Под командованием Айрен солдаты армии Бранс начали полномасштабный штурм замка Зейлант.

— Огонь!

По приказу Луны элитные лучники из отряда «Ворон» обрушили на врага град стрел. Казалось, такой плотный обстрел должен был нанести значительный урон, однако…

Их просто слишком много!

Вражеская армия насчитывала свыше 20 000.

Даже если не все они атаковали восточные ворота, сама численность была подавляющей. Сколько бы стрел ни выпускали — остановить их всех было невозможно.

А затем вдалеке заработали катапульты.

БУМ!

Грохот удара был настолько оглушительным, что заглушил даже крики солдат, ударив по ушам Луны, как молот.

Положение было критическим.

Луна содрогнулась при мысли о том, что могло бы случиться, если бы Свен не настоял на ремонте стен. Будь эти ресурсы потрачены иначе — ворота, возможно, уже пали бы.

Свен…!

Свен сказал чётко: единственное решение — договориться о перемирии.

Луна до конца не понимала, как он собирается этого добиться, но всё равно верила ему. Он был её первым соратником, первым стратегом, первым, кто в неё поверил.

Пожалуйста… Я продержусь сколько смогу… Просто вернись как можно скорее!

*****

Тем временем на поле боя Тифа, восседая в седле с высоко поднятым топором, кричала своим войскам:

— Сначала сосредоточьтесь на катапультах! Поняли?!

— Уоооооох!

Солдаты под её командованием бесстрашно ринулись вперёд, демонстрируя результаты тренировок.

Несмотря на подавляющий перевес врага, боевой дух не был сломлен.

Почему?

Потому что в первых рядах сражалась их несгибаемая командир — Тифа.

— Ну давайте, жалкие твари!

Она размахивала топором с дикой яростью, рассекая врагов с пугающей эффективностью. Её скорость превосходила даже залпы стрел лучников на стенах, сея панику в рядах армии Бранс.

— Ч-что это за чудовище?!
— Она идёт сюда!

Заметив беспорядок среди своих войск, Айрен быстро оценила ситуацию.

На передовой женщина с топором выкашивала её солдат.

Ох…

Даже в таком мелком государстве нашёлся достойный противник.

Айрен повысила голос:

— Отступаем!

Солдаты на мгновение замялись, но затем отступили.

Айрен, сидя на лошади, неторопливо поскакала вперед.

— Меня зовут Айрен Джульетта. А тебя?

— Да какая разница, придурочная?!

Тифа направила свой топор на Айрена и презрительно усмехнулась.

— Если хочешь драться, то прекрати болтать и иди на меня уже!

Для человека, кто ценил рыцарство, слова Тифы показались бы невыносимо грубыми. Но Айрен, позабавленная ответом, тихонько усмехнулась.

— Какая восхитительно дикая натура. Мне нравятся такие люди, как ты. Однако!

ЛЯЗГ!

Удар её двуручного меча столкнулся с топором Тифы, и грохот эхом прокатился по полю.

— У таких людей, как ты, полных дикой свирепости, всегда такая трагически короткая жизнь. Какая жалость!

— Хватит трепаться! Давай!

ЛЯЗГ! ЛЯЗГ!

Эти двое сталкивались несколько раз, и каждый обмен ударами демонстрировал мастерство друг друга.

Тифа начала колебаться.

Она сильная... эта женщина невероятно сильна!

Тифа, разумеется, уже слышала имя Айрен Джульетта.

Но Тифа была из тех, кто доверял своим глазам и опыту больше, чем слухам. Рассказы об исключительной тактике осады Айрен заставили ее недооценить личные боевые способности женщины.

Теперь же сомнений не оставалось.

Победить её невозможно.

Чёрт!

Но если она сдастся сейчас — какая надежда останется у армии Луны против такой мощи?

К тому же этот тощий стратег Свен пообещал добиться перемирия.

Значит…

— Я продержусь. Просто продержусь!

ЛЯЗГ!

— Почему бы не отнестись к этому более серьезно? Иначе ты действительно можешь лишиться головы~ — дразнила Айрен.

Стиснув зубы, Тифа рявкнула:

— Это твоя башка покатится по земле! Давай!

— Хааа!

Тифа знала: единственный шанс — успех Свена.

