— А ведь работает-то он на славу.

Адамом Смитом оказался именно тот, кто схватил первого чёрного мага, проникшего в Академию. Конечно, ожидалось, что с наибольшей вероятностью это сделает святая — Дейзи, но…

— Стало быть, он всё-таки маг?

Чёрные маги откровенно охотились на Адама Смита. И этот факт вызывал лишь горькую печаль.

— Немыслимо, чтобы чёрные маги были осведомлены о таких незначительных событиях, происходящих внутри Академии…

Насколько глубоко они запустили свои корни? И сколько же среди нас шпионов? Тем не менее, благодаря этому инциденту удалось хоть немного сузить круг подозреваемых.

— С очень высокой долей вероятности он прячется среди студентов магического факультета.

А раз так, то он может скрываться там и наносить удары по Адаму Смиту.

— …Кто же это такой?

Однако на этом версии заканчивались. Адам Смит теперь был общим врагом магического факультета, так что даже если у кого-то при виде его глаза наливались кровью — это ещё не значило, что он чёрный маг.

— …Как же он дошёл до такой жизни?

Если вдуматься, не таким он был изначально. Конечно, когда Мари представилась «огненным магом из Дэйла», он тут же ляпнул: «Значит, просто „огнеметчик“», — чем напрочь убил всю атмосферу. Но после этого он вполне ладил с магами.

— Что, чёрт возьми, не так?

Может, он затаил злобу на всех магов из-за того, что в Академию зачастили чёрные маги? Или это из-за Инь-Янского кольца — особого эликсира от зверолюдов, вызывающего мутацию маны? А может, после того, как он воспользовался магическим мечом святой — нет, Святым мечом, — он настолько опьянел от этой силы, что уверовал: магия никогда не одолеет меч. Или, быть может…

— Чёрт, ну что не так-то?

Вариантов было слишком много, и понять истинную причину оказалось непросто.

— А ведь работает-то он на славу.

И всё же, если смотреть на сухие факты, именно он был тем человеком, который решал исход большинства инцидентов. Именно поэтому империя и выплачивала ему заслуженную награду. Проблема была лишь в том, что по мере развития событий становилось всё более очевидно: он сам создаёт эти самые проблемы, но в то же время именно благодаря этому в итоге удалось схватить чёрного мага.

— …Сам не знаю.

До прошлого года он ещё как-то умудрялся проявлять хоть каплю благоразумия перед высокопоставленными лицами. Но теперь, видимо, осмелел: дошло до того, что он переколотил принца и принцессу Дэйла.

— …Умоляю, лишь бы только принцесса не имела отношения к магическому факультету.

Даже я не знал наверняка, но по слухам среди высших кругов империи это было строжайшей тайной: за исключением самого Его Величества Императора, принцесса Неа раскрыла свою истинную личность лишь нескольким доверенным лицам из своей фракции. Понятия не имею, зачем ей понадобилось скрывать, кто она такая, и поступать в эту и без того хаотичную Академию! Но я мог лишь отчаянно молиться, чтобы никогда не настал день, когда этот Адам Смит отлупит саму имперскую принцессу.

— Агент Эллен! Случилось страшное!
— Что опять?!
— Агент Адам Смит сейчас…

Прошу, только не это.

* * *

Часто говорят, что подготовленный маг силён. Это утверждение было верным лишь наполовину.

То, что подготовленный маг силён, — факт, но ведь любой, кто заранее подготовился, обычно силён. Рыцарь или лучник, подготовившись, могут занять выгодную позицию. А агенты, имей они время на подготовку, могли провернуть какие угодно интриги.

Но магов особенно ценят именно за то, что они — эдакие подлые «маги-косплейщики» — могут понаставить с помощью магии самых разнообразных ловушек.

Однако кто я такой? Сильнейший маг Академии и элитный агент королевства Леон. А значит, создавать разного рода ловушки — моя прямая специализация.

— …Пусть они и выглядят слишком уж физическими, но этого хватит.

Если говорить о пропорциях, то, скажем, 100 к 0. Но подготовился я основательно. Теперь осталось лишь одно: ждать добычу.

Так прошло часа два. Как раз когда я начал думать, что и на второй день студенты не особо чешутся…

— А-а-а-а-а!

