Честно говоря, на этот раз моей вины нет.
Если призываешь Мечного святого, нужно было ожидать, что следом потянутся и другие. У меня не было иного греха, кроме как исполнить желание второго хёна и вызвать Мечного святого. А то, что за ним увязались члены королевской семьи и высокопоставленные министры… так это лишь их инициатива. Если вдуматься, на свадьбе старшего брата происходило нечто подобное, так что случай был не первым.

— Из-за тебя я начинаю чувствовать отчуждение от своих друзей…
— Отчуждение?
— Они говорят, что любой увидит в нас людей власти, и чувствуют дистанцию…

Благодаря этому мой отец, судя по всему, начал становиться изгоем на дружеских посиделках с местными лордами. Впрочем, если на свадьбу каждого сына заявляются члены королевской семьи, то для соседних семей совершенно естественно ощущать подобную дистанцию.

— Раз уж так вышло, выходите на центральную арену политики.
— Когда уйду на пенсию, заставь этим заниматься своего брата. Я ни за что на это не пойду.

Отец говорил так, но кто знает… Раз уж мы породнились с домом Артиен, волей-неволей пришлось приблизиться к власти.

— Но ведь вы подняли авторитет брата, разве нет?
— …Эх.

Хоть он и не высказывался так прямо, как мать, отец, похоже, тоже был всерьез обеспокоен судьбой второго брата. Точно, ведь еще до того, как он покинул поместье, все было иначе. Что же произошло со вторым братом за то время, пока мы не виделись? Я посмотрел на главных героев этого торжества: они стояли, скованные донельзя, принимая поздравления от множества почетных гостей, включая самого Мечного святого.

— Теперь, Русия. Осталось только тебе.
— Русия работает в королевской службе, так что она может позволить себе выбирать.
— И все же, не будь слишком самонадеянной. Когда Луриен в десять лет заявила, что выйдет замуж за меч, я думал, это просто шутки.

Я встретился взглядом с сонбэ Русией, которую со всех сторон окружили родственники жениха, осыпая её нотациями.

— …!

Судя по выражению её лица, она метала в меня отчаянные просьбы о помощи. Видимо, даже королевский агент не способен противостоять семейным нравоучениям.

— …

И со мной было точно так же. Поэтому, поучившись на примере сонбэ, я предпочел быстро сбежать.

* * *

Сбежать-то я сбежал, но до окончания церемонии наружу выходить было нельзя. Короткое бегство обернулось бы годами последующих придирок. И поэтому я выбрал…

— Это вкусно?
— Ага!
— Ешьте побольше.
— Этим и занимаюсь!

Я оказался в компании Высшей эльфийки, которая невозмутимо ставила барьер вокруг простых людей.

— Но зачем вы это…
— Когда я ем, все постоянно надоедливо лезут с разговорами.

К слову, «барьер» здесь означал вовсе не особую ауру одиночки, а самый настоящий магический барьер. Этот человек — нет, эта эльфийка! — установила барьер в углу свадебного зала, чтобы наслаждаться фуршетом в одиночестве!

— Я знаю, что ты тоже пришел сбежать, так что сиди тихо и прячься.
— Понял.

Что ж, раз уж это барьер для того, чтобы спокойно поесть в тихом углу, ничего не попишешь.

— Свадьба, значит…

Продолжая уплетать мясные блюда, Йериша смотрела на второго брата, который теперь превратился в подобие статуи, и на сияющую от счастья невесту.

— Вы еще не замужем?
— Среди Высших эльфов я еще молода…
— Разве не пора уже об этом задуматься?
— В общем-то, пора. Но у меня «пора» — это примерно сто лет спустя?
— Собираетесь слушать нотации сотню лет?
— …Это, конечно, трудновато.

Похоже, нравоучения насчет любви и брака у Высших эльфов ничем не отличаются от наших.

— Но, говорят, вас, Высших эльфов, осталось совсем мало.
— Верно. Нас и так было немного, а тут еще один народ начал нас похищать…
— Может, предъявите претензии Дэйлу?
— Мы предъявили, и очень серьезные.

Ответив так, Йериша, даже не нарезая стейк, а просто прокалывая его вилкой, поведала мне секрет выживания Высших эльфов.

— И все же, как эльфийскому народу удалось выжить… все дело в превосходстве Высших эльфов.
— Если вы такие превосходные, почему вас охотились люди?
— Это люди были плохие!

