«Двадцать три тысячи солдат…»

В замке собрались все привычные участники: Кейн, Тифа, я и наша правительница Луна. На этот раз к нам присоединились и лидеры двух наёмных отрядов - Густав и Аарон.

— Мы сразимся вместе с вами.
— Хотя общее число наших солдат уступает, это оборонительная битва, так что шансы в нашу пользу.

Я соглашался с их оценкой, но этот мир, основанный на игре, не подчинялся чистой логике вроде численности войск или стратегий. Личность вражеского командира могла полностью перевернуть любые расчёты. Это был мир, где решающую роль играла «сила командира», и генералы уровня SSS могли доминировать в битвах, несмотря ни на что.

— Мы знаем, кто командует вражеской армией?

— А-а, ну…

Гонец, слегка ошарашенный моим официальным тоном, на мгновение замялся, но затем ответил твёрдым голосом:

— Похоже, авангардом командует женщина по имени Айрен Джульетта.

— Что? Они задействовали Айрен?!

Айрен Джульетта. Для человека, игравшего в эту игру больше 10,000 часов, её имя было мгновенно узнаваемым.

Она была генералом S-ранга, специалистом по осадным боям с навыком «Осада». Известная своей непоколебимой преданностью, её было практически невозможно переманить хитростью или дипломатией — она оставалась верна своему господину, Лину Брансу. Однако её преданность в итоге обернулась трагедией: Лин сама же и казнила её по ложному обвинению.

Их несовместимость была не просто частью предыстории — она была заложена в механику игры. В системе существовал параметр «уровень совместимости» между генералами, который определял, насколько эффективно они могут работать вместе.

Высокая совместимость облегчала вербовку и давала синергию в бою. Низкая, наоборот, создавала проблемы, вплоть до того, что совместное использование таких генералов становилось обузой.

У Айрен и Лин уровень совместимости составлял –100, самый низкий в игре. Никакие другие персонажи не конфликтовали настолько фундаментально.

Чтобы игрок мог использовать Айрен под командованием Лин, ему приходилось напрямую управлять самой Лин, обходя ИИ. В противном случае, ИИ Лин Бранс всегда казнил Айрен. Каждый раз. В каждом прохождении.

Поэтому я был в полном шоке, услышав, что Лин Бранс решила задействовать Айрен Джульетту.

— Неужели позор прошлого поражения довёл её до такого?...

С точки зрения Брансов, это действительно был катастрофический провал. Ведя 8 000 солдат, Карлинтс потерпел унизительное поражение от малого государства, защищаемого всего 3 000 солдат. Для фракции, стремящейся быстро захватить центральный континент перед противостоянием с северным тираном Серпиной и южными полководцами, затягивание кампании в центре было безумием.

Но, так или иначе, решение Лин выставить Айрен Джульетту было для нас катастрофой.

Кейн, Тифа и лидеры наёмников — Густав и Аарон — выглядели встревоженными. Видимо, они тоже слышали о репутации Айрен.

— Это кажется невозможным.

Наши силы насчитывали чуть больше 3 000, а с учётом раненых боеспособными оставались едва ли 2 000.

Наёмники находились в схожем состоянии: «Воронья Гвардия» располагала 7 000 бойцов, а «Отряд Чилейн» — 6 000. После потерь в прошлой битве их общая численность едва достигала 10 000.

Итого: 12 000 против 23 000.

Айрен Джульетта с её навыком «Осада» была особенно опасна в обороне. Её способности усиливались против солдат, укрытых в укреплениях, что делало нашу позицию ещё более шаткой.

— Они и правда идут на нас без жалости.

Армия Бранс наступала, как буря, а мы, сами того не желая, спровоцировали их, нарушив их наступательный порыв.

— Свен, что нам делать?

Луна повернулась ко мне с глубокой тревогой в глазах.

— Как нам выиграть эту войну?

Как и следовало ожидать от Луны, она задала идеальный вопрос — тот, на который мой Интеллект 100 мог дать чёткий ответ.

Я мысленно ввёл её вопрос и ждал результата.

— …

Хм?

На мгновение я замешкался, неуверенный в ответе. Но затем покачал головой.

Нет, это правильно.

С Интеллектом 100 мои предсказания были абсолютны. Каким бы невероятным ни казался мой совет, я должен был доверять ему.

С этой мыслью я встретился взглядом с каждым и уверенно объявил своё решение.

— Мы должны удерживать замок как можно дольше.

— Но просто оборона ничего не решит! — возразила Тифа.

Я посмотрел на неё и ответил:

— Верно. Если просто обороняться, нас в конце концов задавят. Особенно с Айрен во главе вражеской армии. Но всё в порядке. Мне нужно лишь, чтобы вы выиграли время. Я лично отправлюсь к Лин Бранс.

— К Лин Бранс? Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказал, — кивнул я Луне. — Я, Свен, проведу переговоры с Лин Бранс и добьюсь перемирия.

— Перемирия?..

Все уставились на меня в недоумении. Это звучало абсурдно. Зачем армии Бранс, жаждущей отомстить за прошлый позор и теперь обладающей подавляющим преимуществом, соглашаться на перемирие? Для переговоров нужен козырь — что-то, что заставит их отступить.

