Долина, окутанная дождевой завесой, была усеяна стройными соснами, гордо возвышающимися, чьи верхушки покачивались от ветра и дождя.

Гарос, хлопая крыльями, вернулся и приземлился на выступ скалы, затем созвал всех: фею-дракона, молодую красную драконицу и земляных медведей.

Тонкие серебряные нити дождя непрерывно падали.

Земляные медведи мокли под дождём, их густая шерсть промокла до самой шкуры. Фея-дракон Вейла спряталась под крылом Саманты, чтобы укрыться от дождя, а сама Саманта, покачивая задом и раздражённо хлестнув хвостом, чувствовала себя совершенно некомфортно в этой сырости.

«Я собираюсь вступить в Драконий Сон».

Гарос объявил новость: «В течение следующих пяти лет я, возможно, не проснусь».

Услышав это, Мобель первым проявил свою преданность, упав на колени и выпятив зад, а на его простодушной медвежьей морде появилась льстивая ухмылка, совсем как у гноллов.

«Мой Господин, будьте спокойны, — сказал он. — Я возглавлю великих медведей-стражей, и ни одно существо не потревожит ваш сон! Когда вы проснётесь, вы непременно пронесетесь по Сельским пустошам как буря, и заставите бесчисленные существа подчиниться!»

Другие медведи смотрели на Мобеля, завидуя его умению льстить дракону. Простые и молчаливые, они знали лишь, как работать и сражаться, но не умели подбирать слова. Поэтому они считали Мобеля гением — его ловкость в поклонах и умение подлизываться вызывали у них восхищение.

Лишь через несколько секунд после того, как Мобель опустился на колени, другие великие медведи тоже опомнились и пали ниц перед Гаросом, заверяя, что будут хранить его сон.

Но Гарос не собирался впадать в Драконий Сон в Хвойной Долине. Если появится сильный враг, полагаться на этих медведей, красную драконицу и Вейлу было бессмысленно. Да и сосредоточение стольких существ в одном месте привлекало ненужное внимание. Лучше найти более скрытое и подходящее место для сна.

«Хорошо охраняйте Хвойную Долину. Когда я проснусь и вернусь, я не хочу видеть, что это место сменило хозяина».

Гарос серьёзно приказал, затем велел медведям разойтись.

Фея-дракон Вейла высунула маленькую головку из-под перепонки крыла Саманты и подлетела к Гаросу. Её полупрозрачные крылья блестели от дождевых капель.

«Я могу помочь тебе найти безопасное гнездо! — проговорила она. — Я знаю скрытую пещеру к востоку от хвойного леса, вход в неё зарос лианами, и никто её не найдёт».

«Нет нужды, у меня есть свои планы», — ответил Гарос.

Саманта нахмурилась: «Пять лет… ты собираешься спать так долго? Нельзя ли короче?»

В прошлый раз, когда Гарос отдыхал после ранения, это было всего семь дней, и тогда она уже чувствовала сильное беспокойство. А теперь, услышав про пять лет, её пробрало чувство тревоги и напряжения.

«Конечно, нет, — сказал Гарос. — Пять лет — это лишь консервативная оценка». Он хлестнул хвостом по лужам и добавил: «Пока я сплю, будь осторожна. Ты и Вейла оставайтесь в Хвойной Долине, не шатайтесь без дела».

Он на секунду замолчал и строго добавил:
«И не играй целыми днями с муравьями! Когда я проснусь, если твой уровень алхимии останется на месте...» Он не стал договаривать, оставив Саманте самой представить последствия.

За пять лет, если всё пойдёт гладко, два клана смогут накопить достаточные запасы чёрного масла. Тогда Саманте придётся использовать алхимию, чтобы очистить его и повысить качество.

«Если ты только сможешь проснуться поскорее, я обещаю, что не разочарую тебя», — тихо сказала Саманта.

Послушная реакция удивила Гароса. Он лишь кивнул и перевёл взгляд на Вейлу.

«Не забывай, каждый день собирай свой чешуйчатый порошок и концентрируй его».

«Хорошо-хорошо!» — Вейла радостно закружила вокруг него, но тут же подмигнула: «А когда ты будешь спать, смогу ли я с тобой играть?»

«Я буду спать. Как я смогу с тобой играть?» — хмыкнул Гарос.

Фея хихикнула: «Ничего-ничего, если ты позволишь, я не буду мешать. Могу играть сама». Её взгляд скользнул по его телу. В голове уже рождались идеи: раскрасить чешую, посадить на ней цветы и травы, чтобы Гарос во сне выглядел «милым и красивым».

Он, конечно, не знал её мыслей:
«Ладно, можешь быть рядом, пока я сплю».

«Отлично!» — Вейла вспыхнула от радости.

«Только будь очень осторожна, чтобы я случайно не убил тебя, — равнодушно заметил Гарос. — Во сне я не различаю друзей и врагов».

Вейла вздрогнула. Она вдруг вспомнила, что Гарос может «убивать во сне» и лучше держаться подальше.

«Эм, лучше нет, — быстро замахала она руками. — Я лучше поиграю с Самантой и медведями, не буду тебя тревожить».

Оставив наставления, Гарос начал готовиться к сну. Он отправился в пещеру, где хранился труп скального змея-дракона, выкопал его самое ядовитое сердце, затем поднялся в небо и исчез в дождевой завесе.

Через некоторое время он достиг места, где туман и пар застилали всё вокруг, а воздух был полон серного запаха.

Это была Паровая Расщелина.

Гарос выбрал её заранее, ещё во время тренировок. Когда он думал о развитии реактивных крыльев и использовал порошок Вейлы для ускорения мыслительных процессов, у него появилась идея пройти через Драконий Сон именно здесь, в условиях, усиливающих эволюцию.

Внизу тянулась извилистая расщелина, словно рана в теле земли. Из сотовидных отверстий скальных стен вырывался горячий пар, конденсируясь в густой туман под дождём. Между трещинами в камне текли тёмно-красные лавовые жилы, испуская серный запах.

Жаркая, влажная и удушливая среда, непригодная для обычных существ, была идеальной для него.

Сложив крылья, он устремился вниз, словно стрела. Пар жёг кожу, лизал чешую, обжигал ноздри. В трещине скалы он раздавил сердце змеедракона и намазал ядовитой кровью свои крылья. Токсины разъели в них поры, а пар бесконечно врывался внутрь, причиняя мучительную боль.

Но именно этого Гарос и добивался.

Боль накатывала волнами. Сонливость усиливалась, как прилив. Его веки дрожали, тело слабело. Он закрыл глаза и погрузился в Драконий Сон.

Аура дракона исчезла, делая его почти неуловимым. Но восприятие опасности напротив обострилось. Малейшая угроза разбудит его, хотя сон будет прерван.

Внутри расщелины воцарилась тишина. Лишь пар продолжал клубиться и шуметь.

Окутанный облаками пара, красно-железный дракон спал, погружённый в эволюцию.

Его крылья, возможно, пробудятся новыми — больше не требующими дождя, чтобы выбрасывать пар и оставлять кометный след. Они станут оружием, несравненным ни с чем.