Армия Бранс быстро отступила.
Как и договорились, наши силы не стали их преследовать.

Конечно, мы могли бы нарушить соглашение, напасть сзади и ударить по отступающим. Но подобный поступок навсегда лишил бы Армию Луны возможности вести нормальную дипломатию с другими государствами. Уже одного этого было достаточно, чтобы воздержаться.
К тому же, в преследовании не было никакого смысла - кроме как замедлить их отход.

Стены замка Зейлант были разрушены более чем наполовину, свыше 8 000 солдат выбыли из строя. И тем не менее...
В конечном итоге нам удалось отстоять замок.
Теперь Армия Бранс надолго увязнет в противостоянии с Серпиной, что дало нам золотую возможность укрепить свои позиции.

Сейчас мы находились в королевском замке Зейланта.
По сравнению с замком Арнел, где я бывал ранее, это место выглядело откровенно убого. И все же здесь ощущалось какое-то уютное чувство - будто я наконец вернулся домой.

В зале присутствовали правительница Луна, а также Густав, Аарон и Кейн, каждый из которых оборонял разные участки.
До меня дошли слухи, что Тифа получила тяжелые ранения во время войны и сейчас проходит лечение.

Я положил на стол туго набитый золотом мешок:

— Три тысячи золотых.

Кейн проверил содержимое, затем уставился на меня с немым вопросом, переводя взгляд между монетами и моим лицом.

— Так... Свен, ты отправился на переговоры о перемирии с условием выплаты 1 300 золотых, но вместо этого не только добился соглашения, но и вернулся с 3 000?

— Да, именно так.

— Но... как вообще?

Я спокойно ответил ошеломленному Кейну:

— Немного поторговался.

— Поторговался, говоришь... Что это были за переговоры... Ладно, неважно. Это невероятно.

Кейн вытер со лба пот, не отрывая от меня глаз.
Если поначалу его взгляд был совершенно нейтральным - просто реакция на нового человека, - то со временем в нем появились осторожность и восхищение моими способностями.
Теперь же он смотрел на меня с неподдельным благоговением.

— Свен, ты поистине необыкновенен. Чем ты занимался до этого? Как такой человек мог оставаться в тени до сих пор?

— О, просто мелкими делами тут и там.

— Ха-ха, неужели? Я и представить не мог, что в наше время еще остались столь недооцененные таланты... Жизнь полна сюрпризов. Свен, ты потрясающий. Я больше никогда не усомнюсь в твоих решениях.

— Мы все в шоке. Превратить столь невыгодные условия в прибыль - это нечто.
— Свен, твои способности не имеют равных.

Даже Густав и Аарон присоединились к похвалам.

Я не из тех, кто любит лесть, но пока я работаю на Армию Луны, такая реакция скорее полезна, чем вредна.
С моим интеллектом в 100 мои предсказания всегда будут точными, но на первый взгляд могут казаться необоснованными. Если они уже доверяют мне, это значительно упростит внедрение стратегий без необходимости каждый раз все объяснять.

— Я знала, что так и будет, - тихо сказала Луна.

— Я... верила в тебя. Спасибо тебе огромное, Свен.

Ее рубиновые глаза смотрели на меня с безграничным доверием.

Именно.
Прежде всего, меня успокаивала всепоглощающая поддержка Луны.
Даже если мои предсказания всегда точны, правитель, который не доверяет моему мнению, может просто проигнорировать его.
Но под руководством Луны мне не о чем беспокоиться.

Ее вера в меня абсолютна.
Она и впредь будет поддерживать меня, без тени сомнения.
В памяти всплыл самый первый вопрос, который Луна задала мне:
«Сможет ли Лунариан Инианг стать правителем, объединившим континент?»

Ответ оставался тем же.
Той, кому суждено объединить континент, была именно она.

Честно говоря, я до сих пор не понимал, как ей это удастся, но...
Мои предсказания никогда не лгут. Она несомненно станет той самой властительницей.
А до тех пор я буду оставаться рядом, обеспечивая стабильный путь возвращения в родной мир.
В конце концов, это надежный и беспроигрышный план жизни в другом мире.

"Слишком просто."

Ах, нет.
Нельзя расслабляться, даже если все идет хорошо.
Пусть будущее кажется предопределенным, Армия Луны все еще остается маленьким и незначительным государством.
Мы смогли выжить до сих пор, но какие испытания ждут впереди - неизвестно.

Таким образом, в нашей казне теперь было 4 300 золотых.
На этот раз Луна не потратила все на помощь подданным.
Она уделила приоритет внутренним делам: набору солдат, развитию торговли и финансированию наемников.
Эти средства были жизненно важны для развития замка Зейлант.

Поначалу я думал, что мы быстро покинем этот замок.
Но теперь все близлежащие крепости уже были захвачены другими лидерами.
Пока мы не могли расширяться из-за нехватки солдат и ресурсов, другие лорды поглотили множество пустующих замков.
Хотя близость Зейланта к Армии Бранс делала его местоположение не самым удачным, теперь у нас не было выбора, кроме как развивать его.

"Все будет хорошо. Все получится."

Пока я здесь, я найду выход.
С этой мыслью я оставался рядом с Луной, продолжая помогать ей.

*****

Тем временем в замке Арнел Айрен распределила раненых и распорядилась о снабжении оставшихся войск, после чего быстро направилась в королевский замок.
Вскоре она оказалась в тронном зале, где ее ожидала повелительница - Лин Бранс.

— Госпожа. Айрен Джульетта докладывает о прибытии.

— ...

Лин медленно приблизилась к Айрен.
Шаг за шагом...
Пока их лица не оказались в паре сантиметров друг от друга.

Шлепок!

— ...!!

