В Хвойной долине, в алхимической мастерской, которая постепенно достраивалась и уже приобрела некоторый масштаб.

Саманта сжимала в когтях стеклянную пробирку, выплавленную из песка, её тёмно-красные драконьи глаза пристально следили за кипящей в ней жидкостью.

«Добавь ещё щепотку порошка пирита», — пробормотала она низким голосом, кончиком хвоста подняла ступку и высыпала мерцающий металлическим блеском порошок в пробирку.

Бум!

Пробирка взорвалась, едкий дым мгновенно заполнил алхимическую мастерскую. Саманта, задыхаясь, чихнула три раза подряд, а затем махнула драконьими крыльями, разгоняя дым.

«Снова неудача!»

«Я ведь точно следовала рецепту из наследия, где же я ошиблась?»

Красный дракон раздражённо дёрнул хвостом.

Людоеды из Клана костегрызов продолжали расширять свои владения, набирая свирепый темп.

Хотя они ещё не добрались до Хвойной долины, Саманта уже чувствовала угрозу.

На третий год спячки Гароса Саманта тоже впала в драконий сон. После двухлетней спячки она думала, что Гарос тоже должен был проснуться и вернуться.

Но прошло ещё три года, а потом ещё три.

Вот уже шесть лет, а Гарос так и не вернулся.

Саманта лишилась привычной опоры. А будучи красным драконом, она не подчинится никакому другому существу, кроме Гароса. Поэтому она временно взяла на себя управление Хвойной долиной и даже стала опорой для дракона-феи и Земляных медведей.

Но это положение было непростым.

Особенно сейчас, когда опасность со стороны Клана костегрызов была почти неминуемой.

Саманта должна была собраться с духом.

Чтобы выполнить своё обещание защищать Хвойную долину, она пыталась создать алхимический предмет, способный вооружить её прислужников — Огненную Жемчужину.

Это был одноразовый алхимический предмет; стоило его бросить, как он вызывал сильный взрыв, обладающий огромной мощью.

Если бы удалось накопить большое количество Огненных Жемчужин, то в случае вторжения людоедов можно было бы продержаться ещё какое-то время.

Да, продержаться ещё какое-то время, а не победить.

Чтобы лучше управлять своей территорией, Саманта заставила себя думать, как Гарос, стараясь быть менее высокомерной и самонадеянной. И, следуя привычке Гароса, она сначала проглотила немного чешуйчатой пыли драконов-фей, чтобы повысить свой интеллект.

А затем.

Она ясно осознала, что Кару, вождь Клана костегрызов с талантом обжорства, который появился шесть лет назад, почти сразу после спячки Гароса, был слишком сильным врагом, чтобы она могла его победить.

И дело было не только в Карy.

Из-за интенсивной охоты в течение этих лет, имея обильные пищевые ресурсы и, возможно, под влиянием некоторых лидерских способностей Карy, уровень людоедов всего клана значительно возрос. Увеличилось количество упитанных, крепких элитных воинов-людоедов, и появилось не по одному колдуну.

Клан костегрызов процветал.

Их территории постоянно расширялись, а численность неуклонно росла.

Даже самый высокомерный молодой дракон не стал бы считать, что сможет подчинить этот клан людоедов в качестве своих прислужников.

В такой ситуации Саманте оставалось ждать пробуждения Гароса и его возвращения, и до этого момента максимально защищать Хвойную долину.

Если же это не удастся, ей придётся отступить, ведя за собой дракона-фею, стаю Земляных медведей и своих собственных прислужников-монстров.

— Саманта сама подчинила себе группу гигантских огненных муравьёв и группу огненных саламандр.

Быть вынужденной людоедами покинуть территорию, в глазах красного дракона было величайшим позором, но нельзя же из-за этого потерять жизнь.

Внешне Саманта не одобряла осторожность и стремление Гароса беречь свою жизнь.

Но иногда, внимательно обдумывая, она находила слова Гароса очень разумными и в глубине души тайно брала его в пример, незаметно учась у него.

«Я не могу больше ошибаться».

