Закончив переговоры с Лин и покинув королевский замок, я огляделся по сторонам, убедился, что рядом никого нет, и наконец позволил себе короткий вздох облегчения.

«Я выжил...»

Холодный пот струился по моей спине.

Я был уверен в своих прогнозах. Как только результат «перемирие» был определен, я знал, что он будет достигнут, несмотря ни на что.
Но в тот момент, когда лезвие коснулось моей шеи, страх оказался неизбежен.
Воображение перспективы смерти и реальная встреча с ней были совершенно разными переживаниями.

И все же я не мог позволить себе ни капли слабости.
Малейшая дрожь - и контроль над переговорами был бы потерян.
Сделав эту ставку, я изо всех сил держался за маску хладнокровия. Кажется, мой риск оправдался.

— Дипломатия - куда более нервное занятие, чем я предполагал.

В игре все сводилось к нажатию кнопок «дипломатия» и «выполнить».
Но в реальности каждый посланник - словно одинокий игрок, выходящий на чужое поле.
Особенно когда ты представляешь вражескую сторону в разгар войны. Давление было невыносимым - ровно таким, какое я только что испытал.

В этот момент ко мне подошел солдат.

— Вы посланник от Армии Луны?

— Да, это я.

Солдат протянул мне кожаный мешок.
Он показался мне довольно тяжелым в руке. Не было никаких сомнений, что это были 3000 золотых.

— Обычно мы перевозим это на повозке, но, учитывая срочность, нам обоим следует ехать верхом, чтобы быстро доставить новости. Это будет приемлемо?

— Более чем.

Мне тоже нужно было вернуться как можно скорее.

— В таком случае следуйте за мной. Мы отправляемся немедленно.

Я без колебаний последовал за солдатом.

«Еще немного, ребята. Я скоро вернусь».

Настало время положить конец войне.

*****

Замок Зейлант. Восточные ворота.

Тифа и Айрен сошлись в ожесточенной дуэли, хотя исход уже был предрешен.

— Хах... Хьюф...!

Тифа, истекая кровью из множества ран, с трудом удерживалась на ногах, опираясь на воткнутый в землю топор.
Она уже потеряла коня, и то, что падение не нанесло ей серьезных травм, можно было считать чудом.
Если бы она отступила, когда еще была возможность, все могло сложиться иначе. Но упрямая воительница выбрала биться до конца.

Айрен не собиралась проявлять снисхождения.
Оставаясь в седле и занимая выгодную позицию, она полностью контролировала ход боя.
Преимущество было на ее стороне - и в мастерстве, и в положении.

С высоты своего коня Айрен холодно взглянула на противницу.

— Послушай, это совет ради твоего же блага: если хочешь жить - сдавайся.

— Заткнись... проклятая сука!

Оскорбления не произвели на Айрен никакого впечатления.
Она лишь покачала головой, говоря со спокойной отстраненностью.

— Безрассудство - не доблесть, подруга. Какая жалость. Будь ты на моей стороне, я могла бы многому тебя научить.

Тифа, тяжело дыша, попыталась отдышаться.
Сплюнув кровь, она с трудом подняла топор в сторону Айрен и прохрипела сквозь стиснутые зубы:

— Чего ты... разговоры разводишь...? Давай уже, тварь...!

Айрен окинула взглядом поле боя.
Со стен замка все еще летели стрелы, но уже реже. Одна из катапульт была уничтожена, а большинство защитников ворот уже лежали поверженными.

— Битва идет в нашу пользу.

Даже если эта дуэль затянется, у сил Луны уже не было шансов переломить ситуацию.
В таком случае захват вражеского командира окончательно подорвал бы боевой дух противника.

Приняв решение, Айрен вновь обратилась к Тифе размеренным тоном:

— ...Я буду сражаться с тобой всерьез до самого конца.

— Попробуй!

Тифа уже готовилась к рывку, когда...

— ...?!

Айрен резко развернула коня, парируя внезапную атаку.

Лязг!

— Сильно!

Уже по первому удару она поняла - этот противник куда опаснее Тифы.

Быстро оценив ситуацию, Айрен увидела всадницу.
Короткие сливочно-белые волосы, ярко-алые глаза - перед ней стояла сама Лунариан Инианг, правительница Армии Луны.

Узнать ее было нетрудно.
Айрен слышала рассказы, но видеть эти рубиновые глаза вжиую - совсем другое дело.

— Итак, вы - Лунариан Инианг.

— Луна...

— Тифа. Возвращайся в замок. Прости, что не пришла раньше, обстановка не позволяла.

— Но...

— Это приказ! Немедленно!

— ...!

Отправив Тифу назад, Луна повернулась к Айрен.

Та, внимательно изучая противницу, заговорила первой:

— Я - Айрен Джульетта. Леди Лунариан, как правитель вы должны понимать: иногда стоит спустить флаг, чтобы избежать больших потерь. Вы же не хотите войти в историю как бездарная правительница, позволившая разрушить Замок Зейлант?

— Замок не падет. Ваши силы не смогут нас одолеть.

— О? Признаю, слепая уверенность - достоинство лидера. Но не думаете ли вы, что сейчас время проявить иное достоинство?

Тон Айрен стал тяжелее, слова обрели вес.

— Сдайтесь. Так вы минимизируете потери своего народа. Как правитель, прошу вас принять верное решение.

