если собрать воедино сильные стороны сотни драконов и объединить их в одном теле... быть может, я смогу создать беспрецедентное окончательное драконье тело».

И тогда...

Смогу ли я в одиночку сокрушить весь мир Бернардо?
Смогу ли больше не жить осторожно, как на лезвии ножа?
Смогу ли я сравняться с драконьими богами и стать подлинным властителем миров и планов?
Смогу ли сиять вместе с солнцем и луной, жить до конца времён, до гибели Вселенной?

Юный красно-железный дракон погрузился в сладкие фантазии.

Бульк...

Из живота донёсся громкий протест, вырвавший его из грёз.

Восстановление после ран и адаптивная эволюция требовали колоссальных затрат энергии. Гарос чувствовал чудовищный голод, будто мог съесть целого дракона.

Голод усиливался с каждой секундой, словно невидимая рука ворошила его желудок, и ему даже хотелось заглотить горсть земли.

Каждый юный злой дракон, когда выживал в одиночестве, неизбежно проходил через этап «есть землю».

Но Гарос сдержался. Он знал, что в почве нет питательных веществ, а сам поступок был бы слишком унизительным.

Он хлопнул крыльями, сбросил с себя пыль и вышел из логова.

— Вааа! Ты ожил! — радостно закричала Вейла, сидевшая на каменном выступе у входа.

Хотя её слова были сомнительными по смыслу.

«Словно я и правда умирал», — мрачно подумал Гарос.

— Я просто спал, а не умирал. — ответил он.