Слова, слетевшие с губ Йериши, пока она старательно пережевывала стейк, оказались довольно шокирующими.

— Потомки Высших эльфов — всегда Высшие эльфы. Неважно, от другого Высшего эльфа, обычного эльфа, человека или кого-то еще — всегда.
— Простите?
— Про полуэльфов слышал? А доводилось ли тебе слышать о полу-Высших эльфах?

Слышать об этом не доводилось. Но…

— Может, потому что Высшие эльфы плохо размножаются…
— Свое превосходное генетическое наследие нельзя просто так разбрасывать по миру.

Вонзив вилку в кусок мяса, Йериша на сей раз с редкой уверенностью хвасталась своим доминированием.

— Поэтому для того, чтобы у Высшего эльфа появилось потомство, нужно чудо.
— Чудо?
— По сравнению с людьми, чтобы зачать жизнь, требуются усилия в десять тысяч раз большие!

Я припомнил, что когда-то читал нечто подобное в книге из прошлой жизни. В романе, известном как история о «мошеннической паре», упоминалось, что беременность от союза духа и человека требует вероятности в тысячу раз меньшей, чем у людей. И хотя в сиквеле у них появился ребенок, автор, вероятно, намекал на чудо их любви, однако…

— Нужно сделать это десять тысяч раз?
— Ты, безумный человек!

Это было утверждение, которое заставляло читателей задаваться вопросом, сколько же раз они, в конце концов, это проделали…

— Это значит, что это чудо из чудес!
— Но ведь по правилам это и значит «десять тысяч раз».
— Ииии!

Она наконец отложила вилку, покраснела и забила ногами по полу. Именно так. Я взял под контроль эмоции этой самой Высшей эльфийки. Мне удалось разозлить даже такую неудачницу!

— Я еще терплю, потому что я великодушна. Не говори подобных вещей другим эльфам. Тебя действительно убьют!
— Ничего страшного. Я не знаю других эльфов.
— …Скоро приедет моя младшая сестра по имени Йеника. Уж она-то сразу вытащит меч.
— О, мечница!
— Не концентрируйся на слове «вытащит меч»!

Благодаря рычащей Йерише я узнал три факта. Первый: чтобы зачать ребенка, Высшим эльфам нужно «это» как минимум десять тысяч раз. Второй: другая Высшая эльфийка, которая прибудет в Академию, тоже неплохо владеет мечом.

И последнее…

— Теперь остался только сын.
— Постараюсь до свадьбы младшенького, матушка.
— …Ты хотя бы знаешь, какая у нашего младшего разница в возрасте с тобой?
— Это значит, что мне нужно время.
— …Я тут услышала от госпожи Йериши.
— …?
— Сынок, говорят, ты завел роман в Академии?
— …?!

Даже неудачницу, если постоянно её задевать, можно довести до того, что она ударит тебя в спину.

* * *

Свадьба второго брата завершилась. После того как счастливая невестка увезла окончательно обескураженного брата в свадебное путешествие, я собирался возвращаться в королевство.

— Сынок, прежде чем уйти, посмотри на мать.

Мать проволокла меня за собой и усадила. И начался тот самый разговор.

— Итак, кто она?
— Кажется, у вас неверная информация.
— О боже, сама святая. Мать была немного удивлена.
— …
— Или, может, герцогиня Империи? Я слышала, мой сын — сторонник браков внутри страны. Это тоже была дымовая завеса?

Эх, эта чертова эльфийка. Платить злом за добро. Ситуация была такой, что голова кружилась от неожиданных выпадов, но…

— Из-за этого мне придется отменить все подготовленные смотрины, не так ли?
— …?

Тот факт, что в запасе был припасен еще один «козырь», заставил меня удивиться снова.

— С-смотрины?
— Готовя смотрины для второго, я подготовила и для тебя…

С выражением искреннего сожаления мать тяжело вздохнула.

— Лучшей кандидатуры, чем святая или герцогиня Империи, я найти не смогу…

По тому, как она выглядела, я понял — она говорила совершенно серьезно. Если бы мой секрет не раскрылся, возможно, остаток пребывания дома я бы провел на бесконечных смотринах. Конечно, дело не только в этом.

— Ну, так когда ты её привезешь?
— …
— Или не так? Мы должны сами приехать?
— …
— Конечно, любовь — это такое дело, она может закончиться в любой момент.
— …
— Мама верит в тебя, сынок, хорошо?

Не верь, прошу. Это всё договорной роман. В часть карманных денег, что дает мать, уже включены контрактные выплаты.

