Способности вожака заключались в основном в усилении воинов под его командованием. Он не любил лично идти в бой, сталкиваясь с опасностью, хотя сам он был намного сильнее обычных воинов.

Это было вполне объяснимо.

Хотя его можно было заподозрить в трусости, но роль, которую он играл в тылу, действительно была более значительной, чем если бы он шел вперед.

Тем временем...

Столкнувшись с группой нападающих воинов-гноллов, Жрец Гнилой Коготь исказился от ярости и изумления, его костяной посох тяжело ударился о землю.

«Предатели богов непременно понесут наказание вечными язвами!»

Чёрная кровь потекла из семи отверстий его тела, превратившись в множество проклятых клейм, которые упали на тела воинов-гноллов, заставляя их терять шерсть и покрывать их тела гнойными язвами.

Но эти обезумевшие воины не боялись боли, и слабость не смогла остановить их поступь.

Они хлынули, словно прилив.

Первый напавший гнолл коснулся края мантии Жреца Гнилого Когтя, вытянул голову и попытался укусить жреца за шею, но Страж-гнолл схватил его за горло с ещё большей скоростью и с хрустом свернул.

Вслед за ним потянулись и другие когти, но в короткий срок они всё ещё не могли прорвать защиту Стражей-гноллов.

Два Стража-гнолла раньше были самыми доблестными воинами, а после ритуального усиления стали ещё сильнее.

После перехода в боевой режим их тела тоже раздулись, достигнув трёх метров в высоту. Они стали выше и свирепее, чем воины-гноллы, обезумевшие от влияния вожака.

Стражи-гноллы были немногословны, отражая одного за другим нападающих сородичей.

Клинки и острые когти падали на их тела, разрывая мех и кожу, оставляя кровавые следы, но в мгновение ока они восстанавливались и регенерировали. Они были похожи на двух непобедимых монстров, сдерживая волну обезумевших гноллов.

Жрец, под защитой Стражей-гноллов, сражался и отступал, размахивая костяным посохом, быстро произнося молитвы и готовя заклинание.

Вжик! Вжик!

Две драконьи чешуйки, вращаясь, пронзили завесу дождя и точно упали на тела Стражей-гноллов. Вспыхнувшее пламя отбросило их прочь, разорвав на куски, и прервало заклинание, которое готовил жрец.

Воспользовавшись этим моментом, обезумевшие воины-гноллы набросились толпой, окружив жреца, и разорвали его на части клинками и когтями.

Хилый жрец, лишившись телохранителей и оказавшись в ближнем бою, не имел почти никакой возможности сопротивляться. Его предсмертные мольбы к богам не получили ответа и защиты.

Гарос спокойно наблюдал за этой сценой.

Восприятие богов распространялось на бесчисленные миры и не могло охватить всё.

Если только это не был очень важный первосвященник, в противном случае они не уделяли этому особого внимания, не расследовали тщательно причину смерти и не искали убийцу. В обычных обстоятельствах они просто проклинали существ, непосредственно убивших жреца, и это тоже было маловероятно.

«Интересно, каково это — проклятие богов?»

В последнее время Гарос чувствовал, что его «Благословение Огня» постепенно теряет свою силу, и его ослабляющий эффект на сопротивление огню становился всё менее заметным, что замедляло повышение его сопротивления огню.

Причина этого...

Гарос полагал, что это из-за того, что его собственное сопротивление проклятиям также повышалось, постепенно нейтрализуя его.

Он подумал: «Что если бы я намеренно разгневал богов, охотился на их жрецов и получил проклятие богов... Не превратится ли это также в своего рода „благословение“? Эффект от такого благословения наверняка будет в тысячи раз сильнее благословения змея-дракона».

Но это были лишь мысли.

Опасность была слишком велика; проклятие богов могло попросту убить его, не дав ему ни единого шанса приспособиться.

Внезапно.

Гарос прищурился, глядя вправо.

Сопровождаемые шорохом, разорванные конечности притягивались друг к другу и собирались, образуя единую массу.

Под пристальным взглядом Гароса два Стража-гнолла, разнесённые взрывом, вновь поднялись.

Их тела были покрыты кровавыми, обугленными следами и пронизаны трещинами, словно битый фарфор, но какие бы ни были раны, они заживали и срастались с видимой скоростью.

«Какая сильная регенерация!»

Гарос встряхнул своей чешуей.

Ему стало любопытно, сколько бы взрывающихся чешуек потребовалось, чтобы полностью уничтожить этих двух Стражей-гноллов, или если бы он изрубил их в фарш своим крылом-клинком, смогли бы они всё ещё регенерировать? Насколько живучими могут быть эти монстры, созданные путём жертвоприношений богам?

Стражи-гноллы молчали, мясистые наросты по их телам копошились, словно черви.

Повернув головы, их взгляды зафиксировались на драконе, который ранее ранил их.

Они не испытывали страха. Их повреждённые, регенерирующие тела пришли в движение, затем они сделали широкие шаги, быстро, как ветер, и побежали к Гаросу.

«Я привлёк их ненависть», — подумал Гарос.

Пристально глядя на двух Стражей-гноллов, Гарос не взлетел.

Он неторопливо взмахнул драконьими крыльями, чьи острые кости, словно гильотина, испускали холодное сияние в мелком дожде. Капли дождя, попадая на них, сначала рассекались пополам, а затем разбивались вдребезги.

