— Дейзи, даже такая мягкая натура, как я, начинает злиться.

Впрочем, Дейзи вовсе не ревновала. Для подобных чувств между ней и Адамом Смитом не было почвы: ни розовых мечтаний, ни даже намёка на романтику, одни лишь события в красных тонах. Нет, если подумать, то единственным, что можно было назвать красным, была кровь чёрных магов.

Нормальные люди обычно описывают подобные вещи в серых или чёрных тонах. Вряд ли кто-то станет называть цвет крови «розовым цветом любви».

А Дейзи была нормальным человеком. Хотя некоторые могли бы усомниться в этом, в глубине души она оставалась обычной дочерью мелкопоместного деревенского дворянина. Её жизнь была куда проще и скромнее, чем быт богатых простолюдинов имперской столицы. И хотя кто-то опять мог бы поставить под вопрос её исключительность, стоит помнить: с момента пробуждения в качестве святой и всех тех событий, которые она пережила как главная героиня любовного романа, прошел чуть больше года.

Потому по своей натуре она всё ещё была обычной деревенской девушкой, и в отношениях с Адамом Смитом места для романтических чувств попросту не нашлось. В тех безумных ситуациях, что их связывали, лишь человек с поистине извращённым восприятием мог бы разглядеть хоть что-то похожее на любовь.

И именно поэтому Дейзи была в ярости.

«Ведь это я первой обратилась к нему с заказом!»

Иногда деревню ошибочно считают местом, где люди полны душевной теплоты и доброты. Но это верно лишь наполовину.

Добрая ли в деревне душа?
Верно.

Хотя для студентов Имперской Академии, способных хладнокровно расправиться с чёрными магами, какой-нибудь орк — это лишь ходячая зачётная единица, для жителей деревни обычный орк — угроза, равная по силе финальному боссу подземелья. В зависимости от того, как сложится ситуация, малочисленная группа гоблинов порой могла привести к гибели целой деревни.

Таков был уклад жизни: деревня была местом, где ценили доброту. Вернее, были обязаны её ценить. Люди должны были поддерживать узы и сообща преодолевать кризисы, когда наступали тяжёлые времена.

Это было похоже на своего рода контракт. Взаимная помощь в обычное время — залог того, что в будущем, когда разразится по-настоящему крупная беда, тебе придут на выручку.

Это касалось как простых крестьян, так и местных деревенских дворян. Дождаться поддержки от могущественных аристократов или центральной власти было слишком долго и сложно. В отличие от центральных дворян, которые сегодня могли стать врагами, деревенские роды предпочитали поддерживать крепкие, проверенные поколениями связи.

Кто-то скажет: предприимчивые городские торговцы — люди хладнокровные, высчитывающие до последней монетки. В противовес им, деревенские жители — люди добрые: любят и товар поменять, и, даже работая в убыток, обязательно накинут «бонус» от чистого сердца!

Однако тот, кто жил в деревне, знает правду. В отличие от торговцев, которые ежедневно видят сотни новых лиц, в деревне обмен товарами происходит между одними и теми же людьми.

Иными словами, ситуация, в которой одна сторона постоянно остаётся в убытке… просто невозможна. Если сегодня тебе помогли, будь добр — завтра помоги ты. Те, кто был не в состоянии уловить эту нехитрую истину, очень быстро оставались совсем одни, теряя всех партнёров по торговле, и были вынуждены либо выживать в суровых диких краях, либо бежать в город.

Да. Деревня была даже более холодным и прагматичным обществом, чем город. Это была община, связанная узами невидимых обязательств, объединённая судьбой и замаскированная под «дружескую поддержку».

И именно этому Дейзи научилась в деревне — проявлять искренность и следовать правилам. Ведь именно она первой втянула его в свои дела. Хотя, конечно, он был самым подходящим кандидатом, и ей пришлось даже прибегнуть к лёгкому шантажу...

Она считала, что должна прикладывать усилия, соответствующие его работе, и поэтому продолжала щедро вознаграждать его ответными услугами. Даже если особых дел не было — она чётко соблюдала условия контракта!

