С каждым шагом мне на глаза попадались магические артефакты, испускающие слабый блеск.
Каждый из них был прибором, работающим на манакристаллах. Благодаря тому, что они получили широкое распространение и стали доступны даже для простых обывателей, их нетрудно было найти даже в королевстве Леон.
…Разумеется, это касалось изделий, изготовленных гражданскими мастерами. Казалось, Магическая башня Леона была не только не способна их создать, но даже и не задумывалась об этом.

— Слушай, а зачем ты их собираешь?

Однако мой хубэ то и дело вытаскивала эти предметы, чтобы прибрать к рукам.
Она подбирала их только там, где это не повлекло бы за собой последствий, но, учитывая, что в деньгах она явно не нуждалась, такая жадность к мелочам казалась странной.
Видимо, утверждение о том, что богатые становятся только жаднее, не лишено смысла.

— Ты правда не понимаешь?
— Понимаю. Они же почти ничего не стоят.
— Похоже, ты действительно ничего не знаешь…

Пришлось мне это объяснять.
Ворча себе под нос, мой хубэ наконец поведала, зачем ей понадобилось собирать эти обычные магические артефакты.

— Это ведь подземелье, созданное на заре основания Империи.
— И что с того?
— А то, что все магические инструменты, использованные здесь, были созданы в те ранние времена или даже раньше.
— ……?
— Я слышала, что ты совсем не разбираешься в магии, но чтобы настолько… это уже перебор.

Обидно, честное слово.
Ведь именно я — маг, признанный главой Магической башни Леона, высшими эльфами и драконидами.

— Это же элементарные вещи, если хоть немного знать историю магии…
— Я ничего не знаю.

В истории магии я полный ноль.
Признавать свои недостатки нужно быстро и без колебаний.

— Ну, хотя бы о Беларусе-ниме, Верховном маге, который изменил ход истории магического мира, ты слышал?
— Конечно. Разве первый глава Магической башни Леона не был учеником Беларуса?
— …У меня на этот счет есть очень много слов, но их слишком много, так что пропустим!

После этого последовало длинное-предлинное объяснение, но если свести всё к тому, что я понял, суть такова:

— То есть у магических инструментов до времен Беларуса с удобством всё было совсем плохо, да и создавать их было трудно?
— Совершенно верно. Его не зря называют «отцом магических инструментов» и «магом для народа».
— И поэтому артефакты той эпохи…
— Хоть сейчас они и выглядят как обычный ширпотреб, на самом деле это невероятно ценные вещи.

Помимо исторической и рыночной стоимости, сами материалы, вложенные в них, были очень высокого качества.

— Можно было бы тайно сбыть их на черном рынке, но даже если просто разобрать на части, отделить манакамни и другие компоненты — выручка будет ошеломительной.
— …Может, разберем их все?
— А как мы собираемся возвращаться назад?!

Поскольку гарантий, что мы сможем вычистить всё здесь и сейчас, не было, а для дальнейшего прохождения подземелья они были необходимы, мне пришлось смириться.
Зато…

— А если мы получим здесь новые доходы, разве нельзя будет купить наверху нормальные магические фонари и просто заменить их?
— Ты гений?
— Есть немного.

Если не считать Эллена — принца с мечом, я в Леоне был одним из лучших. А теперь у меня ещё и титул мага, который не смог получить даже он.

— Признавать это сразу как-то не очень круто… но ладно.

Мы спускались по винтовой лестнице уже довольно долго. Стоило перед глазами показаться прямому коридору подземелья, как из стен выскочили три голема, словно выкованные из бронзы.

— Ты ведь говорил, что силен. Полагаюсь на тебя, сонбэним?
— Посмотрите-ка, как быстро начала командовать.

Я почувствовал, что настоящее исследование подземелья только начинается.

* * *

#Неа Элераса

Адам Смит.
О его имени я знала ещё до поступления в Академию.
Как-никак, это был возлюбленный той женщины, в которую влюбился мой брат. Мало того, он был возлюбленным моей бывшей соперницы. Как тут не проявить интерес?

«Хотя, конечно, я уже знала, что это лишь фиктивные отношения».

Даже если отбросить это в сторону, существовало множество причин для любопытства, но самым важным была оценка Империи.

— Требуется обязательное сотрудничество.

