На самом деле, свадьба второго брата должна была проходить неспешно, с запасом по времени. То ли этой зимой, то ли в начале следующего года.

— В письме же сказано, что скоро, — проворчал я, словно выражая протест.

— Если бы я не сказал так, ты бы не приехал. Вот и сделал это специально.

Он невозмутимо признался, что это была наживка, чтобы поймать меня на крючок. Проблема была в другом.

— …
— Ты ведь и сам это понимаешь, верно?

Мне нечем было возразить, так что оставалось лишь хранить молчание. И хотя изначально свадьбу придумали как приманку, всё переросло в реальность. Причины было две.

— Собор королевского замка — как я мог этому противиться?

Изначально планировалось арендовать подходящее место или провести церемонию скромно, силами семьи, но внезапно нагрянувший инквизитор, воспользовавшись своей властью, выбил разрешение на проведение в соборе королевского замка. А ведь я, помнится, долго и мучительно согласовывал всё это с министром финансов.

Заранее ли она подготовилась, или это была сила инквизитора? Дата была назначена буквально за один день. Однако оставалось то, чего я никак не мог взять в толк.

— Но когда я хотел устроить всё с большим размахом, мне говорили не делать этого.

Ведь именно наш брат поклялся, что ни за что не будет проводить свадьбу в королевском соборе. На это брат ответил с бесстыдной наглостью:

— Потому что не хочу лишнего внимания.
— А почему же сейчас…
— Ну так сейчас мне как раз хочется внимания!

Ответ был таким, что от него вполне можно было сойти с ума, и всё же причина для такого поворота имелась.

— Если провести свадьбу в замке, велика вероятность, что Мечный святой придет поглазеть!

Всё дело было в этом почтенном Мечном святом.

— С каких это пор тебе стало так интересно фехтование?
— Мне ведь теперь предстоит помогать хёну и взять на себя командование семейным рыцарским орденом. Естественно, мне должно быть интересно.
— …

Странные дела. Ведь еще в прошлом году он был типичным домоседом-хикикомори, и мать беспокоилась о его одиночестве больше, чем о моем. Неужели что-то могло так сильно изменить человека всего за полгода?

— Что же такое, черт возьми, случилось…
— …Ничего не случилось.

Даже если он мой брат, я должен был сказать то, что думал.

— К тому же, рыцарский орден… Неловко это говорить, но… ты ведь ужасно слабый…
— Эй, я вообще-то твой старший брат!

Раз он мой брат, то я еще сдерживаюсь. Если бы я увидел такое кумовство в другом месте, то обязательно устроил бы разнос. Ради чего всё это? Секрет раскрылся благодаря случайной фразе, брошенной первым братом:

— Этот придурок влип в историю.
— А, хён!
— В какую историю?
— На встрече по сватовству перепил вина и… ну, так и вышло.
— Что значит «так и вышло»?
— Стал папой.
— А…

В голове всплыли слова матери о тайне рождения первого брата перед его свадьбой. Тот после долгого романа создал стабильную семью, а наш второй брат пошел по стопам отца…

— К слову, семья невесты — известная династия рыцарей, вот он и возомнил, что потянет орден.
— А, хён!

Глядя, как второй брат орет на него, я смахнул слезу, набежавшую на глаза. Ведь до этого наш брат не был таким. В детстве... Как он дошел до жизни такой?

— Время безжалостно…

Пока я сетовал на безвозвратно ушедшие годы, раздался голос:

— Кто бы говорил про время, «человек»…

Откуда ни возьмись из своего угла вылез этот «неудачник» и решил подать голос. Судя по тому, что он держал миску, полную мяса, он спустился в поисках еды.

— А ну проваливай, пока я не отобрал твое угощение.
— Понял!

То, как он моментально смылся, доказывало, что он всё же осознает, что живет в чужом доме.

— …
— …

На некоторое время воцарилась тишина.

— Я выгляжу ничтожным?
— Да.
— Ты бы хоть подумал, прежде чем говорить.
— Тут и думать нечего, настолько это жалко выглядит, хённим.
— …Наверное, ты прав.

И тогда второй брат, подобно преступнику, чьи злодеяния были раскрыты детективом, опустил голову и начал рассказывать всё, как было на самом деле.