— Я… я постараюсь.

…Сказать такое в момент, когда второй брат только что женился, было бы неблагодарностью, поэтому я не стал этого делать. Я просто подумал, что до свадьбы младшенького не стоит соваться в отчий дом.

— Говорят, даже собаку не трогают, когда она ест?!
— Но ты же не собака.

Я всего лишь немедленно отомстил Высшей эльфийке, которая отплатила злом за добро.

* * *

Оставаться в поместье смысла не было: кроме как играть роль младшенького вместо второго брата, делать было нечего. Я задержался еще на пару дней и сразу отправился в королевскую столицу.

— …Мой отпуск.

Но оказалось, что до начала занятий рукой подать. Если бы не все эти фокусы с дирижаблями и парадами, времени осталось бы вдвое больше. Конечно, благодаря этому народная поддержка королевской семьи взлетела до небес, а из-за того, что аристократы толпами повалили в столицу, чтобы хоть мельком взглянуть на Мечного святого, цены на земли и акции, которые я купил ранее, выросли до небывалых высот.

— Продать и купить снова?

Это был временный бум, вызванный Мечным святым, так что я размышлял: оставить всё как есть или продать сейчас, а при спаде выкупить заново.

— …
— …

Как только я прибыл в столицу и добрался до королевского замка, почувствовал нечто странное. Что-то, чего до этого не замечал. Как бы это сказать…

— Слишком тихо…

Йериша неслыханно серьезным голосом пробормотала это.

Все верно. В замке стояла подозрительная тишина. Не то чтобы там не было рыцарей или стражи, но их было странно мало, а вокруг не слышалось шума тренировок или звона мечей рыцарей, вечно спорящих и вытаскивающих оружие от скуки.

Это была пугающая тишина. Будь я в Академии, сразу бы решил, что это дело рук черных магов. Но это не Академия, а королевский замок Леона. Поэтому следовало мыслить рационально.

— Мечный святой наконец-то вышел на «разбитие додзё»?
— Нет.
— …Считаешь, это был рациональный вопрос?

Я проигнорировал сомнения моей спутницы и посмотрел на служанку, которую успел перехватить. Если Мечный святой не пошел крушить додзё, с чего в замке так тихо? Если они не пошли смотреть на это шоу, то ситуация может быть действительно опасной. Служанка передо мной выглядела так, будто она не в себе: она закусила губу и явно была на грани нервного срыва. Может, на неё наложили магию разума черных магов?!

— В-вместо этого… у Мечного святого запланирован поединок с главой Магической башни…

Оказалось, нет. Просто намечался поединок, и все отправились смотреть. Теперь стала понятна и причина крайней тревоги служанки.

— Вы из-за работы не можете пойти посмотреть, я полагаю?
— …Хнык!

Йериша растерялась, глядя, как глаза служанки вот-вот наполнятся слезами, но я произнес:

— Я собираюсь туда идти.
— …
— Но так как только что вернулся, дорогу помню смутно.
— …!

Глаза служанки засияли. Она увидела луч надежды.

— Поэтому мне нужен проводник…
— Это моя задача!

Служанка гордо повела нас за собой, указывая путь, и мы смогли войти на специальную тренировочную арену королевской семьи.

— Когда всё начнется?
— Это же битва между Мечным святым и главой Магической башни, Даренсом. Видимо, требуется долгая подготовка.
— Верно. Смотри, там даже маги из башни что-то готовят.
— …Они там попкорн едят и делают ставки, кто победит.
— Да не про тех, кто из Магической башни Леона в первом ряду. Я про тех магов, которых привезли извне специально для арены.
— А…

Там были все: герцоги и маркизы — высшая знать королевства. Даже графов набралось около двадцати. Если все эти люди погибнут прямо сейчас, Леон падет. Такое количество значимых лиц собралось здесь.

Таков был уровень этого поединка. И, будто доказывая это:

— Итак! Начинаем поединок сильнейшего мечника континента, Мечного святого Арена, и главы Магической башни Леона, Даренса Алекса!

Даже ведущий появился, объявляя о начале турнира.

— Слушай, это не ваш король?
— Пожалуйста, сделайте вид, что не заметили.
— Наааааааааачинаааааааается!

Вместе с громким воплем Его Величества — нет, ведущего —

— Начинаем!

Аура Мечного святого…

— Погоди, разве это заклинание…

…столкнулась с огненным ударом главы Магической башни.