Магический меч.
Это особенный клинок, наделённый магическими свойствами, и даже оружие, на которое была нанесена простейшая магия, по сути, попадало под определение магического меча.

Потому, если говорить об обычном магическом мече, то это инструмент, который помогает мечнику наносить урон тем существам, к которым нельзя дотронуться обычным клинком — например, монстрам из мира духов. Или же, что случалось чаще, меч просто зачаровывали на повышение остроты или прочности, чтобы увеличить его общую боевую эффективность.

До этого момента все подобные вещи находились в сфере магических инструментов, которые даже человек без капли маны мог использовать благодаря встроенным мановым камням. Можно было, конечно, создать магический меч посильнее, но уровня мечника, стоящего выше определённой планки развития, такие «игрушки» обычно не интересовали. Ведь по-настоящему полезный магический меч для того, кто мастерски владеет силой маны — уровня рыцаря — вещь не только дорогая, но и крайне редкая, так как мастеров, способных выковать нечто подобное, можно пересчитать по пальцам.

Именно поэтому даже в Леоне, который называют королевством рыцарей, магические мечи использовали редко. Зачем тратить деньги на сомнительный клинок, когда можно просто купить эликсиры и накормить ими бойцов? Раз это доказало свою максимальную эффективность, другие страны последовали их примеру, из-за чего развитие сферы высококлассных магических мечей неизбежно застопорилось.

К тому же, в самом королевстве Леон создать такой меч было крайне сложно. Причина проста: основа магического меча — это магия. Уровень их Магической башни говорил сам за себя: такая задача была невыполнимой. А в Дэеле, как в стране магов, напротив, не видели абсолютно никакого смысла в том, чтобы вплавлять магию в холодное оружие.

Разумеется, если бы они объединили усилия, результат был возможен, но это стало бы подобием некоего союза, которого в прошлой жизни боялся весь мир — хотя сами участники об этом даже не помышляли. Вероятность подобного сотрудничества была ничтожно мала, если не нулевая.

По этой причине магические мечи, которые появлялись на рынке, были в основном имперского производства, но спросом у других государств они не пользовались. Да и на внутреннем рынке торговля шла вяло. Сильные мира сего не видели нужды принижать свои навыки, полагаясь на артефакты, а наёмникам такие вещи были не по карману. Поэтому рынок магических мечей оставался лишь нишей для коллекционеров и «заначек» состоятельных наёмников — до тех пор, пока на сцене не появились чёрные маги и магический меч Дейзи.

С появлением чёрного мага — мастера магических мечей — Империя внезапно получила доступ к технологиям и ноу-хау, о которых раньше даже не мечтала. Конечно, обладание знаниями не означало, что теперь она начнёт штамповать качественные мечи пачками, но для Империи, которая до этого времени не вкладывала силы в исследования, рассуждая: «Принесёт ли это прибыль?», ситуация изменилась: теперь появилась возможность сэкономить на разработках, так что инвестиции стали выглядеть вполне оправданными.

А решающим фактором, который окончательно подтолкнул всех к действиям, стал святой меч — или, скорее, магический меч — Святой. Оружие невероятной мощи, подавляющее всё вокруг. Его называли артефактом, наделённым силой богов, и пользоваться им могла лишь сама Святая или человек, получивший её благословение, да и то с ограничениями, но сила этого клинка была поистине пугающей.

Даже всемогущую Империю пробирало до дрожи. Конечно, день, когда такие мечи пойдут в массовое производство, скорее всего, никогда не наступит — а если наступит, то это будет означать конец света! — но для Империи не инвестировать в это развитие было просто невозможно. Тем более что в последнее время, начиная с деятельности чёрных магов, начали объявляться существа, которых раньше считали лишь легендами, — даже демоны!

Осознав, что нужно во что бы то ни стало наращивать мощь, Империя обратилась за помощью: к гномам — за мастерством, к Леону — за советами по части фехтования, к Дэелю — за магическими знаниями, не жалея при этом никаких наград. Именно так появились прототипы моих магических мечей МК-1 и МК-2. И, конечно, мотивом для их создания послужил магический меч Дейзи.