— Вот так я и решил жениться на ней.

История была до неприличия длинной, но суть сводилась к тому, что уже сказал первый брат. Пошел на сватовство, напился вина и совершил ошибку. Если добавить к этому то, что мать, не выдержав его затворничества, силком выпихнула его на свидание, то всё становилось ясно: если женится второй брат, вероятность того, что следующей жертвой стану я, резко возрастает…

— Как, говоришь, зовут невесту?
— Руриен Артиен.

Имя будущей невестки я слышал впервые, но почему-то оно звучало пугающе знакомо.

* * *

Ради прояснения ситуации я немного разузнал о ней. И в ходе этого процесса обнаружил ряд поразительных фактов. Во-первых, будущая невестка была на два года старше моего второго брата. А во-вторых…

— Это ведь проверка на прочность, да?
— Возможно, так и есть…

Фамилия будущей невестки была крайне знакомой.

— Прости… Моя онни хоть и жаловалась, что вышла из брачного возраста, а замуж так и не вышла! Но я и не думала, что всё так обернется!

Глядя в магический прибор связи на побелевшее лицо сонбэ Русии, я наконец вспомнил, кто такая Руриен Артиен.

Руриен Артиен. И полное имя сонбэ Русии, находящейся на той стороне связи, было Русия Артиен.

Вот именно. Наша будущая невестка оказалась родной сестрой сонбэ Русии.

— По этой причине наш хён сейчас носится со своими планами взяться за меч, хотя уже поздно.

Конечно, как настоящий мужчина королевства Леон, второй брат не то чтобы совсем не умел держать меч. В тех краях даже простолюдины в какой-то мере осваивали основы фехтования, а уж член знатного рода — тем более. Но для человека, который большую часть жизни провел за книгами, а не за тренировочным клинком, стать будущим командиром рыцарей семьи Смит — это было чересчур.

— Мы так и разоримся…

Разумеется, это лишь слова. В мирное время от хёна не потребуется больших подвигов. Что с того, что в соседних землях бродят чёрные маги, а возрождение Повелителя демонов грозит хаосом? К тому моменту второй брат уже поумнеет и уйдет в отставку… А если нет — я лично его вытащу.

— Это ведь твои братья?
— У нас слабая семья.

Честно говоря, даже если оба брата и отец нападут на меня одновременно, я всё равно выйду победителем. Хотя боевую мощь нашего рода можно оценить как среднюю для графской семьи, прямые наследники Смитов особой силой не отличались. Поговаривали, что дед был вполне достойным рыцарем, но начиная с отца, в нашей семье предпочитали перья, а не сталь.

Это была стратегия. В стране, где так почитают меч, человеку со средним талантом было трудно пробиться на вершину, даже будучи представителем знати. Поэтому мы решили занять нишу административного управления. И хотя отец и первый брат, будучи леонскими дворянами, по меркам других стран могли сойти за весьма крепких рыцарей…

— Особенно второй хён.
— Неужели настолько?
— Думаю, я одолею его даже одним мизинцем ноги.

Самое пугающее заключается в том, что это вовсе не преувеличение.

— Не, не волнуйся так! В конце концов, моя онни очень сильная!

Вряд ли это могло меня утешить. Насколько сильной может быть благородная девица?

— Она даже сильнее меня!
— …?

В этот момент я понял: будущий командир рыцарей семьи Смит определен.

* * *

Сонбэ Русия сильна. И это не «сильна для девушки», нет — она просто сильна. Хотя в этом мире фэнтези уже давно нет границ между полами. Но если отбросить условности, Русия — тот самый сильный боец, которого признал даже сам глава ордена.

Не просто так принцесса Хестия всюду таскает её с собой, и не просто так глава ордена каждый раз рвет её заявления об отставке. И вот то, что у неё самой вырвались слова о том, что кто-то сильнее её…

— Правда?
— Истинная правда.

По оценке главы ордена, и принцесса Хестия, и сонбэ Русия уже достигли уровня, когда нет ничего странного в том, что они стоят перед «стеной». Такая оценка им была дана еще до моего поступления в Академию, то есть позапрошлой зимой. Сейчас их уровень мне неведом, но вряд ли они стали слабее. И всё же, она сильнее, чем сонбэ Русия?

