Когда меня предали в первый раз, затылок неприятно заныл.
Лучше бы меня подставила Дейзи — это я бы еще смог списать на карму. Она ведь и зарплату вовремя платила, и все необходимое снаряжение предоставляла, да еще и бонусы постоянно подкидывала. Я никак не ожидал удара в спину от этой Вайолет.

— Я же говорю, это не я!

Однако, слушая оправдания Вайолет, которая, вселившись в ворону, беспокойно каркала, я начал сомневаться. Она твердила, что всё это — происки чёрных магов.

…Честно говоря, поначалу я не мог в это поверить. Если это так, то кем тогда были те чёрные маги, что заявлялись ко мне каждую ночь?

— Может, у нас с ними отделы разные!

Серьезно? Неужели настолько разные отделы, что они даже не в курсе дел друг друга?
…Хотя, если речь о чёрных магах, то вполне возможно.

Впрочем, все это — лишь домыслы. А предательство, которое я испытал, было реальностью. Грубо говоря, кто знает, может, эта девица решила подставить меня, чтобы самой вознестись на вершину?

— В любом случае, на пятый день ты воскреснешь!

Я кивнул. Честно говоря, до воскрешения оставалось всего два дня. К тому же, это была уже не та жизнь, где днём меня гоняли «маги-косплееры», а ночью — чёрные маги. Теперь я мог отдохнуть эти два дня, зарядиться на полную и быть в наилучшей форме, чтобы задать Вайолет хорошую трёпку. Поэтому нашей Вайолет требовалось выложить нечто более весомое, чем пустые слова.

— Я ставлю на кон свою годовую зарплату!

Я кивнул и позволил помощникам профессора увести себя с площадки. С такой-то ставкой можно и поверить. Раз уж она готова пожертвовать годовой зарплатой, значит, она действительно уверена в своих словах. К тому же речь шла не просто об окладе.

Она ведь и так взяла аванс, утверждая, что для выживания в Академии требуются немалые расходы. Если она останется без зарплаты, то всё это превратится в долг. И если она лжёт, то с нового года я смогу эксплуатировать её уже не как второгодку-рабыню, а как бесплатную рабыню.

Что ж, ради того, чтобы заиметь бесплатную рабыню-Вайолет, можно и потерпеть пару ударов в спину. Хотя повторять подобное я не намерен. Так, под конвоем помощников Академии, меня привели...

— Слушай, ты, сопляк, имей меру.

Перед помощником Академии. Нет, перед человеком, чьё лицо выглядело старше, чем у профессора, и который называл себя всего лишь однокурсником. Перед дядей Элленом.

— Постарайтесь на славу.

Судя по тому, как они переглянулись, они были не просто помощниками, а настоящими агентами. В конце концов, это была та самая порочная Империя, которая даже сонбэ с вечно прищуренными глазами сделала своим агентом, лишив его всех прав, свойственных студенту аспирантуры. Вполне логично, что в число помощников могли внедрить парочку оперативников.

— Ха-а...

Этот агент порочной Империи, дядя Эллен, едва увидев меня, первым делом тяжело вздохнул. А затем произнес:

— Впрочем, ты целых два дня противостоял чёрным магам, так что смягчающие обстоятельства мы учтем, но...

Как бы то ни было, разве это не перебор? Он пожаловался, что экзамен превратился в полный хаос из-за того, что я настроил против себя весь магический факультет. На что я ответил:

— А мне сказали, что это всё чёрные маги.
— …Что за бред ты несешь?

Я попытался объяснить ему ситуацию, которую услышал от Вайолет, добавив немного лжи для правдоподобности, но...

— …И ты в это веришь?

Видимо, правдоподобности не хватило, и он посмотрел на меня с подозрением.

— Да.
— А я-то думал, что у тебя просто опять случился приступ ненависти к магам, и ты всё разнёс…
— …

Нет, разве проблема не в этом, а в логике изложения?

— …Серьёзно, это происки чёрных магов? По мне, так это больше похоже на происки Адама Смита с использованием чёрных магов.
— …

Ну нет, как бы там ни было, я до такой степени не опускаюсь...

— Ха, где тут правда-то?

Видя, как дядя Эллен озадаченно хмурится, я мог лишь осторожно отвести взгляд.

