В обычных обстоятельствах, вернувшись в королевство, я должен был заняться рабочими делами. Однако…

— Всё, что тебе предстояло сделать, я уже закончил.

Оказалось, что сонбэ Дэниел, которому — если не случится ничего непредвиденного — суждено занять место начальника ордена, взял на себя и мою работу.

— Просто отдохни.
— Правда?
— …Да. Я в общих чертах знаю, как ты проводишь время в Академии. Считай это возвращение отпуском и просто переведи дух.

В отличие от Империи, в Леоне трон должен был унаследовать старший принц, что вполне соответствовало ожиданиям, и я слышал, что смена поколений среди воспитателей в королевстве должна была пройти плавно. Видимо, в процессе этой подготовки сонбэ Дэниел узнал, как именно я живу в стенах Академии.

— Но взамен сам присмотри за гостем, который приехал из Академии.
— …Разве не это была твоя истинная цель?
— Процентов на сорок?

Что ж, из гостей, приехавших из Академии, Мечного святого король и начальник ордена вряд ли просто так отпустят, а с остальными гостями королевская семья и так разберется. Оставалась только наша Высшая эльфийка, но та наверняка будет безвылазно сидеть в углу своей комнаты, так что мне даже не придется уделять ей особого внимания.

— …

…Именно так я и думал.

— Вы просто великолепны!
— Всё-таки эльфы!
— Х-это Высшая эльфийка! Я же говорила, что они отличаются от обычных эльфов!
— О-о-о!
— И правда, Высшая эльфийка!
— Потрясающе!
— Хм! Давайте, хвалите меня еще!

Она была окружена рыцарями и вовсю наслаждалась их обожанием.

— Что вы тут делаете?
— Эти рыцари спросили, смыслю ли я что-то в фехтовании, вот я и решила немного их просветить!

Хотя эльфийка и делала вид, будто всё происходящее не имеет особого значения, она при этом гордо выпятила грудь. Уголки её губ подергивались, а длинные эльфийские уши забавно подрагивали — похоже, она была в полном восторге.

— Что ж, смотрите внимательно. Это искусство фехтования эльфийских мечников, передающееся из поколения в поколение уже три тысячи лет!

Раньше я слышал, что она кое-как освоила технику, которую кто-то из эльфов создал ради самообороны. И вот теперь это стало «традиционным эльфийским фехтованием с трехтысячелетней историей». Думаю, формально она не солгала. Проблема лишь в том, что для людей это звучит как «тридцатилетняя традиция приготовления супа», не более.

— О-о!
— Три тысячи лет… всё-таки эльфы есть эльфы!
— Посмотрите на этот струящийся поток ауры!

Ну, раз нашим рыцарям это нравится, значит, всё не так уж плохо. В ситуации, когда королевская семья жадно удерживает Мечного святого при себе, возможность увидеть показательное выступление мастера уровня Мечного святого — большая редкость. Тем более это эльфийская техника от той, кто никогда не покидает своих лесов. Для рыцарей это зрелище — как мёд для сладкоежки.

— Хе-е…

Но почему это у неё самой вид такой, будто она вот-вот пустит слюни от удовольствия? Впрочем, раз ей самой нравится, что я могу с этим поделать? Напротив, мне даже лучше: пока она занята, я могу свободно распоряжаться своим временем.

— …Люди такие приставучие.

Я думал, что так будет всегда, но её хватило ровно на три дня.

— Отвечайте честно.
— Ч-что?!
— Вы ведь сами наслаждались этим. Почему вдруг ведете себя так?
— Т-ты, человек, ведешь себя слишком дерзко!

И это говорит та, кто прибежала ко мне с просьбой спасти её.

— …
— …

Стоило мне безмолвно посмотреть на неё, как Высшая эльфийка тут же прижала хвост и сдалась. Точнее, это была эльфийка-неудачница.

— Б-больше нечего показывать…
— …
— М-меч был только для самообороны! Для души!
— …
— А когда я показала им духов, они заявили: «Хватит этого, покажи ещё что-нибудь из фехтования». Не понимаю я эту человеческую чувствительность…

Короче говоря, её запасы знаний иссякли, вот она и сбежала ко мне.

— Кстати, я уезжаю.
— Куда?
— Домой.
— Разве здесь не твой дом?
— Здесь моё место работы.

Конечно, неподалеку у меня был свой дом, оформленный на моё имя, но мне казалось, что я смогу начать жить там не раньше, чем после выпуска из Академии.