Это не было издевкой - Айрен искренне предлагала разумный выход.
Она не принадлежала к тем, кто безжалостно добивает поверженных врагов. Мучить слабых не доставляло ей удовольствия.

Для нее это было рациональное предложение.
Сопротивление Луны лишь увеличило бы жертвы, а падение замка и Армии Луны оставалось лишь вопросом времени.

«Однако»

— Леди Айрен, я ценю ваши слова, но сдаться не могу.

— Могу я спросить почему?

Выражение лица Луны стало серьезным, когда она ответила:

— ...Потому что я не могу доверить этот мир Серпине фон Эйнгарт.

— О?

— И, - продолжила Луна, глядя Айрен прямо в глаза, - я не могу доверить его и Лин Бранс.

— ...!

Глаза Айрен расширились от удивления.
От этой хрупкой фигуры исходила аура непоколешимой решимости.
Та самая властная харизма, которая, как она думала, была лишь у ее госпожи - Лин Бранс.
И все же здесь, перед ней, стояла правительница захудалого государства.

— Все остальные - не лучше. Я не доверю этот мир никому. Я принесу мир на континент. И это... мой долг.

Было что-то странное в этом зрелище.
Женщина перед ней, несмотря на малый рост, излучала силу, но при этом была всего лишь лидером крошечной страны, сражавшейся в безнадежной битве.
И все же в ее словах не было и тени высокомерия.
Словно она просто констатировала уже предрешенный факт - что объединит континент и возьмет этот мир под свой контроль.

На мгновение Айрен почувствовала, как ее подавляет присутствие Луны.
Но быстро взяв себя в руки, она обнажила меч и направила его на противницу.

— ...Ваша решимость впечатляет. Но этот мир принадлежит моей госпоже, Лин Бранс. Не вам решать его судьбу.

— ...

После короткой паузы Айрен ринулась в атаку, меч целился прямо в Луну.

— ...!!!

Лязг!

Звук скрещивающихся клинков разнесся по полю.
Но когда битва между ними готова была разгореться...

— Леди Айрен!!!

Со стороны к ней на полном скаку мчался всадник.

— Это опасно! Отойдите!

Несмотря на предупреждение, солдат не остановился.
Более жестокий командир мог бы наказать за такое неповиновение на месте, но Айрен предпочла оценить обстановку.

Вражеские силы заметно поредели.
Несмотря на потери, армия Бранс сохраняла явное преимущество.

— Битва... определенно в нашу пользу. Еще немного - и Замок Зейлант был бы наш.

Так почему же?
Почему этот солдат мчался к ней с такой поспешностью?

— В чем дело?!

Бледный, как полотно, гонец спешился и выкрикнул:

— Командир! Приказ к полному отступлению!

— ...Что?!

— !!

Айрен и Луна в одинаковом шоке уставились на солдата.
Несмотря на тяжесть их взглядов, гонец выполнил свой долг:

— Приказ от нашей госпожи! Все операции против Армии Луны прекращаются немедленно! Мы должны перебросить силы к Замку Кельштейн как можно скорее!

— Замок Кельштейн?

Замок Кельштейн в опасности?

— Неужели...?

Айрен не нуждалась в дополнительных объяснениях.
Лишь одно государство граничило с Кельштейном.

— Войска Серпины... выступили!

— Командир! Прошу отдать приказ об отступлении!

— Черт!

Еще несколько дней.
Нет, даже один день - и Замок Зейлант был бы их!

Но если на севере возникли проблемы, здесь нельзя было терять ни минуты.

Айрен повернулась к Луне:

— Считайте, что вам повезло, леди Луна.

— ...!

Не дожидаясь ответа, она развернула коня.
В одно мгновение неудержимое наступление армии Бранс резко прекратилось.

Луна спешилась, оглядывая поле боя.

— Это... конец?
— Солдаты Бранс... отступают?

Военные Армии Луны перешептывались, наблюдая за изменениями.
Именно тогда слова солдата отозвались в сознании Луны.

«Стойте. Если война окончена...»

В этот момент —
С той же стороны, откуда прискакал гонец, появился еще один всадник.

Мужчина с белыми волосами, одетый в простую одежду.
Тот, кто первым откликнулся на ее отчаянный зов, когда все остальные отвернулись.
Тот, кто пообещал положить конец этой войне, если она просто продержится.

Свен приближался к ней.

— Свен...!

Подъехав, он спешился и с невозмутимо-серьезным выражением лица подошел к Луне.

— Леди Луна, не нужно отправлять погоню. Пусть отступают без помех. Они больше не будут нам мешать.

— С-Свен... значит...?

— Да.

Свен кивнул, и на его лице появилась уверенная улыбка.

— Я успешно договорился о перемирии.

— ...!!

— Разве я не говорил? Я остановлю эту войну. Тебе нужно было лишь продержаться чуть дольше.

Услышав эти слова, Луна не смогла сдержать слез.

И тогда —

— ...!

Она бросилась к Свену, крепко обхватив его руками.

— Спасибо... Спасибо, Свен... правда, спасибо...

— ...

Луна давно сомневалась, подходит ли ей роль правительницы.
Но она поклялась принести мир на континент, даже если эта ноша ей не по плечу.
Поклялась никогда не отступать от возложенной на нее миссии.

И все же даже лидеру иногда нужно на кого-то опереться.

Понял ли Свен ее бремя или просто пожалел - он ничего не сказал.
Лишь посмотрел на женщину в своих объятиях и мягко положил руку ей на спину.

— Это наша победа, леди Луна.