Тонкие серебряные нити падали с небес, туманная завеса дождя окутала Воющий Утёс.

Вслед за Надсмотрщиком Клыка Крови из пещеры вышла ещё одна фигура: сгорбленный, сутулый гнолл с совершенно чёрной шерстью, без единого пятнышка, что резко отличало его от остальных, пестрошёрстных гноллов.

Жрец Бога Гноллов — Гнилой Коготь.

Жрец Гнилой Коготь, опираясь на белый костяной посох, медленными шагами подошёл к Надсмотрщику Клыка Крови. За ним следовали двое молчаливых, покорно идущих шаг в шаг гноллов-стражников.

Они были крепкого телосложения, не уступая в росте Надсмотрщику Клыка Крови, и между их мокрой шерстью смутно проглядывали какие-то извивающиеся руны.

Молчаливое и невозмутимое поведение обоих стражников резко отличалось от обычных гноллов.

Их создал жрец Гнилой Коготь, выбрав храбрейших воинов племени, проведя ритуал жертвоприношения и получив благословение Бога Гноллов. Они обладали мощной боевой силой, сравнимой со свирепыми зверями и чудовищами того же уровня, но ценой за это были десять лет жизни, утрата интеллекта до полного слабоумия и потеря способности к размножению.

Гарос заметил двух стражников, и его взгляд слегка сузился.

Это были [Гноллы-Стражи], могущественные воины, созданные по благословению божества.

И не только Бог Гноллов.

Подавляющее большинство богов обладают этим «благословением», создавая слуг, преданных только им самим, ценой долгой жизни, способности к размножению и здравого рассудка.

Например, [Стражи Злого Дракона] Бога Злых Драконов.

От вылупления до зрелости Стражам Злого Дракона требовался всего год, и за сто лет они могли обрести силу, сравнимую с тысячелетними древними драконами, но их собственная жизнь длилась лишь немногим более ста лет. Кроме верности Богу Злых Драконов и выполнения его приказов, у них не было никаких других мыслей.

Жрецы также могли создавать подобных божественных стражей, но цена за это была чрезвычайно высока.

Успешность ритуала была невысока, и за спинами этих двух гноллов-стражников, вероятно, стояли жизни десятков, а то и сотен других гноллов.

Кроме того.

Только жрецы, чья вера в божество достигла определённого уровня, обладали такими способностями.

Взгляд Гароса обратился к жрецу Гнилому Когтю, и он почувствовал некое неодобрение.

Боги, истинные правители множества миров и измерений, одним лишь своим помыслом могли изменить судьбы других существ, вознести их до небес или низвергнуть в глубочайшую бездну.

Гарос не верил, что ему повезёт встретить их с лучшей стороны.

Он привык сначала думать о худшем.

«Жрец Бога Гноллов… он абсолютно предан и подчиняется своему божеству. Даже если я покорю клан Красного Глаза, продемонстрировав силу, достойную того, чтобы за ней следовать, он, чтобы угодить богу, всё равно вполне может хитрить со мной и совершать поступки, мне невыгодные».

В присутствии жреца, связанного с божеством, Гарос не чувствовал себя в безопасности.

«Принести этого дракона в жертву божеству».

— Возможно, именно об этом и думал жрец-гнолл.

Если бы это был жрец, чья вера в божество была неглубокой, это было бы ещё терпимо, но жрец, способный создавать стражников-прислужников, определённо не был поверхностно верующим.

Гарос изначально полагал, что жрец клана Красного Глаза — это всего лишь тот тип, который поверхностно верит в божество, чтобы лучше выживать в дикой местности и получать некоторые дарованные способности.

Но теперь стало ясно, что это не так.

Оборотни из клана Воющего Месяца об этом не упомянули.

От кланов диких чудовищ нельзя было ожидать слишком больших познаний. Уже хорошо, что они смогли опознать надсмотрщика и жреца. Что же касается конкретных обстоятельств жреца, то клан Воющего Месяца не поклонялся богам, и в их племени не было жрецов, так что их неосведомлённость была вполне естественной.

«Жрец высокого уровня веры».

«Убить его? В наследии говорилось, что убийство жреца с небольшой вероятностью может быть замечено божеством, что чревато бесконечными последствиями. Нельзя убивать его своими руками».

Гарос размышлял.

Жрец Гнилой Коготь стоял чуть впереди Надсмотрщика Клыка Крови.

Как и Надсмотрщик Клыка Крови, он с подобострастным видом, хриплым, словно скребущий наждак, голосом медленно произнёс: «Йеногу выше всех… О, благородный великий дракон! Мы желаем преподнести вам отменное вино и свежее мясо в знак приветствия вашего прибытия».

