Утро третьего дня отпуска.
Любопытство было удовлетворено.

— …Неужели им обязательно было заходить так далеко?

Рано утром, во время легкой прогулки, я стал свидетелем того, как профессор МакГрегор и имперский флот тащили замороженного кракена. Они приволокли этого гиганта, привязанного к огромному паруснику, чтобы постепенно его разморозить. Хоть Акен и был соединен с океаном, кракены в прибрежных водах империи не водились, так что выловили его, должно быть, очень далеко отсюда.

И если с профессором МакГрегором, который наверняка предложил эту идею, всё было понятно, то почему её с таким энтузиазмом поддерживали даже имперские солдаты, которым приходилось вкалывать до седьмого пота?

— А, это? Так ведь деньги хорошие приносит.

Когда я спросил об этом дядю Эллена, ответ оказался совершенно неожиданным.

— …И эти деньги доходят даже до рядовых солдат?

В обычных военных операциях добычу обычно забирает командование.

— В обычных операциях — да. Но официально миссия флота близ острова Акен сейчас классифицируется как сопровождение.

Флот, который должен был обеспечивать безопасность студентов Академии, профессор МакГрегор «одолжил» под предлогом охраны важных персон, чтобы устроить охоту на кракена. Или, вернее сказать, транспортировку.

— Официально это выглядит так, будто профессор МакГрегор делится своей добычей с помогавшими ему солдатами.

В общем, как будто мы вместе порыбачили и разделили улов. С той лишь разницей, что вместо рыбы был кракен, которого называют владыкой морей.

— Значит, они на всем готовом живут.
— Ну, вообще-то, они уже вовсю едят это мясо, разве нет?

С самого первого дня, когда появился кракен, в меню подозрительно часто мелькали блюда из осьминога.

— Честно говоря, мне уже поднадоело.
— Так не ешь. Зато остальные вовсю налегают, говорят, мана от него растет.

Что верно, то верно: если это такое чудо-существо, как кракен, то даже небольшое количество съеденного может дать прирост маны. Однако…

— У меня уже нет сил впихивать в себя это дальше.
— Ишь ты, какой привередливый.

Поскольку мой предел поглощения был достигнут уже давно, мне оставалось лишь надеяться, что сегодня на обед не подадут вареного осьминога.

— Значит, до каких пор это продлится?
— Сегодня или завтра? Если этот кракен выдержит до сегодняшнего дня, то всё закончится сегодня. А если доживет до завтра, то представление продолжится.
— Они собираются остановиться?
— Нет. Просто в проклятых водах больше не видно кракенов.
— …

Причина окончания события с кракеном заключалась в том, что их больше не могли поймать. У меня возникло нехорошее предчувствие, что с сегодняшнего дня таинственные исчезновения торговых судов, которые случались десятками каждый год в тех «проклятых водах», должны прекратиться.

— И совсем не жалко.

Ради баланса перед тем, как выпустить монстра к студентам, они отрубали ему пару щупалец, но… Эти твари сами в море поглощали любые торговые корабли, попадавшиеся им на пути — в мире, где царит закон джунглей, это было неизбежно.

— О, э-э…

…Так я думал до самого утра.

— Бедная тварь…

Глядя на кракена, разрубленного Эллен пополам, мне пришлось пересмотреть свою оценку.

* * *

— Ки-е-е-ек!

Пятищупальцевый кракен, сильнейший из всех, что были до этого, издал предсмертный вопль. Какими бы выдающимися способностями к регенерации ни обладали эти морские чудища, смерть была неизбежна, если голову разрубали напополам.

— М-мм…

А Эллен, которая разделалась с ним, пробормотала:

— Не то…

Кракен, служивший стражем экзамена, стал жертвой практики Эллен в использовании ауры. Еще печальнее было то, что жертва нашего кракена даже не стала поводом для чьего-либо пробуждения.

— Сейчас?
— Бежим!

Уклоняясь от рушащейся туши, студенты бросились бежать по воде. И это было не фигуральное выражение — они действительно неслись по поверхности моря.

— Вы называете это плаванием?