Услышав вдалеке крик, я тут же рванул ловить дичь. Интересно, кто на этот раз? Очередной маг-косплеер или чёрный маг?

— …О.
— Что за дела?!

Внутри примитивной, если говорить прямо — тупо выкопанной огромной ямы, на сетке, установленной для ограничения движений, дрыгался, ещё сильнее запутываясь в веревках, какой-то придурок. И это был не маг-косплеер и не чёрный маг… это был студент факультета фехтования.

— …Ну, с кем не бывает.

Если подумать, официально в Академии учатся поровну фехтовальщиков и магов. К тому же вчера я немного прорядил ряды магов, да и сам выложился так, что почувствовал предел своей маны. Вполне возможно, что обычные маги-косплейщики всё ещё отлёживаются.

— М-м-м.

Нельзя ведь наесться одним кусочком. С этими мыслями я разделался со студентом, угодившим в ловушку, как вдруг…

— А-а-а-а!

Похоже, неподалёку кто-то ещё попался. Я изо всех сил побежал туда.

— …Опять?

На этот раз студент-первокурсник с факультета фехтования висел, раскачиваясь на дереве с верёвкой на лодыжке.

— …Ха.

Раз с факультета фехтования, мог бы просто перерезать верёвку и сбежать, но нет — меч валяется на земле. Попасть в ловушку — ладно, но выронить меч? Этот парень — позор для фехтовальщика, поэтому я его быстро дисквалифицировал. И сколько времени прошло после того?

— Да какой ублюдок это сделал?!

Я прибежал на крик и увидел старшекурсника с факультета фехтования, который был в ярости. Судя по разрушенным вокруг ловушкам, он действительно отличался от первокурсников… но, присмотревшись к состоянию старшека и обстановке, я понял: он не обходил ловушки, он просто тупо проломился сквозь них напролом.

— А-а-а…

Просто взял и вывез на характеристиках уровня старших курсов.

— Это твоих рук дело?!

Разумеется, этого безумно прущего на меня старшека я тоже свалил. В этот раз прошло довольно много времени.

— А-а-а…

Когда я прибыл к очередной ловушке, надеясь, что на этот раз будет что-то другое, то снова увидел студента-фехтовальщика, который беспомощно барахтался. Тупые железячники. Вечно они на всё напарываются. С этими мыслями я методично выводил их из игры одного за другим. К полудню второго дня ситуация была следующей.

— Это вообще нормально?

Результат: восемь студентов с факультета фехтования и ни одного с магического.

— …Неужели я слишком громко трепался, что я сильнейший маг Академии?

Может, поэтому с факультета фехтования постоянно шлют «героев», чтобы свергнуть сильнейшего мага Академии? Иначе этой ситуации было просто не объяснить.

— Неужели я чувствую себя как Король демонов, дожидающийся героя?

Маги-косплейщики или чёрные маги, которые должны были прийти, не явились, зато ловится всякая дичь. Поэтому, чтобы спровоцировать их на выход, я устроил на ужин небольшую роскошь: пожарил целиком дикого кабана — единственную живность, попавшую в мои ловушки помимо фехтовальщиков, — и добавил к нему суп с горой острых специй, редких в этих краях.

— Неужели и правда не придут?

Небо уже потемнело, столб дыма от костра должен быть отлично виден. Если не идут — значит, сегодня у них выходной?

— Ладно, поем хоть.

Только я нарезал куски кабана, снаружи прожаренного до хрустящей корочки, и зачерпнул супа, перебивающего запах дичи, как…

— Ах, твою ж…

В ту же секунду я почуял жажду убийства. Сердце облилось кровью, но я отскочил назад, и то место, где я только что сидел — вместе с приготовленным ужином — начало гнить, поглощаемое сероватым сиянием.

— Убить его!

Вчерашние чёрные маги пришли, когда я спал, а эти ублюдки влезли, когда я ужинал. Что дальше? Придут, когда я в туалет пойду?

— О господи… Академия!

Проклиная дырявую Академию, мне ничего не оставалось, кроме как выместить злость за испорченный ужин на чёрных магах.

* * *

Наблюдая за тем, как занимается утро третьего дня, Демасия — который ещё недавно носил титул сильнейшего мага Академии — обратился к студентам магического факультета:

— Магия — это наука, ищущая тайны.

