После охоты в заброшенном руднике и обнаружения роя скальных червей,

Гарос не стал сразу возвращаться в территорию карстовой ямы под защитой Железной Драконихи, а продолжил парить над облаками, глядя вниз на бескрайние пустоши, выискивая магических существ и свирепых зверей, чтобы отточить боевые навыки и заодно присмотреть подходящую территорию для будущего логова.

Здесь стоит прояснить термины.

Магические существа (魔物) — это все магические животные. Гарос, как дракон, сам относится к их высшей категории. Свирепые звери (凶兽) — это мутировавшие дикие звери с усиленными физическими характеристиками.

Магические существа чаще всего обладают врождёнными заклинаниями и высоким интеллектом, в то время как свирепые звери полагаются на грубую силу и почти неразумны.

За полдня,

не считая первого боя со скальным червём, Гарос одолел ещё пять противников:

Окаменевшую ящерицу, Пламенного крокодила, Красноглазого носорога, Когтеухого совомедведя и Крупноклешневого каменного краба.

Два магических существа, три свирепых зверя.

Из-за среды Сельских Пустошей, большинство местных существ относятся к стихиям земли и огня.

Всего шесть боёв помогли Гаросу точнее оценить собственный уровень.

Он — существо седьмого уровня.

Когтеухого совомедведя, что был на шестом уровне, он уничтожил с одного таранного удара.

А Пламенного крокодила, равного ему по уровню, не спасло даже его дыхание: закалённая к пламени шкура Гароса выдержала жар, оставив на чешуе лишь следы копоти, а в ответ драконье пламя испепелило врага до угольев.

Прочие противники седьмого уровня также оказались ему не ровня.

Даже Красноглазый носорог, отличавшийся невероятной выносливостью, был наполовину выведен из строя после одного тарана с высоты.

На текущий момент «Падение Великого Дракона» — самая сильная атака Гароса после дыхания.

Для обычных молодых драконов такой приём слишком опасен: если ошибиться с расчётом, можно разбиться самому. Но Гарос, который каждый день сталкивался с горами и землёй, развил собственные буферные чешуи и давно освоил этот приём.

Противники его уровня и слабее — почти неопасны.

Единственный, кто сумел его ранить, — магическое существо восьмого уровня, Окаменевшая ящерица.

Её луч окаменения попал в Гароса, превратив часть чешуи и подлежащей ткани на его предплечье в камень. Однако это и было всё, чего она добилась.

По его прикидкам,

хоть он пока и седьмого уровня, но даже против девятого уровня он может не отступить.

Обычные драконы тоже способны сражаться выше своего ранга, а тело Гароса, усиленное эволюцией, и среди драконов считается выдающимся.

Тем не менее, Гарос не страдал от излишней гордыни.

Он не нападёт на более сильного противника без весомой причины или выгоды.

С даром драконьей природы и врождённой эволюционной гибкостью, он может спокойно расти, становясь всё сильнее.

Нет смысла рисковать из-за сиюминутной самоуверенности.

Архаичная гордыня, унаследованная от древних времён, когда драконы правили всем, погубила не одну молодую особь до их становления.

Вернёмся к делу.

Кроме боёв с противниками, Гарос также обнаружил несколько потенциальных мест для будущего логова.

Хорошая новость: места действительно были прекрасны — плодородная почва и густая растительность, или же чистые озёра, полные дичи, или труднодоступные горные районы с удобной защитой.

Плохая новость: все они уже были заняты, как и рудник, захваченный роем скальных червей.

В пустошах выживает множество существ, а подходящие логова — редкость, почти всегда под контролем сильных обитателей.

Особенно приглянулось Гаросу одно место — у подножия гор, рядом с водой, живописное и богатое ресурсами.

Но, увы, его занимала стая стегохвостов.

Взрослый стегохвост — существо пятого уровня.

Один на один? Гарос бы дал им фору в два когтя.

Но их там около тридцати. И главное — у стаи было две вожака, самец и самка, оба крупнее обычного, к тому же с мутациями.

Гарос запомнил координаты понравившихся мест.

Возможно, когда он покинет защиту Железной Драконихи, сможет занять логово, выбив прежних обитателей.

К моменту, когда солнце почти скрылось за горным хребтом и небо окрасилось в пылающие закатные тона,

молодой дракон завершил разведку и, освещённый лучами, вернулся в территорию карстовой ямы.

Поскольку по возрасту его уже должны были изгнать, Гарос больше не жил в одном логове с Железной Драконихой.

Он обосновался рядом со скалами, где обычно тренировался.

Вернувшись,

он увидел Красную Сестру и Железного Брата, лениво нежившихся в лучах заката у выхода из шахты. Они лежали на спине, с полузакрытыми глазами, хвосты плавно колыхались — умиротворённая сцена.

В отличие от дисциплинированного Гароса, эти двое были ленивыми и расхлябанными.

Вначале они решили, что узнали секрет его силы. В свободное время они, полные энтузиазма, стали таранить горы и землю, пытаясь копировать его тренировки.

Первые дни они действительно старались.

Но со временем истинная натура взяла верх, и пыл угас.

Недавно

Красная Сестра, вместо очередного тарана, решила «сбалансировать нагрузку и отдохнуть», прилегла, задремала, а потом подумала, что лучше тренироваться утром.

Утром она решила, что такой свежий воздух надо использовать для полёта, а не для тренировок.

И так — с каждым разом.

Вскоре о тренировках она забыла.

Железный Брат же с Красной Сестрой не спорил. Но у него была иная причина: однажды он взлетел слишком высоко и неудачно упал, лицом в землю. С тех пор ходил с перекошенной мордой и потерянным взглядом.

После этого случая и он прекратил тренировки.

Хотя их прогресс и не сравним с Гаросом, даже добыча руды, которой он заставлял их заниматься, закаляла тело.

За месяц их когти и зубы стали острее, а мышцы — крепче.

Обычные драконы тоже обладают эволюционным потенциалом — просто он не столь очевиден, как у Гароса.