Те, у кого были проблемы с контролем маны, барахтались в воде, пытаясь плыть по-нормальному, но, видя, как вода постепенно окрашивается в чернила кракена, казалось, что плывущие как раз были в меньшинстве. Студенты один за другим выполняли задачу, получали свои дополнительные баллы и выбирались на берег, с остолбенением наблюдая, как имперский флот приступает к сбору туши кракена.

А потом… сколько времени прошло? У студентов возник один и тот же вопрос:

— И что теперь делать?
— Да уж.
— Экзамен закончен?
— Но это ведь был экзамен по плаванию. Не странно ли, что экзамен заканчивается, как только исчезают кракены?

Поразмыслив, студенты оглядели себя и окружающую обстановку.
Море. Пляж. Купальники.

— Просто отдохнем, что ли.

Так начался третий день отпуска. Глядя на то, как студенты наконец-то начали вести себя как люди, отдыхающие в отпуске, я понял: то, чего я боялся, наконец случилось.

— Эй…
— Там такой красивый пляж.
— Может, поплаваем вместе…

Именно сейчас, спустя столько времени, начиналась романтическая часть истории в стиле романа.

— Валим.

Наблюдая за персонажами из клуба икебаны, которые нерешительно приближались к Дейзи, я быстро оценил ситуацию. Если я попадусь им сейчас, ничего хорошего из этого не выйдет. Используя все свои навыки мечника, я двинулся, целясь в слепую зону Дейзи. Как бы талантлива она ни была, она еще не могла заметить передвижения профессионального агента. Я осторожно увеличивал дистанцию, и в тот момент, когда собирался улизнуть…

— Мы так давно не виделись…
— …?
— Ты по-прежнему неизменен, мой дорогой.

Услышав знакомый голос, я обернулся и увидел кое-кого очень привычного.

— Лоррелия-сонбэним?
— Может, потому что мы долго не виделись, но это обращение звучит слишком отстраненно, дарлинг.
— …
— …Я услышала это от знакомых и решила попробовать. Не смотри на меня так.
— …
— Л-лучше бы ты меня раскритиковал, правда.

…Лоррелия-сонбэним за время нашего отсутствия успела набраться всяких странностей.

* * *

Имперская Академия считается лучшим учебным заведением, а её студенты — лучшими из лучших. Однако мир относителен. Даже если студенты, которые могли бы царить в других академиях, попадаются на оценку здесь, кто-то будет на вершине, а кто-то останется в середине или в самом низу. Такова жизнь.

Часто случалось так, что человек, которого с детства называли гением, понимал: кто-то уже прошел его путь до него. И когда он думал, что сам проложил новую тропу, на сцену выходил настоящий мастер и обгонял его. Такова реальность.

Поэтому второе образование в Имперской Академии считалось безумием. Один путь пройти непросто, а разрываться на два? Без психических отклонений это невозможно.

Поэтому даже руководство Академии не знало, как поступить: отправить студентку, совмещающую факультет магии и основной курс, на остров Акен или позволить ей сдавать экзамен здесь. В конце концов, Академия отправила Лоррелию-сонбэним сдавать экзамен на обычном курсе.

— Я слышала слухи. Говорят, на магическом факультете теперь считать тебя героем — правило хорошего тона…

Вернувшись после мирной сдачи экзамена в Академии, сонбэним сразу же узнала о моих «подвигах».

— Все не настолько серьезно.
— Как только я прибыла, обнаружила горы писем от твоих однокурсников, младшекурсников и даже с магического факультета. Хочешь взглянуть?
— О чем эти письма?
— Хм… по большей части это официальные требования.
— О чём их пишут?
— Что-то вроде… предложения пересмотреть наши отношения.
— О…

Не пора ли уже заканчивать с этим?

— Ты бы так и сделал, но не забывай о сделке с эльфами.
— …А, точно.

Я попытался вспомнить, о чем речь, и тут до меня дошло.

— Осколок Мирового древа?
— Верно.
— Работа выполнена. Разве нельзя выдать его сейчас?
— Ты что, размечтался? Кто же будет раздаривать такую ценность направо и налево?
— Когда я смогу его получить?
— Как минимум во втором семестре, когда эльфы официально зачислятся в Академию. В крайнем случае, к началу следующего года.
— Слишком долго ждать.
— Все претензии — к ним. Договоренности с эльфами всегда были делом долгим.

