Дождливый сезон напитал бескрайнюю пустошь водой. Потоки ливней смыли и смешали прежде четкие запахи добычи, делая их трудно различимыми. Вздувшиеся ручьи смывали следы и отпечатки лап, сбивая преследователей с пути.

Мясо убитой добычи в удушливой сырости начинало гнить быстрее, и даже успешная охота не позволяла сохранить его надолго.

Красноглазый клан гноллов.
Клан Боевых Ящеров Расколотых Когтей.

Они одновременно выбрали момент, когда сила дождя ослабла. Они прошли по маршрутам, контролируемым их кланами, и вышли к определённому участку Расколотой Тропы Чешуйчатой Земли, чтобы устроить засаду и заняться грабежом.

Согласно прошлому опыту кланов, они знали: сезон дождей в Сельской Пустоши не закончится так быстро. За стеной моросящего дождя в небесах копились тяжелые тучи, готовые в любую минуту обрушить еще более яростный ливень. Поэтому, чем бы ни занимались, лучше было действовать в часы, когда дождь ослабевал.

Странно лишь то, что клан Грызущих Костей по прежнему сидел в своем логове и не предпринимал масштабных вылазок.

И даже без участия еще одного клана, немногочисленные караваны, проходившие через Расколотую топу Чешуйчатой Земли, подвергались разорению гноллов и боевых ящеров и попросту не могли дойти до территории клана Воющей Луны. Доходили только крупные караваны, которых не смели трогать Красноглазые и Расколотые Когти, а у Воющей Луны не хватало сил и смелости напасть на таких.

«Красноглазый клан и клан Расколотых Когтей. Гноллы, боевые ящеры».

Гарос прищурил глаза, погруженный в расчет.

Об их положении он лично не узнавал, только через клан Воющей Луны имел некоторое представление.

Индивидуально гноллы слабее серогривых оборотней, но общий уровень Красноглазого клана почти равен Воющей Луне.

Их предводителем является военачальник.

Военачальник гноллов — это не просто звание, но и особый ранг. Самые сильные и свирепые особи клана совершают ритуал поедания сердец сородичей, чтобы возвыситься. Вероятность погибнуть при этом высока, но в случае успеха они получают множество сверхъестественных способностей.

Военачальник может усиливать своих соплеменников, наделяя их ударами с дополнительным уроном или преимуществом в движении, внушать им безрассудное бесстрашие перед смертью, а сам способен взрываться мощью, далеко превосходящей обычных гноллов.

Кроме военачальника, у Красноглазых есть жрец.

Жрец отличается от шамана.

Шаман — это посредник, медитирующий и общающийся с духами природы, предков, зверей и деревьев, обретая силу через этот контакт.
Жрец же служит божеству, приносит ему жертвы и получает ответные дары.

Жрец гноллов поклоняется божеству их рода — Йеногу. Это не только бог, но и демон-повелитель.

Благодаря его дарам, жрец в искусстве выживания уступает шаману, но владеет множеством кровавых ритуалов и божественных чар.

Можно с уверенностью сказать, что военачальник и жрец Красноглазого клана — существа седьмого уровня.

«Кланы Расколотых Когтей и Грызущих Костей больше по численности, сильнее в целом», — думал Гарос. — «Значит, начну с Красноглазого клана».

Мягкие плоды рвут в первую очередь.

Для клана Воющей Луны военачальник и жрец были опасными противниками, но для Гароса — ничем особенным. Он был осторожен, но хорошо понимал собственный уровень силы.

Такие существа, как гноллы, даже если их в разы больше, почти не способны представлять угрозу для жизни дракона, если они равны по уровню.

Даже в кланах Расколотых Когтей и тем более у Грызущих Костей, где встречаются существа выше уровнем, Гарос, будь у него желание, мог бы явиться к ним прямо в логово.

Но так он действовать не любил.

Да, он любил сражения через ступень, но не вверх.

Если есть возможность, он предпочитал «переигрывать» и сокрушать шестой, пятый, четвертый уровни.

