"Кто из правителей имеет наибольшие шансы объединить континент Гарланд?"

Неважно, кого вы спросите — в ответ прозвучит лишь одно имя.

Законность её императорской крови.
Огромные территории, завоёванные на севере континента.
Бесконечный поток талантливых подчинённых.

Тиран Серпина фон Эйнгарт.
И рассказчики в тавернах, и простые горожане назовут именно её той, кому суждено объединить континент.

А если не она? Если Серпине не удастся достичь объединения, у кого следующие шансы?

Этим человеком окажется не кто иной, как Лин Бранс — глава семьи Бранс, женщина исключительного таланта.

С её длинными струящимися синими волосами и утончённой красотой Лин с первого взгляда вызывала восхищение у всех, кто её встречал.
Её армия контролировала плодородные центральные земли континента и стремительно росла, поглощая мелкие государства день за днём.

По численности населения, амбициям и территории армия Брансов, без сомнения, была готова доминировать в центральном регионе.

В тот самый момент Лин Бранс, сидя на троне с несколько скучающим видом, выслушивала доклад одного из подчинённых.

— Командир, мы одержали победу в кампании против Тайранди и освободили город от армии Валнат.

— О? Хорошая работа, братец ♡

Кажется, они наконец разобрались с армией Валнат, с которой недавно несколько раз сталкивались.
Лин довольно улыбнулась и обратилась к коленопреклонённому мужчине — своему второму брату, Карлинтсу.

— Сколько пленных мы захватили?

— Всего пятеро. Прошу вас решить их судьбу. Стража!

— Да, господин!

По его команде солдаты привели пятерых пленных со связанными руками и заставили их встать на колени перед Лин.
Среди них был Валнат Кастра, лидер разгромленной армии.

— Хм…

— Посмотрим.

Лин медленно осмотрела пленных.
Среди них был один способный военачальник, который ранее успешно противостоял её силам.

— Внимание! Среди этих пленных — генерал, который когда-то захватил замок Хайзел. Как его звали… Ах, да, Гурупа. Кто здесь Гурупа?

— …Это я, — ответил длинноволосый мужчина, подняв голову.

Лин посмотрела на него, и её выражение лица стало игривым.

— О, так это ты? Тот, кто доставил мне столько хлопот. Ха-ха ♡ Я думала, никто в этих краях не осмелится первым напасть на мои земли, но у тебя, похоже, есть смелость, да?

Гурупа молчал.
Однако Лин, казалось, наслаждалась его упрямством, громко смеясь и подходя к нему.

Двумя пальцами она приподняла его подбородок, заглядывая в глаза.

— Ну, что думаешь? Хочешь служить мне? Я очень, очень щедра к тем, кто приносит пользу. Поверь, работать под моим началом куда выгоднее, чем оставаться с кем-то вроде Валната. Ммм?

— …Убейте меня, — произнёс Гурупа, собрав последние силы, чтобы ответить, не отводя взгляда.

Улыбка Лин исчезла, её лицо стало ледяным.

— Хм. Значит, не хочешь служить мне, да?

Она грубо оттолкнула Гурупа, заставив его упасть на землю. Затем, повернувшись к солдату, отдала приказ.

— Уведите его и казните.

— Есть, госпожа!

Солдат схватил Гурупа и потащил прочь. Все присутствующие понимали, что его ждёт плаха.
Даже оставшиеся пленные, наблюдавшие за сценой с широко раскрытыми глазами, осознавали это.

— Как скучно. Не понимаю, почему он отказался. Я могла предложить ему куда более интересное будущее, чем у этого дряхлого старика.

Лин на мгновение вздохнула, затем снова обратила внимание на остальных пленных.

— Кроме Валната, я спрошу вас всего один раз. Хотите служить мне или нет?

В отличие от предыдущего предложения Гурупу, в её голосе не было энтузиазма.
Это было скорее формальное предложение, будто ей всё равно на их решение, но она готова использовать их, если они согласятся.

Увидев, как Гурупа уводят на казнь, оставшиеся пленные тут же склонили головы и ответили хором.

