Много дней подряд бесконечный ливень укрывал пустоши, но наконец его яростный натиск начал стихать.

Грозовые завесы, прежде соединявшие небо и землю, превратились теперь в тонкие серебристые нити, что непрерывно сыпались вниз, барабаня по скалам и деревьям. В глубоко промокшей земле семена, долго дремавшие в почве, жадно впитывали влагу, накапливая силу для будущих ростков.

С тех пор как он столкнулся с медной драконницей, прошло уже три дня.

Тогда, бросив Гаросу напоследок фразу вроде «Я еще вернусь!», медная драконница развернулась и улетела. Гарос не стал ее останавливать.

В его глазах эта медная драконница была чем-то вроде набора подарков, что время от времени сама приходит к нему в когти — с сокровищами и снаряжением. И выглядела она вполне приятно.

Что же ее слов, что она непременно одолеет Гароса, — тот не принял их всерьёз.

Природа драконов всем известна: может быть, в ближайшее время она, действительно раздосадованная поражением, ринется закалять когти и клыки, захочет стать крепче, как Гарос. Но выдержать годы, десятилетия, не ослабляя упорства — куда сложнее.

Тем более если она не решится отказаться от защитных артефактов, что даруют жизнь. Пока между ней и настоящей опасностью стоит эта завеса, никакой подлинной закалки пустошей она не получит.

На ее месте Гарос тоже не смог бы от этого отказаться. Слишком уж завидны спасительные чешуи, что родители-металлические драконы дарят своим детям.

Но его собственное происхождение обрекло его на иное: он не мог развиваться спокойно и безопасно, ему суждено было взрослеть лишь бок о бок с опасностью.

Роговой обруч, что Гарос отобрал у медной драконницы, раскрыл ему свой секрет.

В нём заключено усиливающее заклинание — Взрыв крови.

Заклинание на короткое время поднимало все характеристики, но имело и побочный эффект: после действия тело ослабевало. Если не победить врага, пока длится состояние «взрыва крови», то последующая слабость могла привести к гибели.

Однако для Гароса это оказалось куда ценнее всех ранее добытых алхимических инструментов.

Он испробовал его однажды и понял: взрыв крови напрямую меняет состояние тела.

Пока длится заклинание, его драконья кровь будто закипает, стремительно течёт по жилам, а сердце колотится, словно обезумевший двигатель.

Это означало, что если использовать кольцо часто, тело Гароса постепенно сможет привыкнуть и, возможно, эволюционировать — так, что он будет способен вызывать «взрыв крови» сам, без всяких алхимических приспособлений.

И врождённый талант, выработанный самим телом, куда лучше подходит дракону. Его сила наверняка превзойдёт любое алхимическое средство.

Алхимические инструменты рано или поздно отомрут, но тело Гароса будет развиваться вместе с ним.

Он и сам начал понимать: истинное назначение алхимических предметов для него — не постоянная опора, а лишь ключ, способный подтолкнуть его собственное тело к эволюции.

На миг Гарос даже ощутил предвкушение новой встречи с медной драконницей. Ему хотелось снова отобрать у нее алхимические диковины, вроде кольца взрыва крови.

…

Когда он освоил использование кольца, а дождь пошёл на убыль, Гарос решил объединить кланы существ в расщелине Чешуйчатой Земли.

Лунная долина.

Оборотни из клана Воющей луны со всех сторон теснили красно-железного дракона.

Их когти и клыки оставляли на его теле лишь искры, вспыхивавшие и гаснувшие под дождём. Старый шаман, размахивая дубовым посохом, вызывал тотем ветра. Острые воздушные лезвия сливались в бурю, что разрывала потоки дождя и обрушивалась на красно-железного, осыпая его множеством искр, словно пыталась рассечь несокрушимую железную наковальню.

Но время шло.

Минут через десять тяжелого «сражения» молодые и сильные оборотни почти исчерпали силы. Старый шаман тяжело дышал, и ему начало мерещиться: образы предков-волколаков зовут его к себе.

Однако этот штурм не был предательством.

Напротив, он был тем, что угождало дракону-хозяину и приносило ему радость.