Это было абсурдно. Требовать «обязательного сотрудничества» от человека из чужой страны, к тому же не простого гражданского, а агента. Даже аристократы, положившие всю жизнь на служение Империи, редко удостаивались таких оценок.
Однако после того, как я подтвердила его достижения в Академии и узнала, что он даже участвует в создании магических мечей, мне оставалось лишь кивнуть в знак согласия.

Конечно.

«А может, это не фиктивные отношения?»

На самом деле, вдруг он и правда встречается со святой или дочерью герцогского дома Джейка?
И что, если в будущем он станет зятем и его перевезут в Империю…
Такая возможность всё ещё оставалась, но с течением времени мои мысли менялись.

«Честно говоря, куда больше подозрений вызывает сонбэ Вайолет».

Вайолет была той, с кем я случайно часто начала встречаться, работая библиотекарем в Академии.
Сначала её считали одной из надежд факультета магии.
Позже, казалось, Империя пыталась установить с ней контакт как с подругой детства святой.
Говорили, что после нескольких инцидентов она предала Империю и была взята на поруки Леоном, но поскольку её «вербовщиком» был Адам Смит, а позже она помогла в важном деле, всё спустили на тормозах.

В конце концов, её талант был на уровне обычного способного студента магического факультета, который легко можно заменить, а её единственная ценность заключалась в статусе лучшей подруги святой Дейзи.
Однако, встретившись с ней лично, я не могла отделаться от странного чувства.

«Тут что-то не так».

Никаких доказательств не было. Только интуиция. Но я привыкла доверять своему чутью, и чаще всего это приносило мне пользу.

Поэтому я доверилась себе и намеренно начала сближаться с Вайолет.
Разумеется, только в рамках осторожности: я не стала навязчиво крутиться вокруг неё или посылать слежку. Достаточно было того, что каждый раз, когда она приходила в библиотеку, я заводила разговор и якобы помогала найти нужные книги, заодно проверяя их.

Однако наблюдение ничего особенного не выявило.
Разве что книги, которые она искала, странным образом относились больше к эпохе древней магии, чем к современной.
Но так как любители древних манускриптов встречались и раньше, я не стала придавать этому большого значения. Мы просто продолжали общаться, и мне было лишь жаль, что такой эрудированный человек ушёл в другую страну.

«И кто бы мог подумать, что она устроит такой сюрприз».

Прошло уже полгода с тех пор, как я, под личиной Леи, стала библиотекарем и бродила по библиотеке Имперской Академии вместе с остальными.
О библиотеке ходили самые разные слухи, и некоторые из них мне удалось проверить лично.
Но найти самое главное — секретное подземелье в подвале — так и не удалось.

«А она, оказывается, знала».

Узнав, что она даже успела погулять там в одиночку, я была в шоке.
И всё же, возможно благодаря уровню близости, который я успела выстроить, меня попросили показать путь знакомому, и благодаря этому я смогла попасть сюда.

Конечно, сначала условия для открытия прохода казались мне какой-то издевкой, но когда подземелье наконец открылось, я почувствовала ещё больше подозрений.
Однако…

«Это место…»

С самого начала спуска я ощущала нечто странное.
Слишком уж мало здесь следов человеческого присутствия… точнее, их нет вовсе.
Украдкой подбирая предметы, я внимательно наблюдала за окружением.

«Сонбэ Вайолет тоже здесь не спускалась».

Я убедилась в этом, когда мы впервые встретились с тремя бронзовыми големами.

«Бронзовые големы, о которых говорится в летописях Великого Императора».

В отличие от големов, которые появляются естественным путём, используя манакамень как ядро и преграждая путь к определённым зонам, эти, как говорят, были созданы самим драконом для выполнения конкретной задачи.
Разумеется, говорят, что дракон сделал их на скорую руку, поэтому они не такие уж сильные враги. Но это согласно критериям людей, чей средний уровень мастерства близок к рангу мастера меча, так что я была готова к трудностям…

— Сонбэним, вы невероятно сильны…
— Я был первым в рейтинге после первого семестра.

Я было хотела что-то сказать, но, глядя на то, как легко он разделался с големами, мне пришлось закрыть рот.

«Нет, это…»

Делая вид, что собирает предметы, я внимательно осмотрела следы на големах и пришла в замешательство.
Следы не были похожи на удары клинком; они выглядели так, словно их расплавили.

— Магия…?

На этот случайно сорвавшийся вопрос мой собеседник ответил так, будто и не собирался ничего скрывать.

— Заметила?

