— Что... ты сейчас сказал?

Лин смотрела на Свена с полным недоверием.
Вместо того чтобы отдать золото, он требовал его от неё?

— Эй, что ты только что сказал?

Её голос звучал низко, почти как рык, но Свен, невозмутимый перед её угрозами, сохранял ледяное спокойствие.

— Я сказал, если вы заплатите 3000 золотых, мы согласимся на перемирие и пообещаем не преследовать отступающую армию Бранс.

— Ты вообще понимаешь, с кем играешь в эту азартную игру?

Свен слегка склонил голову.

— Азартная игра? Вовсе нет, Лин. Я всего лишь веду переговоры от лица своей страны.

— Тогда почему ты требуешь денег с меня?!

Лин сорвалась на крик, её голос эхом разнёсся за пределы тронного зала.
Офицеры за дверьми наверняка замерли в тревоге, но её это больше не волновало.

— Я уже объяснил. Вы отвергли первоначальное предложение о перемирии за 1300 золотых. Я даже переспрашивал вас несколько раз. Но теперь ситуация изменилась. Раньше условия были выгоднее для нас. Теперь же армия Бранс получит куда больше преимуществ от перемирия. Поэтому справедливо, чтобы компенсация была соответствующей.

— Нелепость. Даже не отзывая войска с Зейланта, мы сможем остановить 55 тысяч солдат.

— Правда? Тогда я рад это слышать... хоть лично мне так не кажется.

— Ха!

Лин усмехнулась.
Она знала, что это блеф, но другого выхода не было - иначе она потеряет лицо.
Потому что в глубине души она понимала: он прав.
По иронии судьбы, перемирие стало выгоднее именно для армии Бранс.

Отступающие войска всегда уязвимее тех, что держат позиции.
Для армии Бранс, которой нужно сохранить силы, разница между организованным отходом и бегством под ударами могла быть колоссальной.

И этот человек...
С самого начала будто предвидел всё это.
Нет, даже не предвидел - словно знал, что армия Серпины нападёт.

— И что ты будешь делать, если я откажусь от перемирия?

— Такой ничтожный посланник, как я, ничего не решает. Это просто значит, что возможность будет упущена навсегда.

В тот момент Лин схватила декоративный меч, лежавший у трона, и направилась к Свену. Её шаги гулко раздавались в зале.

Затем—

Шинь.
Лезвие блеснуло, и холодная сталь легла на шею Свена.

Даже церемониальное оружие могло убить.

— ...

Свен не проронил ни слова, лишь поднял взгляд на Лин.
Ни страха, ни паники - только спокойствие.

И эта непоколебимость пробрала её до мурашек.

«Кто... этот человек?!»

Лин сжала зубы так, что аж заболели челюсти, и прошипела с убийственной интонацией:

— Слушай. Признаю: взять посла в плен или, того хуже, убить его - поступок тирана вроде Серпины. Если это станет известно, я потеряю доверие вассалов и правителей других стран. Меня назовут кровожадной, чудовищной, и даже мои подчинённые разочаруются. Самые принципиальные, возможно, уйдут.

Она сильнее прижала лезвие.

— Но вот в чём дело. Терпение - не моя сильная сторона. Я не знаю, в какую игру ты играешь, но убить того, кто ведёт себя так нагло передо мной, я смогу. Будет перемирие или нет - я могу прикончить тебя прямо здесь. Последствия? Да, будет бардак. Но я справлюсь. А ты... ты просто умрёшь. Понимаешь? Вот она, разница между нами.

В её голосе звучал леденящий холод и смертельная серьёзность.
Лезвие дрожало так близко, что малейшее движение - и кровь хлынет ручьём.

Но Свен не дрогнул. Он лишь смотрел на неё и произнёс ровным голосом:

— Тогда сделай это.

— ...Что?

— Убей меня.

Лин остолбенела. Она пыталась сохранить хладнокровие, но зрачки её мелко дрожали.

— Ты серьёзно?

— А почему нет? Если Лин Бранс - правитель, который убивает послов в приступе гнева, очевидно, она не согласится и на разумное перемирие. Что мне остаётся? Однако—

Голос Свена оставался твёрдым, каждое слово било как молот:

— Если ты убьёшь меня, Лин, ты потеряешь не только репутацию или верность вассалов. Ты потеряешь Кельштейнский замок. Без подкреплений ты неминуемо лишишься ключевого оплота на северном фронте. И это похоронит твои планы по экспансии на центральный или южный континенты.

— …!

— И это ещё не всё. Пока армия Бранс будет сдерживать Серпину, у тебя не останется сил на других врагов. Армия Айши на востоке непременно воспользуется моментом, празднуя крах своего единственного серьёзного соперника. Для них ты станешь всего лишь буфером, сдерживающим агрессию Серпины.

«Этот... человек... О чём он?!»

Лин была в шоке.
Как посланник захудалого государства мог так глубоко понимать расклад сил на континенте?

— Между тем южные правители будут славить тебя за то, что ты сдерживаешь Серпину. Они станут сильнее, укрепив свою власть. И когда придёт день, а ты всё ещё будешь бороться с Серпиной... какое влияние останется у армии Бранс? Ты вообще это представляешь?