***

# ??? — У людей в последнее время так много гнева?

— Посылайте ещё чёрных магов.
— Вы уверены, что так можно?

Маг, подавший отчёт, переспросил повеление мазока, скрытого в тени, однако тот отрезал коротко и ясно:

— Можно.

Мазок был непоколебим.

— Пока мы спали, люди достигли такого процветания, что превзошло все наши ожидания.

Мир, который увидел открывший глаза мазок, был переполнен людьми. Поэтому:

— Ничего страшного, если они немного передохнут.

Даже чёрные маги, которых можно было назвать союзниками, для него оставались лишь расходным материалом.

— В конце концов, они полагаются не на великого бога, а на тех, кто нас предал. Если их гибель ускорит воскрешение великого бога, разве не обретет ценность их никчёмная жизнь?
— Совершенно верно.

Глядя на человека, склонившегося в глубоком поклоне, мазок эмоций подумал:

«Люди всё-таки глупы».

Стоит лишь немного подтолкнуть их чувства — и они теряют контроль. Стоит немного изменить направление, как они сами себя губят. Человек перед ним — тому пример. Стоило лишь капельку усилить его жажду мести, как он тут же подался к чёрным магам. А стоило немного приумножить благодарность и благоговение, возникшие после того, как он помог свершить эту месть, — и тот демонстрирует преданность, готовую пожертвовать собственной жизнью. Именно поэтому он может без малейших колебаний бросить на убой своих товарищей, других чёрных магов, подчиняясь приказу.

То же самое касалось и тех чёрных магов, что отправлялись на остров Акен навстречу собственной погибели. Тех, кто уже однажды отказался от магии и выбрал путь чёрной магии, чтобы обрести силу. Чего ради они безжалостно расстаются со своей жизнью?

«Неужели они думают, что они другие?»

Если те, кто пошёл вперёд, потерпели поражение, нужно хотя бы задуматься об опасности этого места. Но нет, они бросаются в пекло, думая, что предыдущие были слабаками, а они — совсем другое дело. И их мотивация — всего лишь та жалкая магия. Когда с рук срывается пламя или струится лёд — это и есть чудо и волшебство. Почему они, как мотыльки, летят на огонь смерти, брызжа слюной и споря, в чём же заключается разница?

«Впрочем, мне же лучше».

Честно говоря, управлять эмоциями — задача крайне сложная. Даже для неё, получившей силу бога и способной использовать лишь малую часть этой мощи, существовало множество ограничений.

Если эмоций не было вовсе, то сколько бы она ни использовала свою силу, толку не было, а если они были слишком слабы — эффективность падала. В этом смысле нынешний план был невероятно удачным. Поначалу, когда она готовила план на острове Акен — месте, которое было близко к столице Империи, но позволяло скрытно прятаться, — у неё мурашки бежали по коже при виде присутствия опасных личностей, вплоть до имперских военно-морских сил. Но как только это место стало площадкой для экзамена Академии, и она поняла, что здесь полно людей, охваченных странным гневом, она не могла не начать действовать в полную силу. И было понятно почему.

— Если пробудится наш господин командующий легионом, наша победа обеспечена.

Ведь этот план был ритуалом, направленным исключительно на пробуждение одного из командующих легионом мазоков. И, по воле случая, это был ритуал пробуждения командующего легионом гнева! Чем больше вокруг разъяренных людей, тем выше шанс успеха ритуала.

— Всё — ради бога.

Глядя на исчезающего доверенного слугу, мазок эмоций пробормотал:

— Но как так вышло, что вокруг стало так много злых людей в самый нужный момент?..

Поскольку мазок, являясь существом магической природы, никогда не сможет понять, что всё это произошло из-за той самой «магии-имитации», ему оставалось лишь оставить этот вопрос без ответа.

— У людей в последнее время так много гнева?

Это было лучшее логическое обоснование, которое она могла придумать.

***

В нормальных обстоятельствах меня, как выбывшего, должны были поместить в секретный изолятор, но из-за сложившейся ситуации мне пришлось участвовать в поиске чёрных магов вместе с группой дяди Эллена. Нет, если быть точнее...

— Эффективность приманки просто поразительна!
— …

Меня просто откровенно использовали как наживку.

