Дождь стекал по грубому звериному плащу.

Гнолл Грак сидел на корточках на покосившейся деревянной сторожевой вышке, промокшая шерсть прилипла к коже, заставляя его чесаться. Он почесал блох на шее, поймал одну и сунул в пасть, а затем прищурил свои светящиеся красным глаза, уставившись на далёкую, грязную пустошь.

"Чёртов сезон дождей," — проворчал гнолл, и в его горле забурчало недовольное урчание.

Владения Клана Красных Глаз – Воющий Утёс.

Это место представляло собой комплекс, состоящий из естественных пещер и грубых деревянных хижин. Гноллы не были мастерами строительства, зато преуспевали в грабеже. На кривых деревянных кольях висели вяленые головы добычи: некоторые принадлежали диким зверям, а некоторые – несчастным путникам из проходящих караванов. Даже несколько голов принадлежали самим гноллам. Это были казнённые надсмотрщиком предатели или трусы.

Грак считался дозорным, его задача была проста: следить за окрестностями, высматривая приближающихся свирепых зверей, монстров или силуэты других враждебных кланов. Если таковые появлялись, он должен был свистнуть в костяной свисток, чтобы предупредить сородичей.

Но сегодня его взгляд привлёк нечто другое. Вдали, в пелене дождя, что-то двигалось и быстро исчезло из виду. Он прищурил глаза, его красно-коричневые зрачки в тусклом свете сузились в щелочки, пытаясь разглядеть что-то, но дождь размывал видимость, и он мог видеть только серую пустошь и покачивающиеся кусты.

Не обнаружив подозрительных целей, он безразлично отвёл взгляд, зевнул и, скучая, продолжил наблюдение.

Внезапный пронзительный смех донёсся снизу. Он опустил голову и увидел нескольких сородичей, тащивших тушу оленя в сторону пещер; на ходу они рвали когтями плоть и засовывали её в пасти, их шкуры были покрыты грязью и пятнами крови, а с клыков стекала смешанная с дождём слюна.

"Эй, Грак!" — Один из гноллов поднял голову и крикнул, голос был хриплым, словно шуршание наждачной бумаги: "Спускайся, поешь чего-нибудь! Всё равно никто не посмеет в такую погоду приблизиться к Воющему Утёсу!"

Грак поколебался. Воющий Утёс располагался высоко, был легко защитим и труднодоступен; его окраины были усеяны ловушками с шипами и глубокими ямами, на дне которых торчали заострённые деревянные колья с отравленными наконечниками. Если только опасность не исходила с неба, то не стоило слишком беспокоиться. На сторожевой вышке было холодно и голодно, но он отлично знал последствия самовольного оставления поста: в прошлом месяце один дозорный за то, что поленился и заснул, был лично разорван пополам надсмотрщиком Клыком Крови, его тело до сих пор висело на восточном колу, высыхая на ветру.

"Нет, вы ешьте." Он покачал головой, заставляя себя продолжать всматриваться в пелену дождя.

В гнолльем обществе закон джунглей был железным правилом. Надсмотрщик-гнолл по прозвищу Клык Крови был абсолютным правителем Клана Красных Глаз, его власть основывалась на насилии и страхе. Грак своими глазами видел, как Клык Крови в бою перегрызал глотку врагу, а затем вырывал когтями его сердце и пожирал его на глазах у всех гноллов. Пожирание сердца сородича – даже для самых свирепых гноллов это было весьма ужасным делом.

Жрец Гнилой Лапы представлял другую силу. Взгляд Грака невольно устремился в глубину пещер, откуда смутно доносились низкие песнопения и отвратительный запах горелого мяса. Гнилая Лапа, будучи жрецом, редко показывался обычным гноллам; он всегда прятался в самых тёмных углах, перерезал кинжалом горло пленникам и мазал их кровью костяные пластинки, испещрённые рунами. Говорили, что он мог проклятием заставлять раны врагов никогда не заживать, и даже ненадолго воскрешать мёртвых гноллов, ценой вечного беспокойства их душ, чтобы они продолжали сражаться.

При мысли о той ужасной картине Грак содрогнулся. Он не любил Гнилую Лапу, но ещё больше боялся ослушаться его. Все гноллы знали, что последствия оскорбления жреца были хуже, чем оскорбление надсмотрщика. По крайней мере, Клык Крови даровал бы быструю смерть, тогда как проклятие Гнилой Лапы заставляло выть три дня и три ночи, прежде чем умереть.

Грак знал, что отношения между этими двумя важными фигурами были не самыми гармоничными: Клык Крови считал ритуалы Гнилой Лапы слишком медленными, а Гнилая Лапа полагал Клыка Крови слишком безрассудным и безмозглым; но как бы то ни было, они совместно правили Кланом Красных Глаз, позволяя этой стае гноллов занимать своё место в пустоши.

