Академия… Неужели всё действительно идёт по плану? А ведь черные маги умудрились пробраться даже на этот удалённый остров.

— Но почему они охотятся именно за мной?

Поначалу я думал, что просто случайно наткнулся на группу тех черных магов, что преследовали Дейзи. Тогда я был слишком занят тем, чтобы удрать от этих магов-косплейщиков, и носился повсюду, не разбирая дороги.

Однако место это было весьма труднодоступным, этакий глухой уголок, в который люди обычно не суются, — как раз то, что нужно для создания базы. К тому же, если вспомнить слова того второго черного мага, у меня возникло стойкое ощущение, что целью являюсь именно я…

— В чем же причина?

У магов-косплейщиков из Академии хотя бы была мотивация, но какой резон черным магам охотиться на меня?

— …Может, я заложник?

В конце концов, официально я — возлюбленный Дейзи. Обычно роль заложника должна доставаться главной героине романа, но… нынешняя Дейзи совсем не та слабая девица, нуждающаяся в чьей-либо защите.

Скорее, она типичная героиня с потенциалом к росту. А значит, чтобы победить такую, как она, им наверняка понадобился классический заложник из романа!

— Иначе у них не было бы причин охотиться на меня.

Я ведь не наследник великого рода и не обладаю властью, как другие кандидаты на роль главного героя. Конечно, если приплести сюда неофициальные сферы, я получу преимущество перед многими студентами Академии, но даже так — для черных магов во мне нет ничего по-настоящему привлекательного.

— Вряд ли они злятся из-за того, что я, видите ли, «маг».

Черные маги в моем представлении были совсем не такими. Они не были настолько некомпетентными, чтобы провалить дело из-за пустяковой неприязни.

— Что ж. Пора готовиться к рыбалке.

Беда лишь в том, что в качестве приманки мне раз за разом попадаются не маги, а студенты факультета фехтования. Но подготовиться заранее все равно стоит. Я поднялся на рассвете, починил ловушки, которые сломались с момента вчерашней возни, добавил несколько новых, сделал легкую разминку и даже успел позавтракать, как вдруг увидел это:

— На этот раз я тебя точно прикончу, Адам Смит…
— Моя жизнь — служению магии!
— …?

Это была орда зомби.

***

После завтрака я проводил время в мирной обстановке. Обычное утро, я как раз размышлял, чего бы такого съесть на обед, как вдруг…

— Говорит старший профессор магического факультета, МакГрегор.

Голос профессора МакГрегора прогремел по всему острову Акен.

— Как было объяснено ранее, на третий день выбывшим участникам предоставляется шанс. Если вы победите того, кто отправил вас в нокаут, и вернете свой значок выживания, вы получите второй шанс. Те, кто добился победы не мастерством, а лишь благодаря удаче или хитрости, в этот раз должны будут «доказать» свое право. Те, кто докажет свою силу, столкнутся с еще более суровыми «испытаниями». Однако вам не обязательно отнимать именно значок выживания.

— И напоследок: если у нынешних выбывших отнимут не значок выживания, а «значок жизни», они не смогут участвовать в турнире второго шанса на пятый день. Делайте выбор с умом.

Понятно. Так вот что это за турнир «второго шанса». Выпустить на волю выбывших и заставить их отыгрывать свои значки выживания.

Неплохая идея. Ведь выбывание после потери значка — это не всегда результат чистого мастерства. Возможно, кто-то получил его, ударив исподтишка тех, кто уже был в пылу битвы, сыграв на их истощении. Или кто-то, притворившись союзником, предал и украл значок. Видимо, профессор хочет дать таким «победителям» шанс на честный бой, а выбывшим — право на месть.

К тому же, те, кто проиграл в честном бою, могут объединиться против обидчика. Может показаться, что те, кто честно заработал свой значок, оказались в невыгодном положении, но профессор МакГрегор четко дал понять: необязательно забирать именно «значок выживания». Это означало, что можно договориться. Ведь у выбывших, как я слышал, остались их «значки жизни».

Раз они теряют право на возрождение, если лишатся этого значка, то, скорее всего, проигравшие в честном бою предпочтут сделку, а не сражение. …Такая вот наивная мысль промелькнула у меня в голове.

