Вторые казармы Брансов, официально считавшиеся учебным центром для новобранцев, на деле были далеки от стратегически важного объекта.

Здесь проводилась лишь базовая военная подготовка. Настоящая закалка солдат происходила в Первых казармах, где царила жесткая дисциплина. По сути, Вторые казармы служили лишь фильтром для отсева непригодных.

Хотя в эти смутные времена даже откровенно слабых рекрутов (за исключением калек) все равно забирали в армию.

Таким образом, значение этого места было ничтожным, и, естественно, сюда назначали тех, чья карьера зашла в тупик. Среди них была Айрен Джульетта — некогда прославленная генеральша армии Брансов, а ныне простой инструктор.

«Леди-рыцарь» Айрен Джульетта.
Длинные алые волосы, ниспадающие на спину, и кожа, сохраняющая фарфоровую белизну вопреки долгим тренировкам под солнцем. Ее серебряные доспехи с гордым гербом Брансов символизировали беспрекословную преданность. Внешне она воплощала идеал рыцаря, но в ее облике было явное несоответствие.

Это несоответствие заключалось в фигуре, которую доспехи не могли скрыть. Пышная грудь, упругая и вызывающая, ясно давала понять — перед вами не просто воин, но и несомненно женщина. Ее рельефные мышцы лишь подчеркивали формы, невольно притягивая взгляд.

Если бы сплетники увидели такую женщину на столь жалкой должности, они бы язвительно цокали языками.

Хотя формально ее обязанности назывались «инструкторскими», на деле они сводились лишь к оценке базовых навыков новобранцев. Любой понимал — назначение Айрен сюда было понижением, вызванным ненавистью ее госпожи, Лин Бранс. Но ни она сама, ни окружающие не смели озвучивать эту правду.

— На сегодня тренировка окончена. Все свободны.

— Есть, госпожа!

После условных занятий — по сути, бессмысленного наблюдения — Айрен покинула плац с бесстрастным выражением лица.

— Ладно. Еще один день самодисциплины.

Даже в ссылке, где она фактически ничего не делала, Айрен не позволяла своему телу, отточенному годами тренировок, терять форму. Она не держала зла на госпожу, отправившую ее сюда. Вместо этого она упорно совершенствовалась, тихо ожидая дня, когда ее снова позовут.

По правде говоря, такая участь была явной несправедливостью. С ее исключительными способностями, уход из армии Брансов гарантировал бы десятки предложений от других правителей.

Но Айрен была воином до мозга костей, с непоколебимым чувством долга. Возможно, именно поэтому она отказывалась покинуть Лин Бранс — госпожу, которой добровольно присягнула.

— Даже в таком положении рано или поздно я ей понадоблюсь. И тогда докажу свою ценность.

Когда она уже собиралась уйти на личную тренировку, издалека раздался голос:

— Леди Айрен!

Это был начальник Вторых казарм.

— Добрый день, комендант. Как я уже говорила, не стоит обращаться ко мне так официально. Я всего лишь инструктор под вашим началом.

Хотя формально ее ранг был ниже, мужчина инстинктивно понимал — они из разных миров. Он — обычный солдат, которому суждено умереть рядовым, а она — женщина, способная вести тысячи воинов к славе на поле боя.

— Нет, я не могу так с вами разговаривать, генерал Айрен. Но я не за этим.

Он протянул ей письмо.

— Что это?

— Вызов. Госпожа... она зовет вас!

...!

Зрачки Айрен резко сузились.

Она... зовет меня? Сама леди Лин Бранс?

— Наконец-то она оценила вас по достоинству, леди Айрен! Каждый день, видя, как вы упорно тренируетесь здесь, я страдал, наблюдая, как ваши таланты пропадают зря. Несомненно, госпожа преднамеренно отправила вас сюда, чтобы закалить!

— ...

Честно говоря, Айрен втайне надеялась, что госпожа когда-нибудь вспомнит о ней. Но не смела ожидать этого. Она прекрасно осознавала ненависть, которую Лин Бранс питала к ней. Причина оставалась неясной, но Айрен чувствовала это неприязнь.

И все же, как воин, она непоколебимо хранила верность.

— Нет. Если я достаточно проявлю себя, она обязательно признает меня.

Лин Бранс была проницательной, хитрой и подчас жестокой, но не злой по природе. Айрен твердо верила — в эти смутные времена такая правительница, как Лин, куда лучше слабого и нерешительного лидера. Кто, кроме Лин Бранс, мог противостоять тирану Серпине, чья жестокость опустошала континент?

— Поняла. Пока меня нет, проследите за казармами.

— Прослежу? Леди Айрен, да вы сюда не вернетесь! Желаю вам успеха и славы в предстоящем деле!

Обменявшись формальностями, Айрен покинула казармы. Впервые за долгое время она направилась к замку, где ее ждала госпожа.

*****

— Госпожа, Айрен Джульетта прибыла по вашему приказу.

— Пусть войдет.

— Есть, госпожа!

Лин, сидящая развалившись с равнодушным видом, нехотя ответила.