— На данный момент сильнейшая в нашей семье — это моя сестра.

Словно отвечая на мой немой вопрос, сонбэ Русия подтвердила, что будущая невестка — сильнейшая в семье Артиен.

Графство Артиен. Это один из сорока восьми графских родов в королевстве Леон, и может показаться, что по статусу они равны со Смитами, но в отличие от нас, Артиены — настоящие аристократы, плотно вошедшие в центральную политику. Это одна из самых именитых семей, обладающая колоссальным влиянием как на военные круги, так и на рыцарские ордена. А их Глава предыдущего поколения был одним из мастеров меча, которыми гордится королевство.

— Она — сильнейший меч семьи, воспитанный самим дедушкой.

И этот мастер меча лично вырастил сильнейшего бойца в лице своей внучки.

— Секретное оружие графа Артиен, стоящее на пороге становления мастером меча!

Она — монстр, который вот-вот прорвется сквозь стену мастера меча!

— Вот почему она так увлеклась мечом… что в итоге упустила свой брачный возраст, в этом-то и вся проблема!

Вот, значит, почему она упустила время… всё складывалось в идеальную логическую цепочку.

— Благодарю вас за то, что помогли решить проблемы нашей семьи.

Сонбэ Русия низко поклонилась, и я уже было хотел закончить связь…

— Не смей отключаться.
— А я думала, получится провернуть всё тихо…

Нашла, где шутки шутить.

— С чего это такой человек вдруг обратил внимание на моего хёна?
— Говорит, из-за лица.
— …

Я представил лицо брата. Конечно, по сравнению с героями любовных романов он слегка проигрывает, да и не сказать, что мой облик сильно лучше. Но, разумеется, как братья, мы все не были обделены внешностью. Хотя у второго брата и были свои недостатки… но это всё дела минувших дней, когда он был «затворником». Мать так старательно готовила его к сватовству, так что он должен был выглядеть вполне прилично. Но…

— Не обманывайте меня. Такой человек, только из-за лица…
— Прости, но это нам срочно нужно было пристроить свою сестру.
— Даже если она упустила возраст, это ведь…
— Она не просто упустила. Она его сильно упустила…
— Ну всё равно же…
— И мне, знаешь ли, самой становится опасно. Так что помолчи.
— …Понятно.

Подумать только, несколько лет назад она сама говорила, что собирается уйти в отставку, найти себе мужчину и выйти замуж… но, похоже, до отставки ей еще так же далеко, как и до того, чтобы захомутать хоть кого-то.

— Ах… как же я хочу уйти в отставку…

После её горестного вздоха, похожего на вой, я молча отключил магический прибор связи.

* * *

Хотя у стороны невесты были свои скрытые мотивы, но и у моего второго хёна было «тёмное прошлое», за которое было стыдно. Похоже, что ни семья Смит, ни семья Артиен не хотели терять ни минуты и стремились как можно быстрее оформить этот союз.

Свадьба была организована в мгновение ока. Но вот незадача: Смиты по своим достижениям уступали Артиенам, да и в личном плане жених полностью проигрывал невесте.

— Благословляя союз двух сердец…

Так как из полезного у нас оставались только связи, нам ничего не оставалось, как попросить помощи у Мечного святого.

— Хэээк… Да почему я…
— Вы тут для декорации, так что держите рот на замке.
— Слишком дерзкий человечишка…

Декоративный высший эльф прилагался в комплекте.

— О-о-о…
— Здесь свадьбы каждый год справляют…

В дополнение к ним приехали принц и принцесса, имеющие связи как с женихом, так и с невестой…

— …

Вслед за ними пожаловали король с королевой, которые сопровождали Мечного святого…

— …

А вместе с королем и королевой приехали высокопоставленные министры… и в довершение — группа высших жрецов, которых инквизитор притащил невесть откуда…

— …

Видя огромное количество гостей, словно собор королевского замка стал для них тесноват, я лишь тяжело вздохнул.

— Эй, сукин ты сын!

Глядя на то, как второй хён беззвучно ругается глазами, я мог лишь смиренно отвести взгляд в сторону.