Лин сильно ударила Айрен по лицу.
От удара на щеке моментально выступило красное пятно.
Айрен слегка пошатнулась от неожиданности, но быстро восстановила равновесие.

— Что это было? Если бы ты захватила замок быстрее, этого унижения бы не случилось. Сколько еще дней тебе нужно?

Лин ледяным взглядом смотрела на Айрен.
Это было несправедливо.
Айрен понимала это лучше кого бы то ни было.
И все же даже сейчас она не позволила себе мысли о неповиновении.
Вместо этого она низко склонила голову и извинилась.

— Простите, госпожа. Это моя вина, что захват замка затянулся.

— Еще несколько дней. Нет, даже одного дня хватило бы, чтобы взять замок.

Айрен могла бы объяснить это, но предпочла не оправдываться.

— Я готова принять любое наказание.

— Забудь - просто доложи обстановку. Сколько у нас осталось войск?

— Так точно. Исключая раненых, осталось примерно 18 000.

Несмотря на осаду и отступление, потери составили лишь около 5 000.
Причем не все они были убитыми - многие просто ранены.
Объективно говоря, это выдающийся результат. Но Лин была далека от удовлетворения.
Для нее это выглядело так, будто некомпетентность Айрен вынудила ее пойти на унизительные переговоры со Свеном.

— Прикажи солдатам готовиться к немедленному выступлению. Мы отправим их в замок Кельштейн.

— А что насчет авангарда...

Лин резко перебила Айрен.

— Что? Ты вызываешься? Чтобы снова разрушить мои планы, как в этот раз?

— ...Нет, простите. У меня нет оправданий.

Айрен слегка склонила голову - молчаливый жест покорности.
Поняв ее невысказанное послание, Лин тяжело вздохнула и продолжила:

— На всякий случай ты останешься здесь для защиты стен замка. Поняла?

Стены замка Арнел.
Для справки: вся окружающая территория уже находилась под контролем Армии Бранс.
Другими словами, защищать было нечего.
Назначение генерала на такую бессмысленную задачу было явным оскорблением, способом открыто объявить ее бесполезной.
Тем не менее Айрен кивнула и спокойно ответила:

— Так точно! Я добросовестно выполню приказ.

— Хорошо. Свободна.

Когда Айрен скрылась из виду, Лин задумчиво погрызла ноготь.

— С дополнительными 18 000... мы едва сможем удержать замок Кельштейн.

Если собрать уже находящиеся там войска, окрестные отряды и только что вернувшихся солдат, можно набрать около 40 000.
Конечно, подключение западной и южной армий более чем удвоит это число, но их мобилизация сложна и займет много времени.
Учитывая, что оборона гораздо выгоднее осады, 40 000 должно хватить, чтобы сдержать 55 000 Серпины.

Но что, если бы они не договорились о перемирии и их преследовали?
Скорее всего, они потеряли бы еще 8 000 - или даже больше. Отступающие солдаты по своей природе куда менее эффективны в бою.
К тому же среди преследователей были элитные солдаты прославленных наемных отрядов «Ворон» и «Чилейн». Вполне возможно, что потери превысили бы 8 000.

Другими словами...
Свен был прав.
Соглашение о перемирии спасло Армию Бранс от катастрофы.
Как бы она ни ненавидела это признавать.

— ...Хах.

Лин почувствовала, как дрожит ее тело.
Ей страстно хотелось немедленно заполучить того мужчину, но сейчас приоритетом было остановить наступление Серпины.

— Мне придется лично возглавить эту битву.

Ее старший брат Чел находился на юге, а второй брат Карлинтс был ненадежен.
Пришло время снова взять на себя роль верховного главнокомандующего.

— Забавно, Серпина. Что бы ты ни задумала... ты не ступишь на центральные земли.

С этой мыслью Лин начала готовиться к выступлению.

*****

После перемирия с Армией Бранс дни текли без особых происшествий.

Один день становился неделей, неделя - месяцем, и вот уже наступил период затишья, граничащего со скукой.

Я поручал задачи генералам, использовал свои «предсказания», чтобы определять приоритеты, и по мере сил помогал своими скромными боевыми навыками.

Замок Зейлант тоже сильно изменился.
На месте разрушений выросли новые здания, а улицы, некогда пропитанные мрачной пустотой, постепенно наполнялись жизнью.
Возделывались поля, разводился скот...
Заброшенные земли Зейланта превращались в место, где люди действительно могли жить.
Наблюдая эти перемены, жители восхваляли добродетель Луны.

Оглядываясь назад, я понимал: вот каково это - «мир».

Время текло, и наступил сезон урожая.

Мы с Луной инспектировали территорию под предлогом изучения настроений населения.

Пока мы шли вдоль бескрайних равнин, золотые пшеничные поля колыхались на ветру.
Это был первый урожай после восстановления замка.

— Урожай удался, — заметил я.

Луна кивнула в ответ.

— Это заслуга наших людей.

— Эти же люди единогласно восхваляют твое правление, Луна. Может, тебе стоит наконец признать, что ты - выдающийся лидер?

— Только ты так думаешь, Свен. Хе-хе... Но спасибо.

Вдруг вдалеке раздался шум.

«Что это?»

Фестиваль, что ли?
Луна взглянула в ту сторону, затем потянула меня за рукав.

— Э-эм...

— Говори.

— Не хочешь... пойти туда со мной?

Я посмотрел на ее лицо.
Щеки слегка порозовели, а робкие манеры напоминали поведение маленького зверька.

Инспекция почти завершилась, и если правительница хочет пойти, что остается делать вассалу, кроме как согласиться?

— Пойдем?

— Д-да...! Пойдем вместе!

Лицо Луны озарилось при моих словах.
Ее рубиновые глаза, сверкающие в солнечных лучах, выглядели как драгоценные камни.

И вместе мы направились к толпе.