Прищурившись от ослепительного солнца, медленно поднимающегося из-за горизонта, он продолжил:

— Но маги — это не те, кто ищет. Это те, кто доказывает.

Маги сами доказывают тайны магии. Именно поэтому…

— Нельзя отрицать то, что произошло на твоих глазах.

Даже если это кажется полным абсурдом. Если это произошло у тебя на глазах, ты обязан это признать. В конце концов, сама магия изначально была чем-то немыслимым. И лишь благодаря множеству магов-предшественников, которые изучали, постигали и доказывали её, сейчас существует само понятие магии, которое мы считаем чем-то само собой разумеющимся.

— Поэтому мы должны признать Адама Смита.
— Кх…
— Как же так…

Отовсюду послышались стоны, но Демасия покачал головой.

— Я не говорю, что вы должны признать за ним право называться магом. Я говорю о том, что вы должны признать: он назвал себя «сильнейшим в Академии» и доказал это собственной силой.

Его собственное поражение было лишь началом. Множество магов, отбросив гордость, объединились, но не смогли победить одного-единственного фехтовальщика.

— То, что я, как человек, ставший причиной всего этого, говорю подобные вещи, может звучать как оправдание, но это должно было случиться рано или поздно.

Нан-джунг-джи-чу. Шило в мешке. Означает, что талантливый человек рано или поздно проявит себя, даже если будет пытаться спрятаться. Не найдётся фразы, которая лучше подошла бы к этому инциденту. Пускай смысл был немного другим.

— Его ненависть к магам в любом случае вышла бы наружу.

Пусть этим «шилом» оказалась не просто одарённость, а ненависть к магам! Но то, что она рано или поздно проявит себя, — было неоспоримым фактом!

— Поэтому мы должны победить.

Ради этого Демасия успокаивал студентов магического факультета, которые порывались рваться в бой даже на второй день. Мало того, что они не восстановились, так ещё и толком использовать магию в таком состоянии было невозможно. Конечно, противник тоже был не в лучшей форме, но… по правилам, если предположить, что у всех истощена мана, маг не сможет победить рыцаря. Даже если число магов превосходит его в десятки раз.

— Но ведь мы не победили даже в первый день? — спросил один из первокурсников со слезами на глазах, полными досады.

Видя это, Демасия стиснул зубы — он чувствовал, что всё это произошло из-за его собственной никчёмности, — но твёрдо произнёс:

— Поэтому сегодня мы поставим на кон всё.

Он мог уверенно заявить о победе.

— Вы знаете, какой сегодня день?
— А?

Видя растерянные лица магов, Демасия процитировал слова МакГрегора, главного профессора магического факультета, сказанные ими ещё при прибытии на остров Акен:

— «Повторяю ещё раз: те, у кого отобрали значок выживания, в первую очередь подлежат дисквалификации, но на третий и пятый дни будут проводиться турниры „второго шанса“. Если вы воспользуетесь этим случаем, то сможете выбить того, кто выбил вас».

Он не уточнил, в какой форме будет проходить этот «второй шанс». Однако…

— «Если вы воспользуетесь этим случаем, то сможете выбить того, кто выбил вас». Значит, с очень высокой долей вероятности те, кто воскрес, встретятся с тем, кто их устранил.

Пусть с прошлого года Имперская Академия начала стремительно развиваться и в то же время здесь стало происходить много странных вещей, но и до этого Академия империи была образовательным учреждением с самым высоким средним уровнем подготовки на континенте. Пусть фехтовальщики тут слабее, чем в Леоне, а маги — слабее, чем в Дэйле, но это означало лишь то, что они не достигли пика в чём-то одном, зато обладали всесторонним ноу-хау во всех областях обучения!

Демасия четыре года держался в числе лучших в таком первоклассном учебном заведении. Это стало возможным не только из-за одной лишь магии, а благодаря множеству факторов. Да-да. Как бы странно это ни звучало при имени Демасия, он был довольно проницательным!

— Поэтому, как я предполагаю, второй шанс будет заключаться в возвращении значка выживания, который у тебя отобрали. А это значит…

Маги, которые были дисквалифицированы, вернутся. Среди них — принцесса Рюэль и многие другие «именные» сильные маги, так что…

— Сегодня мы дисквалифицируем Адама Смита.

Если живые и мёртвые объединят усилия, магический факультет вполне сможет победить, решил Демасия.