И, разумеется… даже если мастер-гном вложил в работу всю свою душу, и даже если в состав материалов замешали перемолотого демона, создать точную копию оружия эпохи мифов было невозможно. Оригинал исчез, и теперь никто не мог опровергнуть тот факт, что меч Дейзи — настоящий, а мой — лишь реплика.

Однако… в общих чертах теорию всё-таки удалось повторить.

Ку-у-у-ун!
С оглушительным гулом из магического меча МК-1 вырвался колоссальный поток маны.

— Э-это же жульничество! — раздался вдалеке визг принцессы Рюэль, которая рисковала получить низший ранг «маг-косплеер 2-го уровня».

— С чего бы это жульничество?

Способность магического меча МК-1 проста. Поглощение.

Конечно, он не умел откровенно высасывать ману, как клинок Дейзи. Он лишь позволял накопить часть поглощённой энергии внутри лезвия. Это стало возможным благодаря тому, что внутрь вплавили мановые камни, лишённые собственной энергии, и останки демона, чья суть по своей природе состояла из маны. Из-за этого прочность самого меча оставляла желать лучшего, но это удалось компенсировать мастерством кузнеца-гнома и дорогостоящими вспомогательными материалами.

Па-зик!
Впрочем, предотвратить поломку было нельзя, и поглощаемая мана по сравнению с клинком Дейзи была, мягко говоря, лишь каплей в море. К тому же, чтобы накопить энергию, нужно было блокировать атаки напрямую, что доставляло массу хлопот. Но, к счастью, благодаря тому, что местные маги-косплееры выступали в роли подопытных кроликов, ману удалось накопить довольно легко. Конечно, в этом заключалась вся суть МК-1, поэтому сам по себе он оставался лишь мечом, который очень хорошо проводит ману.

— Выпуск.

Именно для того, чтобы компенсировать этот недостаток, был создан второй меч — МК-2.

— Уклоняйтесь! — закричала принцесса Рюэль, наблюдая за тем, как я беру под контроль яростный поток энергии. Похоже, она, как подобает принцессе из страны магов-косплееров, с одного взгляда поняла, что заблокировать это нельзя.

Цень!
Даже несмотря на то, что половина лезвия откололась, удар МК-2, сохранившего в себе всю мощь маны, рассек само пространство. Его сила на мгновение сравнялась с мощью меча Дейзи. Нет, она была даже интенсивнее.

— Получилось?

Во время первого испытания накопленной маны было маловато, МК-1 сломался, и мне пришлось некоторое время бегать только с МК-2. Но в этот раз мощь меча, заряженного на максимум, продемонстрировала смысл союза 2.5 стран: Империи, Леона… и при участии страны магов-косплееров Дэеля.

— Это мой великий маг…
— …Хотя бы придумайте название, прежде чем нести чепуху!

Я поднял взгляд на рычание рядом: принцесса Рюэль, превратившаяся в оборванку, изливала своё негодование. Похоже, она старалась защититься от ударной волны, но всё равно выглядела ужасно.

— Тайфун.
— Хватит строить из себя крутого!

Её крик был похож на лай взбесившегося чихуахуа. …Но ведь собаки лают, потому что чувствуют страх. Не зря говорят, что те, кто много лает, не кусаются.

— Ты боишься моей магии?
— У-у… Почему? Почему я не могу победить такого человека?! — Рюэль стиснула зубы. — Н-но… вы ведь тоже потеряли свои мечи! Даже если у меня почти вся мана на исходе, мне всё ещё хватит сил, чтобы прикончить мечника без оружия…

Крича это, Рюэль вдруг захлопала глазами. Её лицо приняло глупое, несвойственное ей выражение.

— Хэ?

Она тупо уставилась на мечи, которые держал я.

— Откуда они у вас?

Я молча достал из пространственного мешочка ещё один клинок и бросил его на землю. Один, второй, третий… когда я вытащил примерно десяток, Рюэль окончательно остекленела, словно её интеллект опустился до уровня трёхлетнего ребёнка.

— Почему вы носите с собой так много мечей?
— Никогда не знаешь, когда и откуда явится чёрный маг.

Часто говорят, что меч и мечник — как любовники. Это означает, что клинок — вещь драгоценная, и у некоторых мечников от смены любимого оружия мастерство может как возрасти, так и упасть. Но в конце концов, меч — это лишь расходный материал. Если он не сделан из особых материалов, то после пары сражений лезвие затупится, а режущая кромка придёт в негодность. Конечно, у мастеров рыцарского уровня есть техника «энергии меча», поэтому, пока запас маны не иссякнет, меч может долго не терять своих свойств. Но против наших усердных и компетентных чёрных магов ни на секунду нельзя терять бдительность.

