Саманта закружила в небе и спикировала вниз.

В её когтях болталось тело мощного дикого быка-ужасного зверя, и она со всего размаху швырнула его на землю.

— Мой дорогой брат, я чувствую, что ты вот-вот проснёшься, поэтому заранее поохотилась. Сейчас ты очень голоден, верно? Подкрепись.

Саманта сказала это.

«Так заботливо?» — Гарос удивлённо посмотрел на красную драконицу.

Это было не похоже на ту Саманту, какой он её знал.

На самом деле, за те несколько дней, пока Гарос восстанавливал силы, Саманта кружила над небом, наблюдая. Она увидела слишком много могущественных, неподвластных ей чудовищ и всё время держалась настороже, не позволяя себе расслабиться.

Обычно, когда рядом был Гарос, она этого не ощущала. Она спокойно занималась алхимией, развлекалась, играя с муравьями, или выполняла простые поручения Гароса. Жизнь тогда была лёгкой и беззаботной, почти как под покровительством железной драконицы-матери.

Только когда Гарос отступил в тень, она остро осознала, какое чувство надёжности и безопасности он даёт.

Гарос набросился на мясо быка-ужасного зверя и проглотил его почти целиком, но даже этого оказалось мало: чувство голода не исчезло.

«Жаль, что нет чёрного масла. Если бы после пробуждения можно было опрокинуть банку, не пришлось бы так изводиться от голода».

С тех пор как источник чёрного масла иссяк, Гарос всё чаще вспоминал его вкус.
Эта вещь не вызывала зависимости, но её польза для него была слишком велика, чтобы о ней забыть.

«Нужно во что бы то ни стало найти канал, стабильный источник чёрного масла».

Он так размышлял.

Но пока что… пора вдохнуть немного чешуйчатой пыли фейри-дракона, чтобы взбодриться.

В духовном воздействии и усилении, чешуйчатая пыль фейри даже превосходила чёрное масло.

Гарос повернул голову к Вейле, фейри-драконице, и поманил её когтем.

Поскольку это было уже не впервые, фейри-дракон Вейла прекрасно поняла его намерение. Она взлетела над ним и замахала крыльями, похожими на крылья бабочки. Она сыпанула вниз дождь пыли, и Гарос, широко раскрыв пасть, втянул всё до последней крупицы.

Жжжж!

В тот же миг словно поток тепла прорвался из макушки до самого хвоста.

Мир в глазах Гароса стал кристально ясным и тёплым, его чувства обострились вдвое, разум ожил, мысли текли легко и без помех.

Гарос прекрасно знал, кто он.

Ни железные драконы, ни красные никогда не были известны умом.

Так и он, как гибрид красного и железного, умом не блистал. Не глуп, но и не слишком умен.

Никакие «гении, сродни чудищам» к нему не относились. Его сильная сторона, помимо врождённой способности к адаптивной эволюции, заключалась в том, что он умел сдерживать желания и негативные эмоции.

Но под действием чешуйчатой пыли…

Быстрый поток мыслей, кристальная ясность, множество мелких деталей, что раньше ускользали, теперь встали перед ним, и он не мог не подумать:

— Сейчас я чертовски умен.

«Надо было использовать пыль, когда я исследовал способность змеедракона к паровым рывкам».

«Её нужно применять для стратегических расчётов в бою, для усиления восприятия, для раскопки наследия в крови или для начала изучения профессий».

«А тратить её лишь ради мимолётного бодрящего эффекта — это чудовищная трата».

Так размышлял теперь до крайности «умный» Гарос, и его глаза сияли мудростью.

— Вейла, дай мне ещё немного пыли, — сказал он.

Фейри-дракон моргнула и снова стряхнула блестящую пыль.

Гарос не стал сразу вдыхать её. Он собрал порошок и спрятал под внутренние пластины чешуи, чтобы иметь при себе запас. Тогда, когда понадобится, можно будет сразу использовать — и не зависеть от присутствия фейри-дракона.

Спустя миг Гарос взмыл в небо, размахнув крыльями, и отправился на охоту.

— Эй, мелкая, дай и мне попробовать твою пыль, — сказала Саманта, когда Гарос улетел.