«Стой!»

Пристально глядя на Стражей-гноллов, которые хотели напасть на Гароса, Вожак Кровавый Клык яростно взревел.

«Жрец мёртв! Я приказываю вам как вождь клана Красных Глаз: подчинитесь Повелителю Драконов!»

Два Стража-гнолла, бежавшие к нему, внезапно упали на колени перед Гаросом, по-прежнему молча, без единого выражения на лицах, словно две статуи.

«Повелитель Драконов, после смерти жреца Стражи-гноллы будут верны вождю клана», — сказал Вожак Кровавый Клык, — «Теперь они также ваши приспешники, ваши слуги, пожалуйста, пощадите их жизни».

Вожак Кровавый Клык смотрел на Гароса, и его свирепое выражение мгновенно сменилось на угодливое.

Скорость, с которой менялось его лицо, была поразительна.

«Ты учишь меня, что делать?» — спросил Гарос.

«Прошу прощения за моё непреднамеренное посягательство», — поспешно ответил Вожак Кровавый Клык.

Гарос посмотрел на Стражей-гноллов, стоявших на коленях.

Стражи-гноллы были более верны вождю клана, то есть Вожаку Кровавому Клыку. Если Вожак Кровавый Клык приказывал им подчиниться Гаросу, они молча вставали на колени; если бы он приказал им напасть на Гароса, они бы немедленно подчинились.

Это был типичный случай: подчинённые моего подчинённого — не мои подчинённые.

Среди драконьих прислужников драконы больше всего заботились и управляли в основном вождями прислужников, а не всеми существами-прислужниками. Даже взрослый дракон, обладающий достаточной эссенцией крови и владеющий навыком преобразования в драконью родословную, превращал только вождей, превращая их в существ с драконьей кровью, для получения абсолютной преданности.

Что касается прислужников, находящихся под вождями, ими лучше управляли вожди, в то время как драконы управляли и руководили вождями.

Конечно.

Стражи-гноллы были лишь исключением.

Они были монстрами, созданными жрецом, без собственного разума, подобно марионеткам, даже менее разумными, чем свирепые звери и демоны пустошей. Они знали только, как подчиняться приказам своего создателя, а когда их создатель, жрец, умер, они безоговорочно подчинялись приказам вождя клана.

Обычные прислужники знали, что Повелитель Драконов был выше и могущественнее их собственного вождя.

Даже если вождь приказал бы ослушаться, у них зачастую не хватало смелости.

Например, здешние гноллы.

Они были ближе к Вожаку Кровавому Клыку, но если бы Вожак Кровавый Клык приказал им сейчас напасть на Гароса, ни один гнолл не откликнулся бы. В конце концов, они были разумными существами, и хотя они редко думали сами, но понимали основные принципы поиска выгоды и избегания вреда и не стали бы идти на верную смерть.

Два Стража-гнолла замерли на коленях.

Пощадить их?

Пожалуй, нет.

В конце концов, это были два нестабильных элемента, и не было необходимости их оставлять.

Гарос медленными шагами подошёл вперёд, внезапно поднял драконью лапу и ударил по Стражам-гноллам.

Хлоп! Хлоп!

Под его ужасающей и могучей силой два Стража-гнолла, не сумевшие увернуться или защититься, были этим ударом лапы прямо превращены в радиально разбросанный фарш.

К некоторому удивлению Гароса, этот фарш всё ещё шевелился, пытаясь собраться в гуманоидную форму.

«Какая живучесть!»

«И это всего лишь два низкоуровневых Стража-гнолла».

«Если бы это были легендарные Стражи Злого Дракона, и они достигли уровня Древнего Дракона, кто смог бы их победить?»

Гарос почувствовал некоторую опаску и тут же изверг пламенное драконье дыхание, поглотив Стражей-гноллов, которые только что приобрели приблизительные очертания, и превратив их в безжизненный пепел. Только тогда он окончательно убил их.

Вожак Кровавый Клык наблюдал за этой сценой, и хотя ему было больно от смерти двух Стражей-гноллов, он не вмешался.

Гарос не прислушался к его совету и безжалостно убил Стражей-гноллов.

Это не вызвало недовольства Вожака Кровавого Клыка; напротив, ещё больше восхитило его.

«Смотри, какой властный, какой сильный, какой могущественный Повелитель Драконов! Только такой дракон достоин моей верности и следования, меня, Ходжа!»

Хвост Вожака Кровавого Клыка чуть не оторвался от виляния.

Такие существа, как гноллы, всегда боялись силы, а не добродетели.

Им нравился стиль дракона-«властного босса».

Если бы Гарос послушал его и пощадил Стражей-гноллов, это, наоборот, заставило бы Вожака Кровавого Клыка подумать, что с Гаросом легко договориться, и в будущем он совершал бы больше «непреднамеренных посягательств», проверяя его границы.

Это была их природа, и даже абсолютная преданность, полученная через преобразование в драконью родословную, не избавила бы их от этого.

Преданность не означала, что они не хотели более высокого статуса, или что они не хотели больше привилегий и лучшего обращения.

В своей прошлой жизни Гарос держал собаку, которая всегда любила хитрить и проверять границы хозяина, не зная, что все её уловки были разгаданы.

Гноллы были такими же.

Гарос очень хорошо знал, как запугивать эти кланы монстров, укоренившиеся в пустошах.