— Прикончу тебя, Адам Смит…
— Я одолею тебя и верну авторитет факультета магии!
— Моя жизнь — служению магии!

От вида студентов магического факультета, которые ползли ко мне чуть ли не как ожившие мертвецы, я на мгновение оцепенел. Возможно, в качестве форы, их «значки жизни» выглядели раза в три больше, чем значки выживания, но какая разница?

— Расправиться с Адамом Смитом!

Толпа была раза в три больше, чем вчера.

— Ну кто бы сомневался, магов-косплейщиков хлебом не корми, всё такие грязные методы!

С самым последним из толпы, бывшим сильнейшим магом Адамом, кричал Демасия — маги начали наступление. И их было почти сотню.

Даже если ты сильнейший среди магов, разве можно одолеть такую ораву подлых магов-косплейщиков? Это не под силу даже принцу Эллену или моему предку. Поэтому я было рванул наутек.

— Ох…
— Заждались тебя, Адам Смит.
— Здесь твоя могила!

Как оказалось, они не такие уж дураки: применили «Сеть небесную», подготовившись к тактике, на которую я уже попадался. Однако.

— Фишка «Сети небесной»…
— …?
— Всегда прорывается.
— Кха!

Страшно, когда на тебя прет основная армия, но несколько магов-косплейщиков? Пфе. Я легко прорвал их построение и бросился наутек.

***

Несмотря на пафосные описания, «Сеть небесная» стала синонимом того, что её вечно прорывают, но на то были объективные причины.

Во-первых, такую технику не используют против слабаков. Это, по сути, приказ о всеобщей мобилизации; никто не станет тратить такие ресурсы, чтобы поймать мелкого воришку. Эту технику применяют лишь против того, кого в уся называют «врагом мира боевых искусств».

Проблема в том, что мир уся — это Китай. Страна огромная, людей — как грязи. Даже при массовой мобилизации покрыть всю площадь невозможно. Поэтому, как бы широко ты ни расставлял людей, в какой-то момент ты обязательно окажешься в той точке, где нынешний «враг мира №1» столкнется с обычным охранником. Разве можно тут не пробиться? Но «Сеть небесная» не зря так названа. Даже если её легко прорвать, для противника она — та еще головная боль.

— Это Адам Смит! Адам Смит здесь!

Едва встретив меня, они выпускают сигнальную ракету и героически погибают.

— Уа-а-а-а-а!

Даже зная, что, проиграв здесь снова, они окончательно вылетят с экзамена — они всё равно жертвуют собой, пытаясь удержать меня.

— …Ах!

К счастью, монстр, что размахивая бердышом и рыдая, распевал буддийские молитвы, в этот раз меня не преследовал, но в этот самый момент я как никогда смог посочувствовать тому самому учителю Му Х из «Dragon Ball».

— Магический факультет, вы, психи ненормальные.

И правда, неужели только из-за пары задетых эго можно так гнаться за кем-то?

— Ах.

Я прорывался раз за разом, но маги всё не кончались. Так и до сотрудничества с черными магами скатимся. Если просто бесконечно бегать, этому не будет конца. Продержаться целый день против этой оравы зомби — задача не из легких. А даже если бы я преуспел, меня бы точно прижали живые маги-косплейщики.

Мне нужны союзники. Личный состав клуба десертов… отпадает. Дядя Эллен всё равно должен был заниматься делами, а остальным не хватало верности, чтобы лезть в это. К тому же, если случайно наткнуться на «хозяйку пламени», можно вылететь прямо на месте.

В этом смысле принц Эллен тоже не вариант. Если попросить его о помощи, он поможет, но рядом с ним вечно крутятся другие кандидаты на роль главного героя — сплошь маги-косплейщики. Брать в отряд одного друга, чтобы нажить кучу врагов в лице остальных, — такой себе обмен.

Если бы у них была хоть капля совести, со мной бы мог остаться Малый Святой Меча, но ждать совести от героев женских романов — дело гиблое. По этой логике, я мог выбрать лишь двоих.