— Луна, сколько у нас сейчас золота?

— …Всего около 1 300.

— Этого хватит. Я использую 1 300 золота для перемирия и вернусь.

Кейн, отчаянно пытаясь меня отговорить, произнёс умоляюще:

— Свен, я признаю твою гениальность, искренне. Но этот план слишком нереалистичен. Разве не лучше потратить золото на наём подкреплений у соседей? Даже небольшое увеличение сил значительно повлияет на оборону.

Его аргумент был логичен.

Если мы проиграем здесь, наше государство будет уничтожено. Собрать все возможные ресурсы, чтобы продержаться хотя бы на день-два дольше, казалось разумным выбором.

Но я говорил твёрдо, с непоколебимой уверенностью:

— Нет. Это лишь отсрочит конец. Лишний день обороны ничего не изменит. Я готов поставить на кон свою жизнь, чтобы добиться этого перемирия. Всё, что мне нужно — чтобы вы продержались до моего возвращения.

Я был готов ставить свою жизнь на кон сколько угодно раз. Страха в этом не было.

Я был уверен в своих словах, потому что они исходили от моего разума с Интеллектом 100. Мои способности подсказали мне добиваться перемирия, и я полностью доверял им.

— Моя госпожа, мне нужно ваше решение.

— …

Луна на этот раз колебалась меньше. Её абсолютное доверие ко мне было очевидно, и это меня успокоило. Я знал, что она безоговорочно поверит мне.

— Свен, я поручаю тебе договориться о перемирии с армией Бранс, используя 1 300 золота.

— Есть!

— Остальные мои генералы останутся со мной для защиты замка. Мы не будем высылать отряды перехвата. Тифа и я займёмся восточными воротами, а командиры наёмников прикроют остальные. Если у кого-то есть возражения — говорите.

— Никаких возражений.
— Мы выполним приказ!
— Всё просто — просто удержать ворота, да? Не о чем спорить!

По команде Луны генералы разошлись, готовясь к обороне.

Теперь всё было решено.

Хотя я был абсолютно уверен в своих словах, время было критичным, и действовать нужно было быстро. В этом мире, как и в оригинальной игре, советы могли меняться в зависимости от обстоятельств. Если бы я задал тот же вопрос завтра, ответ мог бы быть совсем другим.

— Тогда я отправляюсь сейчас. Я решу этот вопрос как можно быстрее. Пожалуйста, продержитесь до моего возвращения.

— …Свен.

В этот момент Луна схватила меня за плечо.

И тут —

Исчезла та решительная, властная правительница, что была здесь мгновение назад. Вместо неё на меня смотрели глаза, казалось, готовые рассыпаться от малейшего прикосновения.

— …Ты должен вернуться живым. Ты понял?

Она явно нервничала. Я ценил, что она следовала моему совету сохранять достойный образ перед другими, но её натура явно сопротивлялась этой роли.

Желая разрядить обстановку, я шутливо спросил: — Это приказ?

Но вместо улыбки она ответила леденяще серьёзно:

— Да. Если ты не вернёшься живым… даже если твоё тело погибнет и ты станешь блуждающим духом, я найду тебя. Если ты умрёшь по своей воле… я никогда тебя не прощу.

…Что?

Что-то в её тоне заставило меня похолодеть.

Но я и не планировал умирать. Моя цель — вернуться в свой мир живым. В конце концов, я ещё хотел увидеть свою семью.

— Понял. Я вернусь целым. Пожалуйста, продержите замок в моё отсутствие.

Услышав мои слова, она наконец слабо улыбнулась и кивнула.

*****

— Вперёд, полным ходом! Кто отстанет — будет брошен! Если не хотите позора — не сбавляйте темп!

Айрен вела свои 23 000 солдат форсированным маршем.

Естественно, по пути начался отсев. Даже несмотря на небольшую дистанцию до замка Зейлант, при таком темпе тысячи — возможно, две-три — просто не успевали.

— Неделя. Замок должен пасть за неделю.

Она не осознавала этого явно, но её репутация специалиста по осадам была заслуженной. Инстинктивно она понимала: при ограниченных запасах лучшая тактика — давить быстро.

Неделя — катастрофически мало. Но если она хотела доказать Лин Бранс, что не зря была восстановлена в должности, другого выбора не было.

Возможно, её спешка давала эффект. Ещё до заката восточные ворота замка Зейлант показались впереди.

На стенах выстроились лучники, а у ворот стоял крупный отряд.

Во главе защитников была женщина с топором — судя по донесениям, это Тифа.

— …

Айрен медленно подняла руку. По её сигналу вперёд выкатили осадные орудия — катапульты.

Разве не естественно использовать осадные машины при осаде?

Похоже, защитники этого ожидали.

— Вперёд, все!

Со стен замка защитники начали контратаку, бросаясь на наступающих.

Чтобы катапульты вошли в эффективную дистанцию, атакующим нужно было приблизиться. Но это делало их уязвимыми для лучников на стенах.

Однако у Айрен было 20 000 солдат.

Если им удалось бы прорвать ворота хотя бы раз — битва была бы их.

Айрен издала оглушительный боевой клич.

— ВСЕ ОТРЯДЫ, В АТАКУ!