— И это ты называешь магией?

Обратившись к ошеломлённому Высшему эльфу, я поведал ему печальную правду.

— На самом деле, о Магической башне Леона ходит одна грустная легенда.
— …Послушай, я не особо верю в легенды.
— Почему?
— Большую часть легенд, которые рассказывают люди, я либо уже прожила сама, либо встречала тех, кто их пережил.
— Тогда, может, мне не стоит этого рассказывать?
— …Даже я, при всём моём опыте, никогда не видела, чтобы глава Магической башни врывался в бой с кулаками, охваченными пламенем!

За тем фактом, что даже Высший эльф, повидавший на своём веку большую часть этих легенд, пришёл в ужас, стояла весьма плачевная история.

* * *

С самых давних времен… нет, если быть точнее, с самого момента основания королевство Леон всегда отвергало магию и превозносило меч. Однако по мере развития эпохи прогресс магии и доступные ей удобства стало невозможно игнорировать.

Примерно сто с лишним лет назад, осознав необходимость в Магической башне, которую можно было бы контролировать хотя бы на уровне королевской семьи, Леон вложил колоссальные бюджетные средства в её постройку. Но из-за груза прошлых грехов ни один уважающий себя маг не горел желанием переступать порог этой башни.

Так прошли годы. Леон продолжал попытки наладить работу башни, несмотря на бесконечные отказы со стороны магов. И, возможно, сама Богиня, тронутая таким усердием, послала им удачу? Королевство узнало о деяниях Алтеона — последнего ученика Беларуса, легендарного Верховного мага, чьи достижения в развитии магии были столь велики, что, собственно, и заставили Леон задуматься о создании своей башни.

Хотя в магическом мире он не оставил после себя заметных достижений, а после смерти своего учителя Беларуса и вовсе исчез, окутанный ворохом слухов, он всё же оставался тем самым последним учеником, которого ценил сам Беларус.

Первым учеником был Верховный маг, ныне возглавляющий Магическую башню Дэйла, и королевство Леон верило, что Алтеон обладает не меньшим потенциалом. Поэтому тогдашний король лично отправился к месту затворничества Алтеона, чтобы с искренним почтением, подобно герою, трижды просящему о совете, убедить его стать главой башни. Причина, по которой он на это решился, была чётко зафиксирована в хрониках Леона того времени:

— В тот же миг, как я его увидел, я всё понял. Я почувствовал ту колоссальную ману, бушующую в его теле. Наблюдая, как он невероятно естественно контролирует эту мощь, я то и дело был вынужден утирать пот с ладоней.

Пусть он и не достиг уровня мастера меча, как наш нынешний король, но, будучи леонским монархом, он обладал познаниями в фехтовании и, согласно записям, уже стоял на пороге звания мастера меча. Поэтому его суждение было безошибочным. Алтеон, ученик Верховного мага Беларуса, был силен.

— Проблема была в том, что он был «просто» силен.

Как и гласила запись, проблема заключалась именно в том, что он был слишком силён. И здесь тоже крылась душераздирающая история.

Верховный маг Беларус. Хотя он был главой Магической башни в одном небольшом, ныне исчезнувшем государстве, в современную эпоху его уважали все — и великие маги, и обычные люди. Представьте себе, что Мудрец Лета из прошлой жизни, госпожа Кэрриер, активна во все четыре времени года одновременно — это примерно то же самое. Он был выдающейся личностью, который не просто занимался исследованиями магии, но и сделал её частью повседневной жизни, положив начало тому, что сейчас называют магической инженерией. Он внёс огромный вклад в создание предметов, которые мы сегодня называем магическими артефактами.

Благодаря его научным результатам магические предметы, когда-то считавшиеся исключительной прерогативой знати, стали доступны даже состоятельным простолюдинам. В некоторых богатых поместьях устанавливали магические фонари и артефакты, очищающие воду, благодаря чему даже низшие слои населения смогли оценить удобство магии. Ни один маг в мире не оспаривал его титул Верховного мага, однако именно из-за этого титула он в итоге и подвергся унижению.

— Так, а насколько силён Беларус?