У него не было решимости бросать вызов заведомо более сильным, не было и чрезмерных амбиций. Может, когда-то потом появятся, но пока он исповедовал иной принцип: жизнь превыше всего. Главное — прожить дольше, а если получится, то еще и жить в комфорте.

Гарос сказал шаману оборотней:
— Продолжайте оставлять волков в засаде на Расколотой тропе. Остальные кланы скоро перестанут вам угрожать.

— А что собираетесь делать вы? — спросил шаман.

Гарос обнажил клыки в улыбке:
— Начнем с Красноглазого клана. Они либо будут уничтожены, либо станут вашими союзниками.

Шаман слегка вздрогнул.

Он долгие годы общался с духами природы и отличался чуткой мыслью. После общения с Гаросом он все больше понимал: хотя тот и не называл себя злым драконом, от него исходила скрытая, пугающая опасность.

Если бы тогда они отказались присягнуть… Воющую Луну ждало бы уничтожение.

Шаман подумал об этом и испытал облегчение, что не пожалел о том выборе.

Гарос не обращался с ними жестоко. Единственное, что пугало волков, это его требование постоянно нападать на него всей стаей и валиться с ног от усталости. Но и это служило закалкой.

К тому же он предпочитал оттачивать бой в охоте, не требовал, чтобы волки кормили его, и даже делился мясом убитых чудищ, если сам уже насытился.

А чудища, которых он убивал, были для клана редким и ценным угощением.

Его покровительство тоже значило многое.

Драконье присутствие удерживало от набегов хищных зверей, а угрозы других кланов уменьшились, и это позволило оборотням впервые выдохнуть спокойно и заняться другими делами. За эти дни несколько самок уже оказались беременны.

— Клан Воющей Луны всегда готов! — шаман вновь припал к земле. — Достаточно вашего слова — и волки станут вашими когтями и передовым войском.

Он говорил твердо, с выраженной преданностью.

Получив покровительство и дары Гароса, он был готов сражаться ради него.

Однако дракон лишь равнодушно покачал головой:
— Ваша помощь в бою мне не нужна.

Он помолчал и добавил:
— Пусть молодежь клана отдыхает и ест лучшее мясо. Я хочу, чтобы их когти стали острее. Чтобы они смогли оставить на мне шрамы и заставить меня истечь кровью.

Старый шаман замолчал.

«Неужели записи о драконах в наших хрониках были ошибочны?» — подумал он.

Если бы он заранее знал, что драконы бывают такими, как Гарос, то не стал бы ждать выбора. При первой же встрече повел бы клан и пал ниц в поклонении!

Пустошь была полна препятствий.

А теперь еще и сезон дождей — повсюду бурьян, грязь и расползающиеся кустарники.

Гаросу не нравилась медлительность волков на земле, и он не собирался вести их вместе для атаки на Красноглазый клан. С их скоростью до них можно было бы добираться неизвестно сколько.

Проще было разобраться самому.

Собирать вассалов он и не планировал для сражений.

Гарос расправил крылья, взмыл в дождливое небо и вскоре исчез за тучами.

В то же время, пока он направлялся к Красноглазому клану гноллов, на западе Сельской Пустоши, у берегов Кипящего Моря, клан каменных великанов, насчитывавший чуть больше десятка особей, в отчаянии собирал пожитки, готовясь переселиться на север.

— Старейшина, мы вернемся сюда? — спросил с утеса молодой великан, оборачиваясь к бушующим волнам Кипящего Моря.

— Вернемся, когда у нас хватит сил убить этих синих драконов и вернуть свои земли, — ответил вождь, огромный и могучий, голосом, будто камни скребли друг о друга.

На скальном проливе их клан несколько лет вел войну с синими драконами за территорию.

Но время играло против них: из тридцати с лишним каменных великанов осталось одиннадцать, и больше половины — еще подростки.

Если бы война продолжалась, их ждало полное истребление.

И потому им пришлось оставить прежние земли, уйти и укрыться от натиска клана синих драконов, отступив на север.

---