— Нельзя! Я рабыня Гароса, без его разрешения не смею решать сама, — фейри-дракон покачала головой и отказала.

Почему-то в её голосе даже прозвучала гордость.

Саманта фыркнула, незаметно приблизилась и, пока фейри-дракон отвлеклась, резко высунула язык и лизнула её крыло.

— Ай! Ты что творишь?!

Фейри-дракон вся оказалась в мокрой слюне красной драконицы и отлетела подальше.

Бояться ей, правда, было нечего — она знала, что Саманта её не съест.

А Саманта, слизнув немного пыли, тоже ощутила прилив сил. Её разум заискрился, мысли задвигались быстрее, и она почувствовала себя умнее.

Но алхимию учить она не стала.

Вместо этого она подлетела к муравейнику и, поддавшись буйной фантазии, в её сознании вспыхнули сцены «Красной Драконьей Королевы». Из-за обострённого восприятия грёзы почти превратились в иллюзии. Она с увлечением начала разыгрывать сцену:

— О, разрушительные гигантские муравьи, пробудившиеся с древности! Вы осмелились вторгнуться во владения великой Красной Драконьей Королевы!

— Ха-ха-ха, становится всё интереснее!

— Ты — король муравьёв-разрушителей? Не понимаешь, какая пропасть силы между нами? Встречай драконье пламя!

Саманта совсем ушла в бред и погрузилась в свои фантазии.

Фейри-дракон порхала рядом и вскоре поняла её «игру». Их мысли совпали, и она тоже с восторгом включилась в забаву.

В это время Гарос парил в небесах, острым взглядом сканируя землю.

После нескольких дней отдыха его взрывные чешуйки снова выросли. Эти чешуйки легко осыпались, но и быстро отрастали. Пока он не разогрелся до высокой скорости, они оставались чёрно-серыми и почти незаметными в серо-голубом небе над пустошами.

Лишь существа с исключительно развитым восприятием могли заметить, что над их головами проносится красно-железный дракон.

Под палящим солнцем внизу стадо стальных щетинистых зверей каталось в лесном грязевом болоте.

Эти твари напоминали гигантских кабанов, но намного крупнее: плечом в два метра высотой, длиной почти семь метров. Их металлическая щетина служила бронёй и могла стрелять, словно стрелы. Кожа, покрытая засохшей смолой и грязью, превращалась в крепкий панцирь. Одним взглядом было ясно, что это существа с мощной защитой.

Здесь, в округе, стадо было настоящим хозяином.

Они толпились и сталкивались, резвились и с грохотом катались в грязи.

До тех пор, пока не раздался душераздирающий визг.

Когда Гарос на предельной скорости бил крыльями, перышки-чешуйки на плёнке направляли поток воздуха, издавая жуткий вой, словно сама смерть снизошла. Одного этого звука хватало, чтобы повергнуть большинство существ в ужас.

И щетинистые звери не были исключением.

Они в панике бросились бежать, но было уже поздно.

Звук означал, что Гарос нёсся во весь опор.

Свист! Он рванул вниз и вцепился когтями в спину одного из громадных зверей. Его прочный панцирь под драконом треснул, словно скорлупа ореха.

Гарос придавил добычу своей массой и ударил лапой по её черепу.

С треском голова лопнула.

Тварь дёрнулась и рухнула без сил.

Этот зверь 7-го уровня пал мгновенно.

Не став есть на месте, Гарос поднял тушу когтями и унёс её в небо.

Остальное стадо вскоре снова собрались вместе и не покинуло привычную территорию.

Потеря одного члена ещё не повод менять земли.

Подобных стад, как и стальных зверей, вокруг хвойной долины хватало: громорогие бараны, тяжёлые панцирные носороги, болотные крокозавры… Все это были отличные источники пищи.

Гарос никогда не охотился лишь на один вид. Он менял добычу, чередуя, чтобы стада не уходили слишком далеко.

И вкус можно менять, и самое главное — ради устойчивости: чтобы звери не вымерли и не сбежали.

Мяса щетинистого зверя было вдоволь — отличная добыча. Только насытившись им, Гарос наконец почувствовал, что утолил голод.