Это был типичный спор в духе «кто сильнее». Насколько же был могуществен Верховный маг Беларус? Изначально это был абсурдный спор, ведь он был учёным, совершившим прорыв в магии, а не боевым магом. Но магия, которой он усердно занимался ради блага мира, стала предметом насмешек по прихоти глупого правителя.

— А ну-ка, покажи, на что способен в бою.

Это было глупейшее решение. Королевство не зря быстро пришло в упадок, несмотря на наличие такой исторической фигуры, как Беларус.

— Ха-ха. И это и есть Верховный маг?

Из-за недальновидного решения короля Беларус стал «слабым магом, который не смог победить даже обычного рыцаря». Не выдержав такого потрясения, Беларус покинул пост главы башни, и, разумеется, все его ученики последовали за ним, видя, как их учителя превратили в посмешище.

Позже король пытался удержать магов, но они и не думали возвращаться. Ученики Беларуса прославились по всему континенту, но само королевство не продержалось и поколения. Однако Беларус, который всю жизнь трудился ради мира, не решился выйти в свет даже по просьбам своих учеников. Лишь Алтеон, остававшийся рядом с ним, до конца разделил горькую участь своего учителя.

Поэтому Алтеон сделал вывод:

— Мир живет по законам силы.

За ослепительным блеском Империи скрывалась история, полная покорённых силой королевств, и Леон с Дэйлом, считавшиеся сильнейшими, были ничем не лучше. Если даже учитель, освещавший мир своим сиянием, был поднят на смех из-за нехватки силы, значит, мир — это и есть сила.

Алтеон отринул наставления учителя и принялся взращивать силу. Он стал не учёным, а воином. Он изменил вектор магии. Это был тяжелый путь. Боевые маги существовали и раньше, но Алтеон искал нечто большее.

— Абсолютную магию, способную победить даже рыцаря в ближнем бою.

Пусть это было не то, чего хотел его учитель, — это не имело значения. Множество его старших соучеников уже шли по пути учителя, так что дело мастера продолжало жить и без него. Если так, то он, будучи младшим учеником, должен был просто отомстить за унижение учителя. И вот, когда после упорных тренировок ему не хватало лишь совсем чуть-чуть для просветления, король Леона лично явился к нему.

— Если ты перейдёшь в нашу башню, мы обеспечим тебя всем необходимым.

Он даже выдвинул условие, что предоставит любую поддержку без каких-либо встречных требований.

— Хорошо.

Хотя он уже обрёл все магические озарения, ему катастрофически не хватало физической подготовки, так что Леон, королевство рыцарей, стало для него идеальным выбором.

— И что же вам нужно в первую очередь? Лаборатория? Магические камни? Если пожелаете, мы даже начнем импорт магических предметов производства Дэйла.
— Буду благодарен, если обучите меня методам тренировок королевских рыцарей.
— …???

«Зачем магу такое?» — этот вопрос он так и не осмелился задать. В то время права распоряжаться условиями были у Алтеона.

Они лишь думали, что он — просто чудаковатый маг, который любит спорт, раз каждый день с утра до вечера занимается физическими упражнениями. И он доказал свою правоту.

— Вулкан.

Когда на них двинулась тысяча монстров, он в одиночку подавил их. Огромное пламя, перевернувшее землю и обрушившееся на врагов, обладало такой мощью, что привело в ужас даже рыцарей, повидавших немало мастеров меча. Леон уверился в правоте своего выбора и оказал Алтеону ещё более широкую поддержку. И так… маги, вдохновлённые идеями Алтеона, один за другим стали приходить в леонскую Магическую башню.

— Магические артефакты? Не умею.
— …???
— Зато я только что закончил создание заклинания «Огненный шторм», способного стереть с лица земли целую деревню.
— …???

Когда они опомнились, было уже слишком поздно. Повторюсь, королевство Леон и тогда, и сейчас было такой сильной державой, что с его мощью считалась даже Империя. Роль башни должна была заключаться в том, чтобы сделать доступными удобства магии для Леона, но…

— Что ты делаешь?
— Не видишь? Штангу тягаю.
— Ты же маг…

Наблюдая, как маги тренируются на полигоне, предназначенном для рыцарей, они пошли к Алтеону, но…

— …Такого условия ведь не было, верно?

Поскольку право на любую поддержку без встречных условий обещал именно Леон, крыть было нечем.