Одна обладает огромной силой и инструментом, который является природным врагом магов; у неё есть причина мне помочь, и, по иронии судьбы, именно она и сделала так, что я не могу просить помощи у других героев. Моя совесть чиста…

— Господин Адам?
— Спасите меня!

Прямо перед собой я видел Дейзи — главную героиню отомэ-романа и мою официальную возлюбленную, а также…

— Останови это!
— Эй!

Мою законную рабыню, Вайолет.

***

#Вайолет — Скотина!

— …Мы же так провалим экзамен, нет?
— …И то верно.

Утро третьего дня. С Дейзи мы никого не встретили, и давление, связанное с оценками, начало давить на нас. Неделя — срок долгий, но кто бы мог подумать, что за три дня мы не встретим ни одного живого человека.

— Может, мы создали базу слишком далеко в глуши?
— Да нет вроде…

Даже если мы выбрали базу с хорошей защитой, это не должно было означать, что мы не встретим вообще никого.

— …

Опасно. Взгляд, которым Дейзи начала коситься на мой значок выживания, стал подозрительным. Кто бы мог подумать, что Дейзи — тот самый союзник, которому я доверял больше всего, — так изменится.

До Академии она была невинным кроликом, сразу после начала сюжета стала «золотым капибарой», а стоило мне отвернуться — превратилась в львицу с золотой гривой.

…Что это за путь эволюции такой? Почему из травоядной она стала гипер-хищником?!

— …Мо, может, пойдем на поиски?

Почувствовав угрозу для собственного выживания, я предложил отказаться от преимущества защиты и самим стать охотниками.

— Хм… Пожалуй, так и надо, да?

К счастью, взгляд Дейзи снова стал обычным.

— Фух. Но, Дейзи, тебе же не обязательно так убиваться из-за успеваемости.

По лору она хотела получать стипендию, так как её семья небогата, но сейчас она уже прошла несколько стадий и стала Святой. Денег на поддержание статуса, которые шлет Святое королевство, должно хватать с лихвой.

— А, это… Ну, просто мне неловко. Я же знаю ситуацию в Святом королевстве.
— Хм…

Ну да, с финансами там не очень. Точнее, по идее, с бюджетом всё должно быть нормально, но вот группа коррумпированных кардиналов разворовала почти всю казну, так что там сплошные дыры. Их счета арестовали и пытаются восстановить бюджет, но масштабы разграбления оказались колоссальными. Слышал, они спрятали активы так глубоко, что значительную часть до сих пор не нашли.

— Поэтому я стараюсь по возможности возвращать им деньги.
— …

Если подумать о сторонниках Дейзи в Святом королевстве, включая Папу, они, небось, уже подгребли всё под себя. Ну, им виднее.

— Раз так, ничего не попишешь.

Я-то получаю приличное жалование в Леоне, а Дейзи пока живет на карманные деньги от своей семьи. …Хотя, разумеется, я слышал, что после того, как Дейзи стала Святой, вокруг её дома начали крутиться люди в надежде наладить связи, так что доходы, должно быть, выросли. Но она-то об этом не знает.

Надо помочь ей, хотя бы ради того, чтобы она достигла своей цели со стипендией! Совсем не из-за того, что я боюсь попасть под горячую руку Дейзи!

— Спасите меня!

В тот самый момент, когда мы поднялись, раздался жалобный голос, словно у оленя, убегающего от охотника.

— …

Конечно, появившийся человек был совсем не похож на оленя, но всё же вышло неплохо.

— Сойдет.
— …Правда?
— Ага.

Если вспомнить события дня первого, его наверняка сейчас преследуют маги.

— Видишь? Враги приходят сами собой.

Тогда преследователей было чуть больше десяти. Даже если их стало больше, учитывая, сколько «обработал» этот тип, цифры примерно сойдутся. А если сложить силы Дейзи, мои и этого Адама…

— Справимся без проблем.

На мой уверенный ответ Дейзи кивнула. А спустя мгновение…

— …Без проблем?

Глядя на возникшую перед нами армию, даже сама неподражаемая Дейзи покрылась холодным потом.

— Скотина!