Напротив, он даже показал свой ярко светящийся красный меч, словно желая похвастаться.

— Это магический меч?

Вспомнив, что он является партнёром Империи по бизнесу в области магического оружия, я осторожно спросила об этом. Если бы такой меч был разработан для широкого производства, боюсь, один из моих братьев уже попытался бы захватить мир…

— Это чистая магия, ты разве не видишь?
— …!?

Следующие его слова были ещё более далёкими от реальности.

— О-о, э-э…

На ум принцессе Неа сразу пришло противостояние факультетов фехтования и магии, которое сотрясало Академию несколько месяцев назад.
Это был инцидент, из-за которого даже императорская семья почувствовала неладное и надавила на председателя Академии. Я знала, что в центре этого стоял человек передо мной, но…

«Если судить только по составу… это ведь и правда магия?»

Даже когда перед глазами доказательство, в моей голове всё ещё был знак вопроса. Я колебалась, не зная, что сказать, но тут:

— Что здесь самое дорогое?
— Это древняя бронза с наложенными чарами, а поскольку срезы чистые, при должном усердии можно восстановить… но в основе своей манакамень всё равно самый дорогой.
— То есть переработка возможна?

Видя, как он, игнорируя мои объяснения, запихивает целых големов в мешочек пространственного хранения, я решила понаблюдать подольше и оценить ситуацию.
Мы обыскали весь второй этаж, нашли проход на третий, встретили там големов, усиленных по сравнению с предыдущими, и даже обнаружили гигантские кости, которые, очевидно, когда-то принадлежали кому-то очень могущественному. К моменту, когда мы нашли дверь на четвёртый этаж:

— Может, пора отдохнуть?

Я взглянула на свои наручные часы и предложила перерыв.

— Уже ночь?
— Да. Големы на третьем этаже были сильнее, чем на втором, а на втором — сильнее, чем на первом. На случай непредвиденных ситуаций лучше сохранять силы перед дальнейшим спуском.
— Ладно. Но… разве можно бродить здесь в такое время? Я слышала, что в женском общежитии есть комендантский час.
— Я заранее всё уладила, так как работаю библиотекарем, так что всё в порядке.

Ложь.
Я ничего не сказала ни в общежитии, ни тем, кто меня сопровождает. Единственный человек, которому я доверяю, был уведомлен, но…

«Я не говорила, что иду наедине с мужчиной».

Но что поделать? Если бы я так не сделала, он бы мне ничего не сказал.
Изначально он собирался указать дорогу только до входа, пришлось проявить настойчивость, чтобы увязаться следом. Конечно, можно было просто отметить путь и потом собрать людей, чтобы войти, но…

«Если вспомнить способ входа, мой выбор был верным».

Всё остальное я могу понять, но вот финальные «три прыжка» — этого бы я точно никогда не догадалась сделать. Так что, когда я всё объясню позже, он поймёт. А если и нет, что с того?

«Я ведь принцесса этой Империи!»

Правда, оставалась одна проблема: мне предстояло провести сутки в изоляции в подземелье с полным сил мужчиной…

— Что это?
— Артефакт-кровать.
— …В Леоне такое тоже есть?
— В стране, где магическая башня не способна создать даже простую лампу? Конечно, нет. Это имперская разработка. Торговая палата Иллиас дала как образец, говорят, со следующего года будут продавать как обязательный набор Академии.
— …А-а, понятно.

Мне очень хотелось спросить, почему такая ерунда считается «обязательным набором», но стоило вспомнить опыт моих братьев в Академии, как всё встало на свои места.

— Но сонбэ.
— Чего тебе…
— У меня только спальный мешок…
— Это был опытный образец, у меня всего один, лишних нет.
— …

Было ясно, что уступать он не собирается. А может, это был негласный намёк, что если хочешь спать, спи рядом? На кровати, которая впритык подходит для одного!

«…Ну, конечно, ведь я красавица!»

Так как это было субъективно и объективно верно, я смерила его сердитым взглядом.

— …

Адам Смит, казалось, о чём-то раздумывал, а потом…

— …Что это?
— Спальный мешок. Беру с собой как экстренный вариант, сейчас он мне всё равно не нужен.
— …
— Я установил магический фонарь для безопасности, так что спокойной ночи.
— …

Видя, как он без тени сомнения бросается на мягкую кровать, я почувствовала неловкость и залезла в спальный мешок.
Причём пнула его ногой три раза, уже лежа внутри.