Гарос, словно превратившись в пылающий метеорит, в комету, низвергся с небес, неся ужасающую мощь, от которой сердца гноллов сжимались от страха, и обрушился на обширную пустую площадку посреди владений.

БАМ!!!
Земля задрожала, горы сотряслись.

Весь Воющий Утёс сотрясался, осыпались камни, воздух наполнился бесчисленной пылью, а плотная ударная волна, смешанная с водяным паром, разошлась кольцами. Ближайшие деревянные хижины разлетелись, словно листы бумаги, гноллов отбросило воздушным потоком, и Вожак Кровавый Клык был вынужден глубоко вонзить когти в землю, чтобы удержаться на ногах.

Когда дым и пыль рассеялись, Гарос медленно выпрямился.

По краю кратера под его ногами лежало с дюжину оглушённых гноллов.

Его чешуя, поглотившая кинетическую энергию падения, раскалилась докрасна, и раскалённый жар испарял мелкий дождь, образуя густые клубы белого пара, обвивающие его тело.

Хотя они и не понимали, что означает багрово-раскалённая чешуя дракона, все гноллы от всего сердца почувствовали опасность и почуяли запах смерти.

Цель приземлилась, как он и желал. Сражаться ли? Вожак Кровавый Клык молчал секунду, а затем внезапно рванул. — Но не для атаки.

Он совершил перед Гаросом стандартный обряд полного земного поклона, тяжело прижавшись лбом к земле, с лицом, полным лести, и хвостом, бешено виляющим позади. Он не мог сдержать своего благоговения и желания угодить: «О, великий Драконий Владыка! Клан Красного Глаза клянётся служить Вам из поколения в поколение!»

На этот раз — искренне.

Размеры Гароса были обманчивы: если бы он не показал свою силу, клан гноллов, возможно, принял бы его за чуть более сильного детёныша дракона, на которого можно охотиться. Но он был не просто «чуть сильнее» обычного молодого дракона.

Теперь же, ощутив мощь Гароса, гноллы, в которых проснулась их природная тяга следовать за драконами, отбросили все прежние мелкие умыслы и были глубоко покорены Гаросом.

«Встань,» — произнес Гарос.

Когда Вожак Кровавый Клык и другие преклонившие колени гноллы поднялись, Гарос неторопливо сказал: «Не каждый клан способен стать вассалом дракона. Вы должны доказать мне свою ценность, чтобы заслужить право на верность мне.»

После того как они убедились в могуществе Гароса, сердца гноллов были наполнены желанием поклоняться и следовать, им не терпелось броситься и лизать его лапы.

Все, кроме жреца.

Боясь, что Гарос передумает и отвергнет Клан Красного Глаза, Вожак Кровавый Клык поспешно сказал: «Повелитель, пожалуйста, что должен сделать Клан Красного Глаза, чтобы угодить Вам?»

Гарос прищурился и в ответ спросил: «Гнолл, ты веришь в богов? Скажи мне, что ты действительно думаешь!»

Уши Вожака Кровавого Клыка слегка дрожали под дождём, он сглотнул, а затем искоса взглянул на жреца.

Клан Красного Глаза верит в богов. — Он хотел ответить именно так, но слова застряли у него в горле.

Вожак Кровавый Клык снова искоса посмотрел на двух стражей-гноллов. Они когда-то были самыми доблестными воинами в клане, но теперь превратились в безвольных марионеток. Гнилой Коготь называл это «благословением». Но Кровавый Клык своими глазами видел процесс ритуала — пятьдесят гноллов были заперты в железных клетках и разрывали друг друга на части; только двое, выживших до конца, получали «благословение», когда в них вливали чёрную кровь.

В год великой засухи в Пустоши Клан Красного Глаза принёс в жертву треть своей добычи, моля богов ниспослать дождь, но не получил ничего. Жрец сказал, что богам нужно больше искренности. Но это означало бы голод для ещё большего числа сородичей и привело бы клан к гибели.

Вожак Кровавый Клык был жесток по своей природе, не был добрым существом и не испытывал сострадания к обычным сородичам, но очень дорожил выживанием всего клана как его предводитель. Потери от жертвоприношений богам уже давно превысили полученную выгоду, постепенно разоряя Клан Красного Глаза. Кровавый Клык не только не верил, но даже испытывал отвращение к богам.

Точнее, он не ненавидел богов как таковых — как мог какой-то ничтожный житель пустоши осмелиться ненавидеть всемогущих богов? То, что он ненавидел, было чувством унижения от того, что его обманывали и игнорировали.

Йеногу никогда по-настоящему не защищал Клан Красного Глаза, а заклинания Гнилого Когтя всегда обходились дороже, чем приносили пользы.

Но этот дракон перед ним был другим. Его сила была очевидна невооружённым глазом.