Вскоре Айрен приблизилась и преклонила колено, опустив голову. Твердым голосом она произнесла:

— Я, Айрен Джульетта, явилась по вашему зову.

— Да-да, хватит церемоний. Мне нужно, чтобы ты сражалась.

— Что бы вы ни приказали, я выполню, даже если это будет стоить мне жизни.

Несмотря на безграничную преданность Айрен, холодное выражение Лина не изменилось — что было нехарактерно даже для отношений господина и вассала.

— Мне нужно, чтобы ты захватила замок Зейлант. Даю тебе 23 000 солдат. Справишься?

— Замок Зейлант...?

Айрен, хоть и сосредоточилась на самосовершенствовании, следила за политической обстановкой. Зейлант был единственным владением слабой армии Лунариан. Недавно Карлинтс повел 8 000 солдат на штурм, но потерпел позорное поражение — одно из худших в истории Брансов.

23 000 — почти втрое больше предыдущего войска. Даже с учетом наемников на стороне противника, шансы казались реальными.

— Что? Не хочешь? Тогда не надо.

— Нет, госпожа.

Айрен немедленно склонила голову.

— Я добьюсь, чтобы флаг Брансов развевался над Зейлантом.

— Отлично. А, да... Мы можем выделить только недельный запас провианта. Ресурсы на исходе. Справишься?

Радостная улыбка Лина сопровождала заведомо невыполнимое условие. Осада с недельным запасом? Учитывая, что атака требует больше ресурсов, чем оборона, это было откровенно несправедливо.

Тем не менее, Айрен ответила твердо:

— Поняла. Я обеспечу падение замка как можно быстрее. Не беспокойтесь.

— ...

В обычных условиях такая преданность вызвала бы удовлетворение. Но почему-то Лин не могла проникнуться к Айрен теплом.

Логического объяснения не было. Иногда люди просто не любят друг друга без причины, как масло и воду. Лин Бранс испытывала к Айрен физическое отвращение.

— Ладно. Свободна.

— Принято. Я вернусь с победой.

Когда Айрен скрылась из виду, Лин задумчиво покрутила прядь волос.

— Она мне не нравится, но ее навыки неоспоримы... Справится, да?

Несмотря на антипатию, у Лин не было выбора. Это было не личное, а прагматичное решение. Нехватка провианта — не издевательство, а реальная проблема. С наемниками на стороне врага ей нужен компетентный генерал, способный победить в таких условиях.

Айрен Джульетта, мастер осад, была единственным вариантом.

— Практичность превыше всего. Ради великой цели.

С недовольным лицом Лин продолжила кампанию против Зейланта.

*****

Хотя два наемных отряда присоединились к армии Лунариан, было ясно — их подчинение чисто номинальное. Называть их «солдатами Лунариан» было бы преувеличением.

Хотя они, казалось, прониклись к Луне и добровольно присягнули ей, лояльность наемников принадлежала их командирам, а не ей. Их настроения могли перемениться в любой момент, поэтому вербовать настоящих солдат в мирное время было необходимо.

— Призыв... ты уверен?

— Да. На этот раз я хочу поручить и Кейну, и Тифе организовать его.

На мои слова Луна замялась, погрузившись в раздумья, затем осторожно ответила. Поскольку вокруг никого не было, она обратилась ко мне официально:

— Но люди нашей территории еще не оправились после тайфуна. Будет ли это правильно?

Призыв означал забрать всех годных юношей в солдаты. По сути, лишить деревни рабочих рук, нужных для восстановления.

Но медлить больше было нельзя. На удачу нельзя полагаться вечно.

— Благодаря недавней помощи, народ не против нас. Если упустим этот шанс, вообще не сможем набрать солдат. Даже с наемниками у нас всего 3 000 своих. Территория останется уязвимой для угроз, если не действовать. Прошу, решайтесь.

Луна тщательно обдумала мои слова, затем медленно кивнула.

— Если ты настаиваешь, Свен, в этом месяце объявим призыв.

Хорошо.

Других важных задач для них сейчас не было. Луна всегда советовалась со мной о назначениях, и будь что-то срочнее, мой Интеллект 100 непременно указал бы на это.

И в этот момент...

— Госпожа!! Вы здесь?!

Вбежал запыхавшийся солдат. Кто-то мог бы порицать его за нарушение протокола, но Луна не обратила на это внимания и спокойно спросила:

— В чем дело?

Я осмотрел солдата. Точнее, его руку.

Как и ожидалось.

На ней была повязана ярко-красная лента.

Гонец.

Вздох.

В Garland Eternity Saga искусственный интеллект начинал атаковать малые нации через год игры (или 4 хода). С этого момента, играя за слабую фракцию, вы бесконечно отбивались от врагов со всех сторон — как в башенной защите, а не стратегической RPG.

И теперь, в реальном мире игры, где временные ограничения исчезли, судьба малой нации — «Режим обороны» — была неизбежна.

— Армия Брансов выступает на Зейлант с 23 000 солдат!

...Черт.