— А… Понятно… — Рюэль тупо кивнула на моё объяснение. Разумеется, по её лицу было видно, что она не поняла ни слова.

— …Да что за бред?!

Этот исполненный вселенской несправедливости крик стал её последними словами в этой схватке.

* * *

Наблюдая, как побеждённых, лишившихся своих «значков выживания», уволакивают инструкторы, я начал собирать осколки магических мечей и складывать их в мешок. Каждый из них был сделан из невероятно дорогих материалов, к тому же внутри была магическая пыль демона — крайне редкий ресурс, поэтому их нужно было вернуть любой ценой.

— Наверное, опять месяц уйдёт на восстановление.

К счастью, здесь не было таких ограничений, как у определённых артефактов, используемых посланниками смерти, так что мечи можно было чинить сколько угодно раз, даже если они ломались. Правда, из-за специфики материалов ремонт был делом небыстрым, но, так как я вдоволь попользовался ими в бою, остался вполне доволен.

— Уже ночь.

Глядя в небо, я заметил, что уже вышла луна.

— По крайней мере, ночью нападать не будут?

После Рюэль атак со стороны магов больше не последовало. Видимо, они были настолько уверены в успехе её отряда, что даже не рассматривали возможности провала.

— Что ж, хотя бы поспать удастся.

Хорошо, что они навалились всей толпой сразу. Если бы пришлось драться по очереди, возникли бы проблемы. Хотя затраты маны были бы ниже, но у ментальной выносливости есть предел. Если бы бой затянулся, рассудок начал бы мутиться, да и мана в мечи накапливалась бы гораздо медленнее, чем сейчас.

— Наверное, настоящий мечник именно так бы и сражался.

Типичное, разочаровывающее решение для кучки сбившихся в стаю магов-косплееров.

— …Всё равно хочется поспать спокойно.

Я не стал готовить полный комплект ловушек, как тогда, когда был заперт в комнате, из которой нельзя выйти, не сделав «ХХ». Я взял лишь самый минимум вещей для ночёвки. Но, судя по тому, как сегодня реагировали маги-косплееры, если бы я ими воспользовался, то даже не смог бы сомкнуть глаз. Поэтому я взобрался на дерево с подходящими толстыми ветвями, достал одеяло и устроился поудобнее.

— М-м…

Как и полагается в фэнтезийном мире, деревья здесь были огромными, так что спать было вполне удобно.

— Чтобы вас…

…Природа — мать наша.

— Ха.

Как будто подтверждая, что большинство проблем в мире исходит именно от людей, не успел я поспать и двух часов, как меня окружили маги-косплееры.

— Смерть ему!
— Говорят, даже собаки не трогают, когда ешь, спишь или испражняешься.

Может, потому и трогают, что я не собака? Впрочем, радует, что маги-косплееры хотя бы считают меня человеком. Подумав об этом, я продолжил бой. Спустя примерно три минуты…

— …?

Я почувствовал что-то странное.

— М-м…

Пусть я и гений, ничего не смыслящий в теории магии, и сильнейший маг Академии, но даже я мог почувствовать, что магия, которую использовали враги, была какой-то другой. Как бы это сказать? Если предыдущие атаки были сплошной чередой разноцветных заклинаний, то сейчас всё было выдержано преимущественно в тусклых, ахроматических тонах.

— Ветер тьмы, приди!

Они даже в названия техник умудрились запихнуть слово «тьма».

— …Вы, случаем, не чёрные маги?

На мой внезапно брошенный вопрос враги на мгновение замерли. Разумеется, их заминка означала совсем не то, что их «раскрыли»…

— Ты не знал?!
— Ты думал, что до этого сражался с кем-то другим?!

Похоже, они сочли мой вопрос оскорблением, и их переполнила ярость.

— Да нет…

Просто с самого рассвета меня атаковала такая куча магов-косплееров, что я решил, будто это просто маги в чёрных балахонах.

…В этот раз я действительно не хотел никого задеть.
Честное слово.