— Перемирие, говорите?.. Минуточку.

Лин фыркнула, прикрыла рот рукавом и затряслась от смеха, будто сама мысль о таком предложении была нелепо забавной.

Я сохранял спокойствие, не отводя взгляда. Она смеялась ещё некоторое время, затем вздохнула и наконец заговорила:

— Ха. Забавно. Перемирие, говорите. И цена - 1 300 золотых?

— Именно так.

В одно мгновение выражение лица Лин Бранс, до этого игривое и озорное, как у ребёнка, стало ледяным. Будто её черты застыли. Она смотрела на меня мёртвым взглядом, источая королевский вид, доступную лишь тому, кто восседает на троне целой нации. Это было суровое напоминание о том, что она была лидером Армии Бранс.

— И с чего бы мне соглашаться?

Да, именно такого отношения я и ждал. Это делало ее достойным противником.

Я улыбнулся:

— Потому что моё предложение - это единственный в жизни шанс для армии Бранс.

— Неужели?

Она начала накручивать прядь своих длинных синих волос на палец. Уже даже не глядя на меня, спросила:

— Назови своё имя.

— Я Свен, посол армии Луны.

— А, Свен из армии Луны. Ты ведь понимаешь, что такое перемирие?

— Разумеется.

Тогда её ледяные глаза впились в меня, будто она готова была сожрать меня живьём.

— Признаю. В прошлый раз ваша армия устроила засаду и разгромила наши силы. Мы были беспечны. С 8 000 солдат нам не взять вашу страну. Это я признаю. Но сейчас?

Она встала с трона и медленно приблизилась. С каждым шагом воздух становился тяжелее, словно давя на меня.

Убийственный холод.

Её присутствие излучало невероятную ауру смертельной угрозы.

Так вот каково это - стоять перед правительницей великой державы?

Обычный человек был бы раздавлен, не в силах вымолвить и слова.

Но мне всё равно.
Мой интеллект - 100.
Я был уверен даже сейчас. Она обязана принять это перемирие.
Я не отвёл глаз ни на секунду.

— Ваша армия обречена. Даже если оборона сильнее атаки в осаде, разница в численности делает вашу победу невозможной. Ни один генерал не переломит ситуацию. Кстати, знаешь, кто командует нашим авангардом?

— Несомненно, прославленный генерал Айрен.

— Верно. Так что, предлагай ты 1 300 или 3 000 золотых, я не намерена соглашаться на перемирие.

Она присела, чтобы оказаться на уровне моих глаз.
Резкий аромат её духов ударил в нос - одновременно манящий и леденящий.

"Значит, в этом мире есть парфюмерия?"

Мимоходом мелькнула мысль, но ситуация была серьёзной.

— Я что, сошла с ума? Если я отрублю голову твоей госпоже - Лунариан, - то получу не только 1 300 золотых, но и замок Зейлант в придачу. Зачем мне довольствоваться мелочью и мириться с вами?

Она пристально смотрела, ожидая ответа.
Даже с такой красавицей в сантиметре от лица я не отвлекался.
Это был опасный момент, но я не дрогнул. Мой прогноз - абсолютен.

Я на секунду задумался.

Если перемирие должно случиться, значит, Лин Бранс, несмотря на свою непреклонность, изменит позицию.
То есть соглашение должно быть выгодно и ей.
Я мог предсказывать исход, но не процесс.
Но если результат неизбежен - путь к нему существует.
И мне оставалось лишь его проложить.

Я взял кисть своего языка и начал рисовать.

— Это перемирие в конечном итоге принесёт пользу армии Бранс.

— ...Что?

— Повторяю: принятие этого соглашения будет выгодно вам.

— ...

Лин долго смотрела мне в глаза, будто мы соревновались в силе взгляда.

— Ха.

Наконец она вздохнула, словно ребёнок, которому наскучила новая игрушка.

— Так вот в чём дело. Блеф. Я-то думала, у тебя есть козырь.

— Это не блеф.

— Знаешь, не будь у тебя симпатичного лица, я бы уже вышвырнула тебя вон. Объясняю логично: 1 300 золотых для нас - мелочь. Даже 3 000 не заставят меня отказаться от гарантированной победы. Разве что...

Она наклонилась, взяла меня за подбородок и провела языком по губам, разглядывая, как товар.

— ...ты предложишь себя. Я люблю хрупких красивых мальчиков. Ну что? Готов провести у меня ночь?

— Отказываюсь.

— Фу. Как скучно.

Она вернулась на трон с видом человека, закрывшего тему.

— Перемирия не будет. Возвращайся к своей госпоже и передай это. Хотя не факт, что её голова ещё будет на месте к твоему приходу.

Она махнула рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
И в этот момент я понял - если и есть решающий поворот для "неизбежного" соглашения, то он настал.

— Вы точно отказываетесь?

— Да.

— Вы пожалеете. Запомните мои слова.

— Конечно, конечно. Всё равно нет.

— Отказ от перемирия - ваш выбор, Лин Бранс. Это вы упускаете шанс. Согласны?