Дождь усиливался, Грак втянул шею и плотнее запахнул плащ. В гнолльей культуре не существовало понятия «верности», лишь «подчинения сильным». Грак не испытывал особого уважения ни к Клыку Крови, ни к Гнилой Лапе, но отлично понимал, что на Воющем Утёсе слабые либо подчиняются, либо превращаются в «украшения» на кольях, и это правило применимо и к более обширным пустошам.

Он снова бросил взгляд на далёкую пустошь: она по-прежнему была пуста.

"Похоже, сегодня тоже ничего..."

Не успел он договорить, как чёрная тень пронеслась сквозь облака, быстрее, чем казалось возможным. Шерсть Грака мгновенно встала дыбом, некий инстинктивный страх сжал его сердце. Он хотел свистнуть в костяной свисток, но его лапы застыли в воздухе, и из горла вырвался лишь слабый скулёж.

Оно появилось снова, на этот раз ближе, и не скрывая своего облика.

Этим “оно” был дракон, который завис над Воющим Утёсом. Дождь падал на его многослойную чешую, стекая по бороздкам и собираясь в серебряные струйки на кончиках когтей. Он просто тихо парил, не нападая, не рыча, спокойно опустив взгляд, осматривал владения внизу, от всего его тела исходила непередаваемая мощь и гнетущее присутствие, спокойное и опасное.

Увидев силуэт дракона, конечности Грака задрожали. Он видел свирепых зверей, видел могучих монстров, но никогда не испытывал подобного ужаса. Его желудок скрутило спазмом, зубы стучали помимо воли, даже хвост одеревенел, словно замёрзшая верёвка. От природы он был чувствителен к опасности, во всём Клане Красных Глаз никто не обладал таким острым чутьём, как он, поэтому он и стал дозорным; и сейчас каждый его нерв кричал:

Бежать!

Но он не мог пошевелиться.

"Тупые ноги! Двигайтесь же! Быстрее!" — Грак кричал про себя, но его ноги словно налились свинцом, превратились в изваяния, не подчиняясь его воле. Затем, в состоянии крайнего ужаса, на грани между разумом и телом, этот гнолл закатил глаза и просто отключился.

Гарос моргнул, заметив потерявшего самообладание гнолла-дозорного.

"Испугался до смерти? Нет, скорее, просто потерял сознание."

Он распространял драконью мощь, объявляя о своём прибытии, заставляя большинство гноллов Клана Красных Глаз испытывать страх и ужас, но мало кто из гноллов падал в обморок прямо на месте. Иногда притуплённое восприятие оказывалось благом. Например, не чувствовать, насколько опасен и ужасен этот дракон, стоящий перед тобой. Гнолл-дозорный упал в обморок именно потому, что его восприятие было острее.

В центре Воющего Утёса располагалась полуприродная, полуискусственная пещера, чья внутренность была выдолблена в многоуровневую структуру.

Гноллы массово появлялись из пещеры; они горбились, их мышцы были напряжены, красные глаза мерцали в пелене дождя, а с клыков стекала смешанная со страхом слюна. Гарос чувствовал запахи, витавшие в воздухе: гнилое мясо, некачественный звериный жир, а также специфический едкий запах гноллов. Гноллы были одеты в трофейные железные доспехи, в руках они держали цепы и другое оружие; некоторые, более крупные, имели на своём снаряжении выгравированные алхимические руны, что говорило о его превосходном качестве. Несколько крепких гноллов держали в руках абордажные крюки, но не осмеливались атаковать опрометчиво и с настороженной бдительностью смотрели на Гароса.

Из тени пещеры появилась фигура. Медные кольца на ушах надсмотрщика-гнолла Клыка Крови отливали кровавым блеском под дождём. Он выпятил грудь, демонстрируя шрам, пересекавший его торс – это было доказательством того, что он разорвал заживо окаменевшего василиска. Он подошёл к Гаросу, остановился под ним и почтительно произнёс: "О, благородный великий дракон, зачем вы посетили наш скромный Воющий Утёс?"

Гноллы по своей натуре любят следовать за сильными драконами. Ключевое слово здесь – сила. Если слабый дракон осмелится безрассудно нанести визит, они не погнушаются убить его и использовать драконью кровь для проведения ритуалов, чтобы усилить мощь своего клана.

Надсмотрщик-гнолл боковым зрением оценивал размеры Гароса. Хотя дракон был невероятно силён, но его тело, не достигавшее и восьми метров, не отличалось выдающимися размерами. В конце концов, Клан Красных Глаз охотился и на огромных чудовищ ростом более десяти метров.

Пока Гарос отвечал, глаза Клыка Крови мерцали, спина слегка выпрямилась, и в его сердце зародились иные мысли.