Пока он не вернётся, она будет сражаться, даже если это безнадёжно.

*****

Я мчался к замку Арнел, резиденции Лин Бранс. Если бы это была Кихара, где я жил до вступления в армию Луны, хватило бы дня. Но Арнел был дальше — пришлось скакать почти двое суток без сна.

Наконец я достиг цели.

Просто войти во дворец?

В игре достаточно было нажать кнопку «Дипломатия» и выбрать «Встреча», чтобы попасть к правителю. В реальности всё оказалось сложнее.

— Стоять!

Меня остановили ещё у ворот.

— Кто ты такой?

Сработает ли это?

Тратить 1300 золота, заготовленных для переговоров, здесь было нельзя. Пришлось достать 30 золота из личных сбережений. Большая потеря, но если не войду — армия Луны погибнет. Выбора не было.

— Я не опасен. Может, это поможет?

— Хм… Ладно. Проходи.

К счастью, сработало.

Хотя взятки не были особенностью Garland Eternity Saga, похожая механика существовала в других стратегических играх, разработанных той же компанией. Я сделал ставку на этот прецедент, и он окупился.

Пройдя ворота, я оказался в Арнеле.

Ого.

Вид на мгновение лишил меня дара речи.

Это было словно кадры из трейлера дорогой фэнтези-игры. Огромный город, кишащий людьми, не шёл ни в какое сравнение с тем, что я видел раньше. Замок Кихара был скромным, а замок Зейлант — полуразрушенной деревушкой. Арнел же, крупнейшая крепость континента, оправдывала свою славу.

Некогда глазеть.

Увидев в центре высокое здание — явную резиденцию правителя, — я направился туда.

Попасть во дворец оказалось проще, чем я думал. Стража обыскала меня и приставила «конвоиров», но это не имело значения. Главное — я доберусь до Лин.

Роскошный интерьер подавлял. Всё — от мебели до украшений — кричало о богатстве и власти. Скромный Зейлант рядом с этим выглядел каморкой.

Такой контраст делает мир живее. Это уже не игра… Это была моя жизнь.

Солдаты провели меня вглубь дворца.

— Жди здесь.

Один из них шагнул вперед и вошел через дверь. Через несколько мгновений он вернулся:

— Можешь идти.

Наконец-то.

Я успокоил нервы и вошёл в тронный зал.

Помещение было огромным: длинная красная дорожка вела к трону, по бокам которого сидели генералы Армии Бранс. Все молча уставились на меня.

Мне нечего бояться.

Я принёс предложение, от которого нельзя отказаться. Мой Интеллект 100 гарантировал успех. Уверенно я шагнул вперёд.

На троне сидела Лин Бранс.

Её длинные синие волосы и пронзительные голубые глаза сверкали в свете. Она была красива, но слова вроде «милашка» или «красотка» не передавали её сути. Это была аура правителя — той, что превзошла братьев и захватила трон Бранс.

Пиксельный портрет из игры не передавал её величия. Видя её вживую, я понял: она рождена властвовать.

Она слабо улыбнулась, когда я приблизился.

Никакого советника?

Отсутствие стратега удивляло. В армии Бранс были достойные кандидаты, но, видимо, мой визит не стоил их внимания.

Неважно. Я использую это.

Опустившись перед ней на колени, я произнес фразу, которую видел в игре бесчисленное количество раз:

— Я прибыл с посланием от моей госпожи, Лунариан Инианг.

Лин рассмеялась, её голос звучал игриво:

— О боже♡. Такой симпатичный мальчик, как ты, отправляется на вражескую территорию в качестве посланника во время войны? Полагаю, ты все-таки не совсем бесхребетный.

Хотя ее слова были снисходительными, я не позволил им смутить меня. Смутиться сейчас было бы позором для моей роли стратега.

— Очень хорошо. Я тебя выслушаю.

Я поднял голову, встретив её взгляд. Судьба армии Луны зависела от меня. Пора пустить в ход красноречие.

Не дрогни. Доверься своему Интеллекту.

— Я принёс предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Не смогу отказаться? Теперь ты заинтересовал меня. Что же это?

Усмехнувшись, я принял вид продавца, предлагающего сделку века.

— 1300 золота в обмен на перемирие с нашей армией.