— Я отправляюсь в родительский дом, собираешься идти со мной?
— А, р-разве я не могу не пойти?
— Я бы и сам предпочёл именно этот вариант, но…

Человек — существо обучаемое, и я всё ещё помнил ту катастрофу, что произошла в прошлом году. Поэтому после возвращения я взглянул на письмо, пришедшее из дома.

— Брат собирается жениться, как я могу не поехать?

После прошлого года в этом году вновь пришли радостные вести, так что я уже поставил в известность королевскую семью, что мне нужно навестить родных. Судя по словам сонбэ Дэниела, королевская семья сейчас живёт от «шоу Мечного святого» до «шоу», так что они наверняка одобрят всё что угодно — в общем, вопрос был почти решен.

— …

Наша «неудачница» стояла, воплощая собой само понятие «неуверенность», и долго не могла решиться.

— М-можно мне с тобой?

Зажмурившись, она начала умолять меня взять её с собой.

— …На чужую свадьбу?

Нет, ну это уж слишком. Припереться на семейное мероприятие посторонних людей, как ни в чём не бывало.

— …Если дашь мне отдельную комнату, я буду тихо сидеть в уголке!
— В королевском дворце полно комнат.
— Там слишком много людей! Слуги постоянно донимают меня просьбами: «Покажите ещё раз, как пользоваться мечом»!

Похоже, слухи разошлись. Хотя, подумать только, прислуга в королевском дворце — это всё выходцы из благородных семей, чья родословная была проверена. А поскольку они, как истинные дворяне Леона, наверняка хоть раз держали в руках меч, неудивительно, что среди рыцарей пошли разговоры, о которых слуги не могли не узнать.

— Сами виноваты, не стоило так откровенничать.
— Э-это всё люди во всём виноваты. Когда они смотрят на меня такими сияющими глазами и просят: «Покажите, пожалуйста», разве можно им отказать?!

Я невольно вздохнул, глядя на заплаканное лицо Высшей эльфийки Йериши.

— А тот, кто тебя привёз, что делает?
— Развлекается в королевском дворце…
— Я же просил следить за ней, если решил привезти…
— Не смей обращаться с Высшей эльфийкой, как с домашним питомцем!

Я сказал, что возьму её, если получу разрешение. Но ведь это был гость, которого привёз предок королевской семьи. Естественно, ожидать согласия было бы…

— Делай что хочешь.
— …?

Нет, постойте, это же семейное торжество. Зачем сгружать на меня свои проблемы?

* * *

Вдруг оказавшись ответственным за эльфийку, я было призадумался. Но если просто бросить её, с трудом завоёванная симпатия эльфийки к Леону могла улетучиться, поэтому я решил взять её с собой. Родные, конечно, могут удивиться, но я рассудил, что если она не будет выходить из комнаты, то, учитывая характер моих близких, они просто пожмут плечами и не станут задавать лишних вопросов.

Однако.

— Никогда бы не подумал, что можно истолковать это именно так…
— Это интерпретация, которая сейчас стала популярна в Святом королевстве. В конце концов, толкование Священного Писания меняется вместе с течением времени.

Я слышал, что «Деревня Листвы предает дважды». Похоже, прямо сейчас передо мной разворачивалась ровно такая же ситуация.

— …Я вернулся.
— А, ну привет.

В отличие от того раза, я отсутствовал всего полгода, так что реакция матери была довольно сдержанной. Впрочем, это не имело особого значения. Мои родные в принципе не были склонны к бурному проявлению эмоций. Будь иначе, сын, который не выходил на связь несколько лет, не был бы встречен так спокойно. К тому же она была занята гостем, так что я всё понимал.

— Но что вы здесь делаете?

Проблема была в этом самом госте.

— Путешествуя по Леону, я случайно разговорилась с одним верующим человеком. И, так как мне всё равно некуда было идти, меня любезно пригласили сюда… Я и представить не могла, что это дом моего брата по вере.

Инквизитор, которую я явно оставил в аэропорту, спокойно сидела в моём доме и весело беседовала с матерью.

— О небо. Вы были знакомы с моим сыном?
— Да. Мы только недавно встретились в Империи. Поскольку теперь я буду работать в Академии Империи, думаю, мы будем видеться довольно часто.

От того, как инквизитор посмотрела на меня с сияющей улыбкой, у меня по спине пробежал холодок.

— Адам привёл к нам женщину?!
— Хи-и-и-ек!

Услышав крик нашего старшего брата из глубины дома, я мог только тяжело вздохнуть.