После нескольких секунд молчаливых размышлений, Вожак Кровавый Клык опустил голову и ответил Гаросу: «Докладываю, Драконий Владыка, Клан Красного Глаза верит в богов, но эта вера, подобно верности стервятника падали, существует лишь тогда, когда она нужна.»

«Теперь, с Вашим приходом, вера стала прошлым, и верность Клана Красного Глаза будет принадлежать Вам.»

Эта верность по-прежнему была «верностью стервятника падали». Такова природа злых существ.

Но одно было гарантировано: пока Гарос будет оставаться таким же могущественным и не ослабнет по сравнению с нынешним состоянием, гноллы будут беспрекословно повиноваться ему. А для драконов это было проще простого. Драконы, пока живы, постепенно становятся сильнее. Гноллы охотно следуют за драконами, и кланы гноллов почти являются стандартным атрибутом драконов, и это главная причина. Только такие существа, как драконы, могут выдержать их «верность», и, кроме драконов, лишь немногие другие могущественные существа желают принимать гноллов в свои вассалы.

«Ходж!» — взгляд Жреца Гнилого Когтя потемнел, и он низким голосом произнёс: «Это непочтительно! Возьми свои слова обратно! Вера и верность Клана Красного Глаза могут сосуществовать! Как подданные Бога Гноллов, мы никогда не должны отказываться от своей веры!»

Ходж было именем Вожака Кровавого Клыка. Такие имена, как Хогг, Хок, часто встречаются среди расы гноллов.

Напротив, Вожак Кровавый Клык не ответил жрецу. В его сердце Гарос имел больший вес, и его мысли были важнее, чем мысли жреца.

«Отлично,» — услышал Вожак Кровавый Клык шёпот Драконьего Владыки, и его сердце расцвело от радости.

Гарос огляделся, его взгляд скользнул по Воющему Утёсу под дождём, по многочисленным промокшим гноллам, и он сказал: «Под моим началом не будет места верующим в богов.»

Обычные гноллы были смущены, без реакции. Их мозги не вмещали слишком много мыслей; главным, о чём они думали, было, что съесть сегодня, с кем спариться, что съесть завтра, с кем спариться завтра. Они плыли по течению, и вера была для них лишь лозунгом, выкрикиваемым вместе с вожаком или жрецом, и они совсем не понимали значения «верующего в богов».

Но Жрец Гнилой Коготь понял. Когда дело коснулось его собственной веры, в его красных глазах вспыхнул гнев, и шерсть на теле почти встала дыбом.

«Клан Красного Глаза не будет служить дракону, который оскверняет веру гноллов!» — звонко ответил он, его слова звучали твёрдо и решительно.

Гарос не обратил на это внимания и прямо сказал Вожаку Кровавому Клыку: «Ты, иди, и убей его. Докажи мне свою доблесть, свою верность и решимость.»

Вожак Кровавый Клык широко раскрыл глаза, глядя на жреца.

Такие профессии, как шаманы и жрецы, в кланах монстров Пустоши часто занимали уважаемые и мудрые старейшины. Жрец Гнилой Коготь был старше Вожака Кровавого Клыка и почти вырастил его. Кровавый Клык всегда испытывал к нему опасение и даже став вожаком, всё ещё не осмеливался быть слишком дерзким с жрецом.

Но теперь, когда за его спиной стоял Гарос, ситуация в корне изменилась. Злоба придала ему смелости!

Вожак Кровавый Клык внезапно запрокинул голову, и глухое рычание, вырвавшееся из его глотки, раздалось, словно раскат грома.

«За Драконьего Владыку!!!»

Господство Стаи Охотников! Алое сияние вспыхнуло из-под его ног, мгновенно окутав окружающих воинов-гноллов. Их мышцы раздулись, словно накачанные воздухом, будто наполненные смолой и нефтью, высоко подняв шерсть. Клыки во рту удлинились на дюйм, а зрачки сузились до крошечных красных точек размером с игольное ушко.

Это был козырь вожака — боевой приём, который он приберёг на самый крайний случай. Изначально предназначенный для борьбы с людоедами, теперь он был направлен против прежнего символа веры.

Авторитет вожака среди сородичей, особенно воинов, был выше, чем у жреца. Под воздействием его ауры господства, элитные воины-гноллы без промедления направили своё оружие и острые когти на Жреца Гнилого Когтя, с рёвом бросаясь в атаку.

Вожак Кровавый Клык остался позади, прикрываясь воинами, и не делал опрометчивых движений.

Гарос заметил это, бросив на него мимолётный взгляд.

Вожак Кровавый Клык льстиво улыбнулся и убедительно сказал: «О, великий Драконий Владыка, моя сила заключается в командовании воинами, а не в личном участии в битве. Прошу Вас, поймите.»

«Воины — это мои руки, ноги и моё оружие.»

Помедлив, словно опасаясь, что Гарос сочтёт его трусом, Вожак Кровавый Клык выпятил грудь и добавил: «Но если Вы прикажете, я непременно брошусь в самую гущу!»