— Мы сдаёмся!
— С сегодняшнего дня мы будем служить Лин Бранс!
— П-пожалуйста, пощадите нас! Если вы оставите нас в живых, мы будем преданы вам!

Холодный взгляд Лин упал на слишком подобострастного мужчину, который говорил последним.

— Эй.

— Ик…! П-пожалуйста, пощадите…!

— …Вздох.

Лин тяжело вздохнула, затем повернулась к солдату.

— Уведи его и отпусти.

— Есть, госпожа!

— О-отпустите?!

Мужчина удивлённо посмотрел на Лин и неуверенно переспросил.

— Да, ты свободен. Я отпускаю тебя. Не хочу тратить зарплату на такого, как ты.

Её слова, хоть и прагматичные, были несомненно унизительны.
Тем не менее, мужчина, потрясённый тем, что ему сохранили жизнь, раз за разом кланялся в ноги, благодаря её.

— Спасибо, спасибо…! Я никогда не забуду вашу милость!

— Да-да, иди уже. Стража, выведите его.

— Есть! За мной.

Даже когда его уводили, освобождённый продолжал рыдать и благодарить, хотя Лин явно не слушала.

Она повернулась к оставшимся двум пленным с лёгкой улыбкой.

— Что касается вас, отныне вы будете работать на армию Брансов. Понятно?

— Да, госпожа! Всё понятно!
— Мы будем подчиняться вашим приказам!

Хотя она и приобрела двух способных подчинённых, Лин не выглядела особо довольной.
Самый многообещающий трофей ускользнул, а остальные были в лучшем случае посредственны.

— Ах, да, — Лин словно вспомнила что-то и обратила внимание на Валната.

— Хотите что-то сказать, господин Валнат?

— …Если вы сохраните мне жизнь, я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам, — проговорил пожилой лысеющий мужчина, слегка дрожа.

Несмотря на его статус пленного, Лин обращалась к нему с некоторым уважением, возможно, признавая его бывшее положение лидера.

— О, правда? Как приятно слышать, что уважаемый господин Валнат готов помочь нам ♡

Лин слабо улыбнулась, но её выражение вскоре стало жёстким, а тон понизился.

— Но нет.

— …Ч-что вы имеете в виду…?

Лин слегка наклонила голову, бросая на Валната презрительный взгляд.
Её глаза, словно смотрящие на насекомое, были полны неприкрытого отвращения.
Это разительно отличалось от взгляда, которым она удостоила того мужчину, который, несмотря на унизительные слова, благодарил её за сохранённую жизнь.

Её выражение по отношению к Валнату не было просто жалостью или безразличием — это было полное презрение, будто она смотрела на нечто ещё более никчёмное, чем мусор.

— Ты. Ты же лидер, верно? Какой же ты жалкий, если умоляешь о жизни. Какой пример ты подаёшь? Ты даже не можешь сравниться с Гурупой, который умер, сохраняя верность тебе. Что ты пытаешься доказать?

— Э-это… Гурупа действовал сам по себе—

— Заткнись. От тебя разит. Знаешь, почему такой ничтожный, как ты, смог отбить Хайзел, хоть и ненадолго? Благодаря Гурупе. И ты даже этого не понимаешь. Что заставило тебя думать, что ты способен вести армию?

Лин перевела взгляд на стоящего рядом солдата.
Тот сразу понял её безмолвный приказ отвести Валната на казнь.

— Сюда!

— П-подождите… Леди Лин Бранс! Пощадите! Прошу, проявите милосердие…!

Валнат продолжал жалобно кричать, но Лин полностью его игнорировала. Грациозной походкой она вернулась на трон и изящно опустилась на него.

— Фу. То, что такой, как он, смог унизить меня… Какое позорище.

Когда с пленными разобрались, Карлинтс, всё это время стоявший на коленях, осторожно заговорил.

— Командир, каковы ваши дальнейшие планы?