* * *

Наша эльфийка-неудачница, едва получив комнату, тут же исчезла. Инквизитор также покинула комнату, чтобы мы могли поговорить наедине. Но хотя инквизитор ушла, начался настоящий допрос.

— Кто это?
— Высшая эльфийка, которую сгрузили на меня по работе.
— Почему на тебя сгрузили эльфа?
— С этим связана очень печальная история…

Я рассказал двум старшим братьям и матери всё, что произошло в Академии — историю о предке, Мечном святом и нашей эльфийке-неудачнице, разумеется, опустив самые важные детали.

— Я слышал новости, что Мечный святой посещал королевство.
— Значит, слухи о том, что Мечный святой Дайн — не «убийца драконов», а «поклонник драконов», были правдой?!

Меня удивило, что интересы старшего брата, будущего главы дома, и второго брата, который должен был отвечать за рыцарский орден и поддерживать первенца, были столь чётко разделены…

— Да уж… Что ж, невестка из Высших эльфов — это, конечно, непросто.

Видя, как мать тяжело вздыхает, я не мог не напрячься. Даже в прошлой жизни, стоило мне приехать на праздник, как меня тут же начинали донимать вопросами: «Есть кто на примете?», «Когда свадьба?». Я не ожидал столкнуться с тем же самым здесь.

— Второй брат женится, и остался только один…
— …
— Другие люди в Академии и романы крутят, и… а наш ребёнок…

О, э-э. Ну, вообще-то, кое-какие успехи есть. Даже две девушки сразу.

— …Я постараюсь.

Поскольку я не мог признаться в этом вслух, я опустил голову, словно преступник, и не нашёл ничего лучше, чем пообещать, что «постараюсь».

* * *

#Мариан — Что-то здесь не так…

Гостевая комната в особняке графа Смита. Для случайно встреченного жреца это помещение было слишком хорошо подготовлено. Инквизитор Мариан сидела на подоконнике в лунном свете, не переставая размышлять.

— Семья даже более набожная, чем я думала.

Сначала поступок Адама Смита, который без колебаний оставил её в аэропорту, вызвал у неё смех. Но её изначальный план ведь и не заключался в том, чтобы просто следовать за ним. У неё была информация, что будущая хозяйка дома Смит обладает глубокой верой, и именно через этот факт она надеялась естественным образом внедриться в семью.

Раз уж она оказалась в королевстве, не было причин не поучаствовать в семейном торжестве — особенно в свадьбе брата. Поэтому она просто ждала, полагая, что он рано или поздно появится сам. Однако, когда хозяйка дома Смит начала сетовать на то, что её сын почти забросил дом, в голове промелькнула мысль: «Неужели я провалилась?». Но, к счастью, Адам Смит вернулся. Хотя и возникла неожиданная переменная в виде Высшей эльфийки… пока та старается не показываться на глаза, большого значения это иметь не должно.

— И всё же, терять бдительность нельзя.

Адам Смит. Чем больше она узнавала о его следах, тем сильнее становились её подозрения. Прежде всего, тот факт, что он подозрительно часто сталкивается с чёрными магами… хотя, учитывая, что чёрные маги постоянно атакуют Академию, это ещё можно было понять. Проблема была в другом.

— Обменивается с Империей технологиями чёрных магов. Перемалывает мазоков, чтобы создавать магические мечи…

Её большие прозрачные глаза сузились. Вглядываясь в ночное небо, она вспоминала отчёты, полученные от глаз и ушей Церкви, скрывающихся в Империи. Он действительно обменивается технологиями чёрных магов с Империей. Поскольку точного содержания неизвестно, это можно было истолковать как меры по борьбе с чёрными магами, но…

— Чёрные маги ведь связаны с Империей.

Академия не просто так оказалась проходным двором. Империя, причём силы, стоящие за ней, были крайне могущественны — и они были связаны с чёрными магами. Ответ на вопрос, где именно находится этот центр, могла бы дать Вайолет — специальный агент Леона, которая сейчас развлекалась вместе с Папой в Святом королевстве. Но Мариан, не зная об этих фактах, вынуждена была «сражаться с тенями», отчего Адам Смит периодически страдал под ударами её беспорядочного «фехтования».

— Что нам скрыть? Я, Мариан, вообще-то занимаю должность архиепископа Святого королевства!
— О-о!
— Раз уж мы познакомились, не беспокойтесь о свадьбе. Как и старший брат, второй сын тоже сможет провести церемонию в королевском соборе под всеобщее благословение!

Я терпела всё это, внушая себе, что мучения ради сыновнего долга — вещь необходимая.