«Какой сильный молодой дракон».

«Если принести его в жертву великому Йеногу, это наверняка его порадует».

Под маской почтения жрец не мог подавить эту мысль в своём сердце.

В то же время Гарос посмотрел на Надсмотрщика Клыка Крови.

Этот мохнатый, крепкий, сильный гнолл, когда появился жрец Гнилой Коготь и подошёл к нему, отчётливо выразил недовольство на лице, инстинктивно оскалив клыки, но ничего не сказал.

«Надсмотрщик и жрец клана Красного Глаза не ладят».

Гарос начал обдумывать свой план.

Он прекрасно понимал мелкие мысли Надсмотрщика Клыка Крови.

Потому что гноллы в основном таковы: они считают себя хитрыми и коварными, думают, что хорошо скрывают свои мысли, но на самом деле их давно выдают подёргивающиеся уши и мерцающие глаза, и их хитрость поверхностна, это лишь мелкое лукавство.

Гноллы любят следовать за драконами.

Но если те не могут доказать свою мощь, гноллы будут охотиться и на невыросших детёнышей драконов.

Напротив.

Стоит лишь продемонстрировать гноллам пугающую силу, и легко завоевать их верность.

Почти у всех драконов-лордов есть свой клан гноллов-вассалов.

Их репродуктивная эффективность высока, цикл роста короток; они, словно сорняки, вырастают снова и снова после каждой жатвы. В глазах драконов они — отличное пушечное мясо и даже запас продовольствия. Врождённое благоговение и страх перед могущественными драконами также дают им своего рода «верность».

«Клан Красного Глаза, мне нужна ваша верность».

«С сегодняшнего дня вы будете следовать за тенью моих крыльев».

Гарос пристально посмотрел на надсмотрщика-гнолла и произнёс.

Надсмотрщик Клыка Крови без промедления склонил голову и припал ниц, говоря: «Служить великому дракону — честь для всех гноллов. Смысл моей жизни был в том, чтобы встретить вас сегодня и стать вашим подданным».

Ещё больше гноллов опустились на колени.

Только жрец и двое гноллов-стражников продолжали стоять в моросящем дожде.

«Простите, жрец может преклоняться только перед божеством, в которое он верит».

«Но, пожалуйста, поверьте, моё уважение и благоговение перед вами уступают только великому Йеногу».

«Клан Красного Глаза жаждет следовать за драконом».

Жрец Гнилой Коготь по-прежнему держался почтительно.

Надсмотрщик Клыка Крови, сверкнув глазами, сказал: «Владыка Дракон, пожалуйста, спуститесь в ваш верный клан Красного Глаза. Я поведу вас осмотреть ваши владения и преподнесу все сокровища, что хранятся в нашем клане».

Стоило Гаросу приземлиться.

Он мгновенно активировал бы свою Надзирательскую ауру, усилив всех воинов-гноллов, чтобы они не боялись драконьего величия, и бросились бы на него, а вместе с проклятиями и божественными заклинаниями жреца, пригвоздили бы его к земле, чтобы начать охоту.

Гарос помолчал несколько секунд, а затем вдруг оскалился в улыбке.

«Хорошо, я сейчас же спущусь».

Сказав это, Гарос не стал снижаться. Наоборот, он взмахнул драконьими крыльями, рванул в небо, его силуэт разорвал дождевую завесу, вычерчивая алую траекторию под плотным покровом облаков.

Гноллы встали, запрокинув головы, и в их красновато-коричневых зрачках отражался удаляющийся, уменьшающийся силуэт.

«Неужели он почуял опасность и сбежал?»

— пробормотал про себя Надсмотрщик Клыка Крови.

Внезапно.

Он услышал пронзительный визг, от которого его лицо застыло, дыхание перехватило, словно невидимая огромная рука сдавила сердце.

Гарос пикировал вниз, огромные драконьи крылья разрывали завесу дождя.

Мелкая чешуя на его перепончатых крыльях звенела, словно тысячи мечей одновременно извлекались из ножен. Дождь, ударяясь о них, взрывался мельчайшими брызгами, которые тут же испарялись в дым под воздействием высокой температуры.

Водяной пар и искры переплетались, шипя, превращаясь в пар, колышущийся за ним, словно хвост кометы.

А по мере снижения высоты и замедления скорости.

Каждый взмах крыльев переставал издавать пронзительный визг, вместо этого раздавался глухой грохот.

Бум! Бум! Бум!

Словно гром с далёких гор насильно притянули прямо перед глазами, возвещая о прибытии Гароса.