— Это-

— Лин. Давай, убей меня. Перемирие рухнет, и мои солдаты будут преследовать твои отступающие войска до последнего. Наёмные отряды «Ворон» и «Чилейн» известны своим упорством. Они измотают твою армию, даже если понесут большие потери. Нам-то что? Мы - маленькое государство. Но вот армия Бранс... сможет ли она позволить себе терять солдат, которые нужны для защиты Кельштейна?

— ...!!

Глаза Лин расширились, наливаясь кровью.
В этот момент с неё будто сдуло всю царственность.

Остался только страх - животный ужас от осознания, что этот человек переиграл её.

— Лин, ты сказала, что справишься с последствиями, даже если это будет стоить мне жизни. Но это лишь половина правды.

Свен слегка наклонился вперёд, и его голос стал холодным, как сталь:

— Моя жизнь может стать твоей платой. Но взамен, Лин Бранс, ты потеряешь весь мир.

— !!!

— Жизнь жалкого посланника карликовой страны - ничто по сравнению с миром, который твоя армия могла бы завоевать. Не так ли?

Свен едва заметно улыбнулся, произнося последние слова:

— Ты защитишь свою гордость и потеряешь мир? Или проглотишь её и продолжишь идти к цели? Выбор за тобой, правитель.

Лин замерла, будто время остановилось.

Убить его и потерять всё?
Или сдержаться, заключить перемирие и выиграть время?

Как человек, поднявшийся на вершину армии Бранс благодаря таланту, она не могла выбрать первое.

Бам!

Лин яростно швырнула меч через весь зал.
Её лицо пылало, а на глазах выступили слёзы - но она сжала зубы и подавила их.

Потом, глядя на Свена, который по-прежнему оставался спокоен, она прошептала дрожащим голосом:

— Ты... как тебя зовут?

— Свен.

— Свен... Свен...

Она повторила его имя несколько раз, будто пробуя на вкус. Наконец, её голос выровнялся, хотя в нём и осталась горечь.

— Я никогда не забуду тебя, Свен.

Затем, резко повернувшись к охранникам у дверей, которые еле сдерживали дрожь, она рявкнула:

— Эй, ты!

— Д-да, госпожа?!

— Приготовь 3000 золотых. Сейчас же.

— Три... тысячи, госпожа?

Лин взглянула на солдата с таким бешенством, что тот чуть не рухнул на колени.

— Чего встал? Быстро!

— П-понял!

Лин глубоко выдохнула, пытаясь подавить ком в горле.
Наконец, она медленно повернулась к Свену. Их взгляды встретились - её, полный ярости и... чего-то ещё, и его, всё такой же невозмутимый.

— ...Золото будет ждать у ворот замка.

Свен наконец кивнул и поднялся с колен.

— Благодарю за мудрое решение, Лин. От имени моей госпожи, Лунариан Инианг, примите мою глубочайшую признательность. Как и обещано, мы не тронем отступающую армию Бранс. А теперь я откланяюсь.

С этими словами он развернулся и неторопливо вышел из зала.

Лин же, словно сломанная, плюхнулась на трон.

«Свен... Свен. Свен...»

Имя, которое она никогда не слышала.
Имя, которого не было в анналах истории.

И всё же этот никчёмный посланник переиграл её, правительницу армии Бранс.

«Значит... в армии Луны был такой человек?»

В голове Лин складывалась картина.
Неожиданные засады наёмников, тактические манёвры армии Луны - теперь всё обретало смысл.
Она была уверена: всё это - дело рук Свена.

И каким-то непостижимым образом он знал, что Серпина нападёт.
Иначе откуда такая уверенность в переговорах?

Она не понимала, как Лунариан Инианг, ничтожество, умудрилась заполучить такого человека, но в глубине души почувствовала... облегчение.
Облегчение от того, что Свен служит именно ей.

«Свен.»

Армия Бранс возвысилась, поглощая малые государства и переманивая таланты, чтобы они не достались другим.
Даже знаменитый стратег Гурупа из «Армии Валнат» был в её списке целей - хоть в итоге и не достался ей.

Но теперь Лин на уровне инстинктов понимала:
Гурупа - ничто по сравнению с этим человеком.

Она вспомнила взгляд Свена, когда он смотрел на неё, не моргнув даже с мечом у горла.
Его утончённое, почти прекрасное лицо, обрамлённое глазами, полными абсолютной уверенности.
Тогда её затопляли лишь шок и страх.
Но теперь, оглядываясь назад, она видела в нём что-то... неотразимое.

Ей хотелось стереть это самоуверенное выражение —
И переписать его, подчинив своей воле.

«Свен... Какое у тебя будет лицо, когда ты наконец станешь моим? Хихи...♡»

Да.
Захват замка Зейлант мог подождать.

Сначала - укрепить Кельштейн, стабилизировать другие территории, а потом...
Потом она обратит внимание не на клочок земли вроде Зейланта, а на него самого.

Потому что Лин хотела завоевать не замок.
Она хотела завоевать Свена.

«Я заставлю тебя пресмыкаться у моих ног, Свен...♡»

Её лицо снова вспыхнуло румянцем, но на этот раз не от гнева.
Это было куда более тёмное, липкое чувство.
Жгучее желание подчинить человека, который победил её.

Это была одержимость.