— Хм? Как обычно. Будем атаковать соседние мелкие государства и расширять территорию. Нам нужно как можно быстрее стабилизировать центральный регион, чтобы противостоять силам Серпины на севере. Ах, да, кстати, что с нашим шпионом в Зейланте?

— Шпион вернулся. Как и прежде, Лунариан Инианг всё ещё удерживает город, имея около 3000 солдат. Ей помогают три генерала.

— Трое? В прошлый раз было двое, разве нет? Старик и та… хищница, кажется?

— Да, так было в прошлом докладе. Однако шпион часто видел молодого человека с белыми волосами рядом с Лунариан. Похоже, она наняла нового генерала.

— Хм? Новый генерал для разваливающейся армии Лунариан? Ты уверен, что это не просто её любовник?

— Мы не можем сказать точно.

— Хм.

Лин не испытывала энтузиазма.
Битва с армией Валнат была захватывающей, потому что она хотела заполучить Гурупу.
В сравнении с этим разгром армии Лунариан принесёт лишь маленький город Зейлант.

Её интерес к подчинённым Луны был столь же вялым.

— Но что поделаешь? Надоедливые дела нужно решать быстро.

Лин повернулась к Карлинтсу.

— Братец, Чел сейчас на юге, верно?

— Да, это так.

Чел Бранс.
Старший из братьев Бранс, человек, признанный сильнейшим мечником в их рядах.

— Хм… Справишься с этим сам, Карлинтс?

Карлинтс склонил голову.

— Конечно. Если вы доверите мне эту задачу, я верну Зейлант. Переговоры уже завершены.

Переговоры? Лин считала это излишним, но доверяла Карлинтсу.
Она кивнула в знак согласия.

— Хорошо. Я выделю тебе достаточное количество войск. Давай покончим с этим быстро.

— Принято!

Пока армия Лунариан и ещё пять фракций оставались на карте, Лин должна была подчинить их все, чтобы получить полный контроль над центральным континентом.
Её слегка беспокоила армия Аэстар, вероятный последний противник из-за её расположения, но она была уверена, что справится.

В конце концов, она была Лин Бранс.

— Я та, кто объединит этот континент.

Её улыбка была сияющей, элегантной и полной благородного достоинства.

Тем временем Луна и Свен, услышав доклад гонца, поспешили обратно в замок Зейланта.
В замке Тифа и Кейн уже собрались, получив те же новости.

— Вы здесь?! Вы слышали, да? Армия Брансов движется на нас!

— …Да, я слышала. Кто ими командует?

— Скорее всего, Карлинтс Бранс. Свидетели сообщают, что видели, как он собирает экспедиционный отряд в деревне.

Услышав слова Кейна, выражение лица Луны потемнело.

— Карлинтс Бранс… Это серьёзный противник.

Карлинтс Бранс. Конечно, я знал это имя.

В игре, играя за армию Брансов, я часто использовал двух генералов, которые всегда вели войска в бой: Карлинтс Бранс и Чел Бранс, старшие братья Лин.
Хотя Карлинтс не был столь выдающимся, как Чел, он был спокойным и расчётливым генералом S-ранга, в отличие от безрассудного характера Чела. Его также было сложнее перехитрить, что делало его опасным противником.

Даже я предпочитал использовать Карлинтса из-за его надёжности.

— Может, нам оставить деревню и бежать?

Несмотря на поднятую мораль после раздачи денег, трудно было представить, как мы сможем выиграть этот бой.

Один только Карлинтс приведёт более пяти подчинённых командиров, тогда как у нас всего четверо, включая меня.
Численность их войск более чем вдвое превосходит нашу — безнадёжное неравенство.

— Свен, что нам делать?

Луна искала моего совета, её тон был серьёзен.

К счастью, мой Интеллект был 100. Если они последуют моей стратегии, всё должно как-то сложиться.

С этой наивной мыслью я обдумал её вопрос.

И тогда—

— …Что?

Ответ моего Интеллекта был—

[Назначьте Кейна авангардом и встретьте врага. Это оптимальная стратегия для текущей ситуации.]

Снова появился абсурдный ответ.