— Эй.

Она раздражённо сверкнула глазами.

— Радуйся, что я - лидер армии Бранс. Будь это страна Серпины на севере, ты бы уже был мёртв. Понял? А теперь исчезни. Нам не о чем говорить.

— ...

Честно говоря, я не понимал, как соглашение может состояться в такой ситуации.
Что делать?

На миг поползло сомнение. Но —

— Чего ждёшь? Вон. Или отправить тебя в подземелье?

"Всё в порядке. Всё пойдёт, как предсказано. Перемирие будет. Беспокоиться не о чем."

Она снова начала крутить волосы на пальце - её странная привычка.
Я поднялся под её нетерпеливым взглядом и произнёс медленно:

— Вы пожалеете об этом.

— Да, да. Беги. Я тут посижу, полная сожалений.

Я повернулся и пошёл к выходу.
Всё в порядке.
Что бы ни случилось - перемирие будет подписано.

Всё пойдёт, как предсказано.

Мои слова - абсолют.

В конце концов —

— Госпожа!!

...Мой интеллект равен 100.

— Что такое? Я же сказала не врываться во время аудиенции.

Лин бросила взгляд на солдата, ворвавшегося в зал. Но вскоре её лицо потемнело.

— ...Что? Ты?

Её взгляд упал на его правую руку.
Я слегка повернул голову, чтобы разглядеть форму нарушителя.

Доспехи были другими, но я узнал одну деталь.
Красная повязка, туго обмотанная вокруг правой руки.
Только это уже говорило мне, кто перед нами.

Он был гонцом.

И была лишь одна причина, по которой гонец мог так спешить к правителю, невзирая на обстоятельства.

Только если —

— Армия Серпины...!

Кто-то сделал решающий ход.

— Армия Серпины выдвигается с силами в 55 000 к нашей территории - замку Кельштейн!

*****

— ...Что?

Лин замерла, перестав играть с прядью волос.
Но её шок уже ничего не менял.

— Срочно нужны приказы! Госпожа, прикажите!

"Серпина? Сейчас? Почему?"

Армия Бранс граничила с Серпиной и постоянно следила за её действиями.
По последним данным, Серпина подавляла восстания на севере и не планировала внешних кампаний.

"Нас обманули? Или информация была устаревшей?"

Как бы то ни было, ситуация уже изменилась.
В замке Кельштейн, близ границы, было лишь 20 000 солдат - остальных перебросили на штурм Зейланта.
Войска с юга не отозвать, восточные силы связаны угрозой армии Айши.

Решение было очевидным —
отозвать 20 000 солдат из-под Зейланта.
Даже если не взять замок, это не сравнится с катастрофой падения Кельштейна.
А против северного завоевателя - армии Серпины - слабые форпосты не устоят.

В этот момент Лин почувствовала, как по спине пробежал холодок.

"Неужели...?!"

Она медленно повернула голову к послу армии Луны, который уже уходил.

Он сказал это с уверенностью:
"Это перемирие в конечном итоге принесёт пользу армии Бранс."

"Этот парень... знал?"

Его странная уверенность.
Повторение, что соглашение выгодно им.
Если он знал - всё вставало на места.
Но оставался вопрос:

"Но как?"

Как посол малой страны мог узнать о наступлении Серпины?

Впрочем, сейчас важнее было заключить перемирие.
Вывести войска и перебросить их на север.

— Эй! Стой на месте!

— ...

Белокурый мужчина - Свен - остановился у выхода и обернулся.
С невозмутимым лицом спросил:

— Что-то не так?

— ...Это...

Лин закусила губу.
Не очень-то царственно - звать назад посла, которого только что прогнала.
Но потерять Кельштейн из-за гордости было бы глупо.
Именно поэтому она и оказалась на троне.

— Ладно. Я согласна. Перемирие. За 1 300 золотых. Тебе повезло. Ты войдёшь в историю как посол, остановивший войну. Когда вернёшься, тебя наверняка—

— Лин.

Посол перебил её.
Обычно это привело бы её в ярость, но угроза Серпины перевешивала.

— Ты сказала 1 300 золотых?

— Да... именно так. 1 300. Я согласна, в виде исключения.

— Эти условия больше не подходят.

— ...Что?

Свен подошёл ближе и снова опустился на колено, его голос был твёрд:

— Теперь это 3 000 золотых.

— ...Что? 3 000? Мне всё равно, но где ты возьмёшь такие деньги?

— У нас? С чего вы взяли?

Он наклонил голову, будто искренне не понимая.
И тогда —
Лин осознала его намёк. Её глаза расширились.

— Ты... ты же не...

И снова его слова прозвучали в её ушах:

"Отказ от перемирия - ваш выбор, Лин Бранс. Это вы упускаете шанс. Согласны?"

"...!!!"

Спокойно, как и прежде, Свен изменил условия:

— Мы принимаем 3 000 золотых. Если вы заплатите, мы подпишем перемирие и гарантируем не преследовать ваши отступающие войска.