Она испрашивала разрешения у Богини, чтобы втайне от Святого королевства варить редкие зелья; слегка принуждала Папу Римского поднять статус Леона в глазах Святого королевства, чтобы он перестал быть на уровне Дэйла; и на все мероприятия, проходящие на континенте, неизменно отправляла делегации более высокого ранга, чем те, что присылал Дэйл.

«Это предательство!»

Она не просила о каком-то особом отношении. В конце концов, другая сторона тоже выполняла свои обязательства по контракту.

Тот факт, что она первой заключила сделку, не давал ей права вмешиваться в дела других людей — это было бы нечестно. Но заключение нового контракта вовсе не означало, что нужно пренебрегать тем, кто был первым. По крайней мере, нужно отвечать взаимностью ровно настолько, насколько это делает другая сторона. Конечно, оставалась одна-единственная вероятность.

«...Может, Лоррелия-сонбэним предложила цену выше?»

Если бы это был кто-то другой, то ладно, но она была дочерью герцога, так что такое было вполне возможно. Дейзи на мгновение замешкалась, но...

«......»

Она скользнула взглядом по сторонам, глядя на то место, где они находились изначально.

— Вечный шип!
— Ты что, псих, магию в волейбол используешь?!
— Я не проиграю! Меч-шип!
— Не бей мяч плашмя, это же не меч!
— Да и вообще, если бить снизу вверх, это уже не шип!

Глядя на нечто, что давно перестало быть волейболом (за исключением сетки, которая всё ещё отделяла мяч от пространства), Дейзи смотрела на всё это равнодушно.

«......»

Она перевела взор на их мирное (на первый взгляд) свидание.

— ...Ну, спросить-то я имею право!

Её терзания длились недолго.

***

Жанр романтического фэнтези — это, в конечном счёте, фэнтези. Хотя сюда добавляется магия, чаще всего действие разворачивается в декорациях, напоминающих Средневековье.

Конечно, реальные исторические хроники полны куда более мрачных историй, чем те, что происходили в эпоху «до того», но фэнтези изначально создано для историй о том, чего не существует в нашем мире. Поэтому, даже если место действия — Средневековье, авторы забирают оттуда лишь то, что выглядит эффектно, пренебрегая достоверностью. А если что-то не сходится — это легко оправдывается магией.

— Что ж, начинаем съёмку.

Перед нами лежал магический артефакт. Благодаря световой вспышке и мане, заключённой в камне, он печатал текущее изображение прямо на бумаге. По сути, устройство ничем не отличалось от фотоаппарата из моей прошлой жизни. Поэтому я прекрасно знал, как с этим работать.

— Ты... на удивление хорошо снимаешь.

Даже в прошлой жизни, хотя я любил фотографировать других, сам не слишком жаловал быть в кадре. Но родившись в стране, где обязательная «сертификация» в виде селфи была повсюду, я научился одному простому правилу.

— Всё равно ведь снимать. Зачем делать это несколько раз?

Если начинаешь отпираться, мол, не хочу, всё равно придётся переснимать, потому что «вышло плохо»... Так что сделать один качественный кадр и закончить с этим — лучший путь к минимуму затрат.

— Что запечатлеем дальше?
— М-м. Даже не знаю.

В отличие от имиджа, всё началось спонтанно, и, судя по всему, идеи иссякли уже после нескольких снимков.

— Этого... достаточно?
— Откуда мне знать.

Говорили, что это для дома, чтобы подтвердить алиби, но я-то ничего не знал о герцогстве Джейка. Мы с Лоррелией-сонбэним призадумались, как вдруг сзади послышался холодный голос:

— Занимаетесь чем-то интересным?

Обернувшись, я увидел Дейзи. Её губы улыбались, но глаза оставались холодными.

— М-м.

Очевидно, первый «партнёр по контракту» стала свидетелем того, как я провожу время со вторым «партнёром». Обычно в таких случаях назревает сущий ад, но...

— Сказали, что такую возможность упускать нельзя.
— М-м. В Академии мы все слишком заняты, времени на сбор доказательств не хватало.

Если бы я искал развития событий, достойного любовного романа, мне нужно было бы отправиться не сюда, а туда.

— ...Что они там делают?

Я кивнул на «романтических» героев, которые уже вовсю кидались друг в друга «Метеорами».

— Говорят, они соревнуются, чтобы сформировать команду.
— Во-о-от это?
— Ага.
— ......