— Впрочем, раз вас это не устраивает…

Алтеон великодушно принял их просьбу. Но с одним условием.

— Если победите меня.
— …?

Чтобы пойти против его воли, нужно сначала одолеть его самого. Алтеон выдвинул такие условия, королевство сделало всё возможное, и… результат был прямо перед вами.

* * *

— Вот так Магическая башня Леона превратилась в сборище боевых магов, чья единственная цель — сражаться. Дошло до того, что маги высшего ранга оказались способны соперничать с рыцарями в ближнем бою, если те не используют ци меча.
— …Ты серьёзно?
— Ну, ты же сама видишь.
— Это-то да, но всё равно!

Конечно, первый удар был лишь «Огненным кулаком», после чего последовала классическая дуэль рыцаря и мага. Маг применял магию на расстоянии, а воин пытался сократить дистанцию. Наш глава башни использовал весь свой арсенал ослепительных заклинаний, чтобы предотвратить приближение Мечного святого.

Однако в конце концов Мечный святой прорвался в зону контроля главы башни. Обычно это тот самый момент, когда маги терпят поражение. Большинство боевых магов, привыкших к сражениям, прятали козырь в рукаве именно на такой случай. Но было очевидно одно:

— Сгорай.

Маги-безумцы, которые, вопреки всему, собирались использовать магию в рукопашной схватке против рыцаря, существовали лишь в Магической башне Леона.

— Ха!

Глава башни, не отступая, начал блокировать ауру Мечного святого пламенем, окутывающим его руки.

— Ха-ха-ха-ха!

Мечный святой рассмеялся, увидев, как кулак мага заблокировал его меч. На его месте я бы тоже был в шоке, но смеяться…

— Аура способна разрубить что угодно!

Мечный святой, словно играючи, попытался рассечь пламя ослепительно сияющей аурой.

— Аура — это тоже мана. Если мана способна разрубить что угодно, значит, мана способна и остановить что угодно!

Вспых!

Глава башни ответил тем, что заставил огонь пылать ещё ярче.

Говорят, что выживание — это показатель силы. Так и случилось с башней Леона. Даже если королевская семья пыталась вытворять самые невероятные вещи, коренным образом ничего не менялось, потому что все мастера меча королевства Леон — страны рыцарей — в своё время были повержены первым главой башни Алтеоном. Конечно, последующие главы не были такими чудовищными монстрами, как Алтеон, но они соблюдали обещание Алтеона, считая, что одержать победу и изменить правила башни уже после смерти великого Алтеона — это позор. Башня уважала волю королей, но при этом продолжала бережно хранить наследие Алтеона. …Настолько бережно, что всё дошло до такого вот состояния.

— Хр-р-р-а-а-а!

Поняв, что со временем преимущество ускользает, глава башни едва сумел разорвать дистанцию и начал соединять пламя с обеих рук в одно целое. Между его ладонями возникло маленькое солнце, источающее невероятный жар, и Мечный святой, видимо, поняв, что игнорировать это не получится, встал в стойку и начал высвобождать ауру.

— Ой, ой?
— Это вообще безопасно?

Вид приглашённых со стороны магов, которые начали проявлять беспокойство, заставил некоторых аристократов запаниковать, но маги из Магической башни Леона, сидевшие в первых рядах, как по команде, повскакивали со своих мест и принялись творить свои заклинания.

— …Я правда ничего не понимаю.

Вместо защитной магии или барьеров они создавали гигантские ледяные стены, чтобы блокировать жар, или воздвигали стены ветра… зрелище магов, использующих атакующую магию для защиты, повергло нашего Высшего эльфа в культурный шок, хотя остальные вельможи, казалось, привыкли к подобному.

— Эй, олух! Сделай лёд хотя бы прозрачным!
— Из-за тебя ни черта не видно! — ругались они на магов, попутно подготавливаясь к собственной самообороне.

— Здесь всё очень странно…

Казалось, у нашей Высшей эльфийки случился очередной культурный сдвиг. Впрочем, учитывая, что она тысячу лет просидела в четырёх стенах, это было неизбежно.

— Прими мой удар, Мечный святой!
— Иди сюда, глава Магической башни!
— Почему маг вместо того, чтобы стрелять, машет кулаками?! Это же абсолютно ненормально!

Пожалуй, так.