Так оборотни впервые поняли, какого ужасающего существа они присягнули: тело, по виду ещё детское, обладало силой и защитой, что превосходили даже юного дракона, и таило в себе безмерный потенциал.

— Драконий Владыка, ваша чешуя тяжела, как земля,, — сказал вождь оборотней Рассел, который поклонялся силе, сраженный гибридным драконом, опустившись на одно колено.

Гарос расправил крылья под моросящим дождём. Он заметил, что на верхних чешуйках его тела теперь множество следов от когтей.

Взрывные чешуи, эволюция буферных чешуй, хорошо защищали от ударов и столкновений, но от острых когтей и клинков спасали хуже.

Зато под ними скрывались черно-красные пластины.

Они не имели функций поглощения или отражения.

Это была просто чистая «твёрдость».

Словно отлитые из стали, но ещё прочнее, чем сталь.

Один оборотень попробовал полоснуть когтем в зазор между взрывными чешуйками — коготь переломился, но ни малейшей царапины не осталось.

Можно было вообразить: если враг, не знавший о Гаросе, чудом сумеет исчерпать его внешний слой взрывных чешуй и вдруг обнаружит ещё один, абсолютно несокрушимый, — каково будет его выражение лица.

…

После этого Гарос отослал прочь остальных волколаков, оставив лишь старого шамана, самого мудрого и опытного.

Он был старейшиной клана Воющей Луны, уважаемым и истинным вождём, ведавшим всеми делами клана. На его фоне предводитель Рассел был ещё молод и скорее играл роль «военного генерала», ведущего народ в бой.

— Каковы были успехи в расщелине Чешуйчатой Земли за эти дни? — спросил Гарос.

Караван Ника должен был вернуться ещё примерно через полмесяца.

Ждать без дела Гарос не собирался: он приказал оборотням клана Воющих на Луну продолжать засады на пути через расщелину, выбирать подходящие цели и налаживать торговые связи с южными землями.

Старый шаман склонил голову, его тело припало к земле, выражая извинение.

— Прости, мы тебя разочаровали. С тех пор как прошёл первый караван, наши воины в расщелине ничего не добились, — сказал он.

— Встань. Расскажи, в чём дело, — произнёс Гарос.

Вряд ли же так: стоило однажды поживиться, и дальше дорога иссякла.

Шаман выпрямился. Его шерсть промокла и перепачкалась грязью, но он не стал её отряхивать.

Он знал из древних книг: большинство драконов переменчивы в настроении, и хотя Гарос казался куда мягче и не походил на злого дракона, всё же проявить смирение перед ним — не ошибка.

Грязь на шерсти — не грязь. Это верность, почтение и смирение.

Под спокойным взглядом Гароса старый шаман тихо объяснил:

— В последние дни из-за ливней стояла дурная погода. Ни один торговый обоз не прошёл через расщелину.

— Когда дождь ослаб, в засаде там уже сидели кланы Красноглазых и Расколотого Когтя, грабили караваны.

— Их позиции у дороги удобнее наших, они всегда успевают первыми.

Кланы, что притаились у торгового пути, жили не слишком близко к самой дороге. Подобраться слишком близко было опасно, так-как их могли бы уничтожить войска Охраны Тысячи Змей Федерации Лотер.

Каждый раз, когда они шли в набег, путь туда и обратно занимал время, к тому же приходилось сторожиться монстров.

Со временем разумные существа в пустошах нашли обходные маршруты, минуя владения самых сильных чудовищ, и заняли свои участки дороги.

Клан Воющей Луны держал отрезок хуже прочих, в самом конце.

Лишь пройдя через территории других, обозы попадали к ним.

Обычно торговых обозов там шло мало: расщелина Чешуйчатой Земли была всего лишь боковой тропой, и большая часть засад проходила впустую.

К тому же слишком частые грабежи на дороге неизбежно привлекли бы внимание караванов и даже воинов-федералов, и на клан обрушилась бы кара.

Так что, хоть дорога их и была плоха, обозы всё же иногда проходили — но немного. А если убрать тех, что имели слишком сильную охрану, подходящих целей оставалось ещё меньше.