Вот поэтому долгоживущие расы никогда не поймут человеческих чувств.

— Это еще максимально быстрый срок, — добавила она.

Обычно подготовка соглашений занимает годы, от дедушки к отцу, и только внуки доживают до момента начала сделки. Словам Лоррелии-сонбэним я мог только кивнуть.

— А еще… твоя дурная слава меня нисколько не смущает.
— Почему?
— У меня были таланты в магии, поэтому я учусь на магическом факультете, но дом герцогов Джейка не является узкоспециализированным. Наоборот, многие боковые ветви семьи опираются на фехтование.

Действительно, новичок из боковой ветви, поступивший в этом году, был с факультета фехтования. Проблема лишь в том, что он был вторым по силе на факультете, проиграв студентам магического факультета.

— Поэтому я подумала: если этим летом ты заглянешь в наше поместье!
— Я этого не сделаю.
— …Разве нельзя просто выслушать план?
— Как только закончатся каникулы, я сразу возвращаюсь в королевство Леон. Так что смысла слушать нет.

К тому же, этим летом возвращаюсь не только я с принцем Элленом. Нас ждет событие, где король и глава ордена уже ждут прибытия Мечного святого.

— В таком случае ничего не поделаешь… Тогда, для алиби, мне нужно сделать несколько фото.

Может, Лоррелия-сонбэним осознала важность ситуации, но она легко кивнула и приготовилась делать фото для «алиби»…

— …Это ведь тот самый прием, да? Просить о чем-то большом, чтобы получить отказ, а потом настоять на чем-то малом?
— Хм. Это был один из вопросов на экзамене. Неужели было слишком очевидно?
— Да.
— Так ты откажешься?
— А разве это возможно?
— Конечно, нет.

Ну раз нельзя, зачем спрашивать? Увидев мою гримасу, Лоррелия-сонбэним лишь тихо рассмеялась.

* * *

#Вайолет — Я тут ни при чём.

Было видно, что Дейзи не в духе. Впрочем, причина была очевидна.

— Ха-а-а!

Бум!
Мяч, заряженный маной, впечатался в песок.

— Хрен вам!

Будь на месте обычный студент, такая сила удара не просто покалечила бы его, а могла и отправить на тот свет. И хотя они были не в школьной форме с защитными чарами, а в обычных купальниках, проблемная ситуация заключалась в том, что «герои любовных романов», начисто лишенные здравого смысла, вкладывали в удары ещё больше маны.

— Интересно… — пробормотала Дейзи, глядя на это.

Игра уже давно перестала быть волейболом и превратилась в сражение, лишь отдаленно напоминающее спорт. Лоррелию-сонбэним я, кстати, раньше такой не видел.
Но было ясно одно: любовный волейбол, начатый ими для того, чтобы оказаться в одной команде с Дейзи, стал для этих парней настолько захватывающим, что они потеряли связь с реальностью. А сама главная героиня этого действа оказалась не у дел.

— И как вы собираетесь построить отношения, если вечно занимаетесь всякой ерундой?

Вы ведь именно ради Дейзи это затеяли. Почему развлекаетесь друг с другом?
Я потягивал мохито из трубочки, наблюдая за этим балаганом.

— А?

Вдали показался знакомый затылок.

— Что они делают?

Действительно, сцена выглядела как фотосессия влюбленных… Стоп, присмотревшись, я понял, что это не свидание, а съёмка. Пока мана-артефакт делал снимки, они то изображали скуку, то профессионально меняли выражения лиц. Видимо, исполняли условия контракта.

— …Хм.

Если подумать, Дейзи, которая первой заключила контракт, осталась не у дел.

— …Хмм?

Ой, это была не моя реплика. Я украдкой оглянулся и увидел, что в ту же сторону, куда я смотрел до этого, устремлен взгляд Дейзи. Она и без того была в дурном настроении, а теперь и вовсе помрачнела…

— Я на минутку отойду.

Она ничего не объяснила, но я лишь молча кивнул, продолжая потягивать мохито через соломинку.