— Послушайте, это уже...
— Так эффективнее! Ты ведь сам так делал с Дейзи!
— …

Сказано это было так, что возразить было нечего. Но всё же, как-то это неправильно. В конце концов, разве не перебор так обращаться с бедным студентом, на чью жизнь охотятся чёрные маги?

— Умри, Адам Смит!
— Да нет же...

Что я вообще сделал не так? По словам Вайолет, из-за усиления эмоций они не в себе, но говорят ведь, что это дело рук чёрных магов. Почему они накладывают нечто вроде контроля над разумом даже на таких же чёрных магов, как они сами?

— Эти ублюдки, я их совсем не понимаю.

Раньше я слышал, что даже в поздних главах романа, когда уровень силы зашкаливает, чёрные маги постоянно мелькают, словно рядовые мобы. Но вопреки здравому смыслу, их численность казалась слишком высокой. Если так пойдёт дело, в существование где-то спрятанной академии по подготовке чёрных магов можно было поверить. Единственное, что радовало, — это то, что:

— Их здесь не так уж и много.

Чёрных магов, появлявшихся в день, было не больше десяти. Было невозможно отобрать мою жизнь, защищённую десятками агентов, группой численностью всего в пять человек, если только среди них не было кого-то уровня Сайлэнса.

— Ну, это потому, что снаружи их изрядно проредили.
— Значит, имперский флот всё-таки работал?
— …За кого ты нас принимаешь?

Дядя Эллен скривился, явно показывая своё недовольство, но...

— А как быть мне, на которую чёрные маги нападают уже третий день?
— …

Стоило мне озвучить чистую правду, как ему не оставалось ничего, кроме как замолчать.

— Может, мне закончить с нашими «контрактными отношениями»? Как только я получил титул возлюбленного святой, чёрные маги не дают мне проходу.

Испытав на своей шкуре судьбу героини романа, я действительно почувствовал, какая это тяжкая ноша, но желания взвалить её на себя у меня не возникло.

— Нет, это всё только потому, что ты не перестаешь строить из себя мага...
— Неужели такие, как чёрные маги, будут охотиться на меня из-за этого?
— …Вполне в твоём стиле.

Хоть дядя Эллен и выдвинул абсурдную версию, я её проигнорировал. Чёрным магам, которым нужно и магию-зло изучать, и планы вторжения в Академию строить, и за Дейзи с прочей компанией из романа охотиться, зачем им сдались ни в чём не повинные «железячники»?

— Если есть время на глупые разговоры, лучше допросите чёрных магов.
— Профессионалы с этим разберутся.

И правда, если речь о том, чтобы заставить их молчать — это мы умеем, а вот техника «развязывания языков» у нас хромала. Хотя, если это специалисты Империи, то доверия...

— Мы потерпели неудачу.
— …

Совсем нет. Ну да, стоило вспомнить число прорывов в Академии, как всё становилось ясно.

— Враг совершил самоубийство...
— Нужно было предотвратить это.
— Мы ожидали яд во рту, но они активировали магию самоуничтожения прямо в сердце.
— Что ж, тут ничего не поделаешь.
— Да уж...

Жестокие ублюдки... теперь они ещё и магию в сердце вживляют.

— И что теперь?
— Гм... может, возьмём приманку и сделаем круг по побережью?
— Вы теперь даже за человека меня не держите...

Однако, как бы мне ни хотелось заявить, что я не из Империи, на этот раз охотников на меня было слишком много. Поэтому поскорее разобраться с магическим кругом, управляющим эмоциями, чёрными магами или кем бы то ни было ещё — было в моих интересах. В итоге мне пришлось взять на себя роль приманки...

— …
— …

Удивительно, но мы никого не встретили.

— Случилась беда!
— Неужели наконец-то появился чёрный маг?

Поэтому, услышав о проблеме, я даже обрадовался. Раз уж пошло такое дело, нужно было скорее найти источник, чтобы всё решить. Раз на моей стороне проблем не возникло, то, конечно же, на стороне Дейзи...

— Его Высочество принц Эллен и группа второкурсников из клуба икебаны обнаружили секретное подземелье и вошли внутрь!
— …
— …

Чёрт. Подумать только, Дейзи была не единственной героиней романа. Похоже, те самые «золотые детишки» из романа, о которых я забыл, пока было тихо, снова что-то натворили.