Выглядело так, будто они просто весело развлекаются, но я решил промолчать.

— Поэтому я и пришла... Вы тут фотографируетесь?
— Да. Лоррелия-сонбэним попросила для подтверждения.
— Фото для подтверждения?
— Кажется, побочные ветви дома постоянно что-то невнятное говорят.
— И правда, утомительно.

Я сказал это бесстрастно, и Дейзи, переведя взгляд с меня на нервно вздыхающую Лоррелию, надула губы:

— А со мной ты не снимался.
— Ты не просила.
— ...А если я попрошу — снимешь?
— Да.
— ......?

Её вид, полный искреннего удивления, заставил меня лишь хмыкнуть.

— Сколько я от тебя получил, неужели я не могу сделать такую малость?
— Получил-то ты немало, это правда.

Лоррелия-сонбэним кивнула с таким видом, будто это само собой разумеется, а я сузил глаза, глядя на неё.

— Напоминаю, что у вас передо мной ещё есть должок, сонбэним.
— Помимо того предмета, я и так обеспечиваю тебя всем необходимым ежеквартально...
— О, м-м. Т-тогда... можно я один раз снимусь?

Технически — можно.

— У вас есть фото-артефакт?
— Нет... они же дорогие...

Разработанный изначально для военных нужд, он и вправду стоил целое состояние. Наши взгляды невольно устремились к Лоррелии-сонбэним.

— М-м. В аренду могу дать.

Она произнесла это с великодушным видом, но тут же добавила:

— Однако за это потребуется плата.

Услышав условие о плате, я среагировал мгновенно:

— Ну, тогда ничего не поделаешь.

Я поспешил отказаться, но…

— Не, не сдавайся! — запротестовала Дейзи.

— Раз арендуешь не ты, требовать плату с тебя было бы нелогично.
— ......?
— ......?

Такое странное соблюдение здравого смысла от Лоррелии-сонбэним заставило нас призадуматься.

***

Я живу в мире, где здравый смысл — редкий гость, поэтому требование сонбэним сбило меня с толку.

— Что ж, снимаю.

По сравнению с тем, что я внезапно сменил роль фотомодели на роль фотографа, это было ещё не самое странное.

— Так, ещё немного. Придвиньтесь ближе.
— В-вот так?

Ставить Дейзи в такое неловкое положение... Похоже, Лоррелия действительно мастер своего дела, настоящий заклятый враг главных героинь любовных романов.

— Ещё ближе.
— Мы же... соприкасаемся телами!
— Мы в купальниках, разве это не естественно?

Я-то думал, что из-за «фиолетовой» (Вайолет) у неё выработалась устойчивость, но оказалось, что к женщинам Дейзи не так уж сильно привыкла. Даже от простого прикосновения плечом или телом она впадала в ступор. Воистину, в этом романе, написанном в Корее, до сих пор живут «драконы конфуцианства».

— Артефакт для съёмки дорог, — продолжала давить Лоррелия. — Магические камни записи, служащие катализаторами, и фотобумага тоже стоят немалых денег. Ты ведь не собираешься пользоваться такой техникой бесплатно?
— А-а...

От шёпота Лоррелии прямо над ухом Дейзи окончательно пала.

— ......Тогда снимаем по-настоящему.
— М-м. Да. Давай, Дейзи.
— Д-да, да...
— ......

На фоне синего моря запечатлели картинку: имперская принцесса и святая стоят совершенно непринуждённо.

— М-м... выражение лица немного подкачало.
— Больше я не могу...

Результат получился таким, что если бы его поместили на обложку какой-нибудь новеллы, читатели бы точно решили, что жанр свернул на дорожку GL.

— М-м. Что дальше?
— Снова?!

Похоже, сонбэним решила выжать максимум из этой возможности.

— Повторяю, артефакт для съёмки дорог. А катализаторы...
— Я, просто передумала сниматься!
— Уже поздно. Если сейчас сдашься, предыдущее фото станет бесполезным. И напомню ещё раз...
— Фото-артефакт дорогой! Ой, я поняла, поняла, сонбэним!

Глядя на Дейзи, которую утащили за собой, звонко вопящую от досады, я молча подхватил фото-аппарат и поплёлся следом.