«Спокойно, спокойно, Саманта».

«Пусть твой разум будет ясным, не нервничай».

Саманта глубоко вдохнула и продолжила попытки создать Огненную Жемчужину.

Время медленно текло. Вскоре в когтях Саманты появилась тёмная, невзрачная жемчужина, поверхность которой была покрыта лёгкими тёмно-красными узорами.

«Как только первый раз удастся, дальше будет проще».

Усилия окупились, и на драконьей морде Саманты появилась довольная улыбка; она вильнула хвостом.

В этот самый момент.

Мощная, гнетущая драконья аура приближалась издалека.

Драконьи глаза Саманты сузились, драконья чешуя на её теле почти встала дыбом. Гигантские огненные муравьи, лежавшие вокруг мастерской, издали пронзительные шипения и испуганно зарылись под землю.

Она выскочила из мастерской и подняла взгляд к небу.

В тёмном небе.

Словно комета пронзала небосклон, приближаясь всё ближе и ближе к Хвойной долине.

Дракон, оставлявший за собой кометоподобный след и летящий с невероятной скоростью!

По мере приближения Саманта учуяла знакомый запах, широко распахнула глаза, и бдительность и напряжение в её взгляде мгновенно испарились.

Хотя его вид немного изменился.

она всё равно сразу же узнала Гароса.

«Гарос, мой дорогой брат, добро пожаловать после пробуждения!»

Саманта взмахнула крыльями, почувствовав, будто с неё разом свалился весь груз, и тело её стало лёгким; затем она взмыла в небо, чтобы встретить Гароса.

Потоки пламени, бурлящие за драконьими крыльями, постепенно рассеивались.

Гарос сбавил скорость и почувствовал, что снова немного проголодался.

Рост и эволюция поглотили слишком много энергии; после пробуждения он и так не наелся досыта, а когда голод немного отступил, он полетел к Хвойной долине.

Он мог бы неспешно вернуться.

Но поскольку он только что обрёл новую способность, он, словно ребёнок, получивший новую игрушку, не мог удержаться от желания её опробовать, поэтому использовал реактивное ускорение, чтобы насладиться головокружительным полётом на запредельной скорости.

«Во владениях, кажется, всё в порядке».

«Через некоторое время мне нужно будет хорошенько поохотиться и поесть».

Гарос пролетел над Хвойной долиной и увидел Саманту, летящую ему навстречу.

Он ещё немного сбавил скорость и посмотрел на Саманту.

Этот некогда юный красный дракон всё ещё был юн, но уже значительно подрос.

Длина тела Саманты приближалась к десяти метрам, на её теле также появилось несколько шипов, изо рта выступали толстые, длинные клыки, а вся её чешуя, подобно закалённой стали, отливала под лунным светом тёмно-красным металлическим блеском.

Гарос понюхал воздух.

От Саманты он уловил резкий запах серы, напоминающий вулкан и лаву. Это был запах красного дракона, который с возрастом становится всё более выраженным.

Из-за своего собственного кровного наследия Гарос не испытывал отвращения к этому запаху, наоборот, находил его довольно приятным.

«Саманта, ты тоже неплохо подросла», — сказал он.

«Конечно! — ответила Саманта. — У нас одна кровь, я не буду хуже тебя».

Саманта не стала рассказывать о своих трудностях и психологическом давлении за это время, а лишь продемонстрировала свою изначальную, присущую красным драконам, уверенность.

Оба дракона вместе приземлились в Хвойной долине.

Драконица-фея Вейла с криками «Вааа!» бросилась вперёд, но вдруг остановилась перед Гаросом, моргнула глазами и сказала: «Гарос, сейчас ты выглядишь ещё свирепее, чем раньше».

Грозная, словно взрывная, чешуя, огромные, как смертоносное оружие, кометные крылья, всё более проявляющиеся двойные черты крови красного и железного драконов — всё это делало облик Гароса острым и выдающимся, он выглядел ещё более свирепым, ещё больше похожим на злого дракона, и обладал ещё большей гнетущей силой.

---