Глаза легко открылись.
Повернув голову, я увидел всё то же подземелье, что было перед глазами прямо перед тем, как я уснул.

— Работаешь на славу.

И правда, проницательность, достойная кандидата в главные герои любовного романа из оригинала, а ныне — наследника «Иллиаса», одной из трёх крупнейших торговых палат континента, которая сейчас дальше всех отстоит от Дейзи.

— Даже в подземелье и такая мягкость.

В прошлой жизни в известной рекламе говорили, что кровать — это наука. Но эта кровать была наполнена магическими функциями, которые в этом мире можно было назвать наукой, и в буквальном смысле являлась плодом настоящей науки.

— Это и есть… магия.

То, что даже Магическая башня Леона не смогла организовать, воплотила в жизнь торговая палата, пусть и одна из лучших на континенте.
Я собирал кровать наполовину с восхищением, наполовину с сожалением. Мне казалось немыслимым, что она уменьшается до малых размеров от нажатия одной кнопки, но если придираться к таким вещам, то сам по себе мешочек пространственного хранения был вещью, которая не поддавалась здравому смыслу. Я убрал ставшую крошечной кровать, забрал магический артефакт, заменявший мне охрану…

— ……?

Теперь нужно было забрать спальный мешок, который я одолжил, но мой младший коллега не вставал.

— Почему не встаешь?
— …
— Я ведь знаю, что ты уже проснулся.
— …!

Перед мечником из Леона притворство не проходит. Я едва ли не с момента пробуждения догадывался, что человек очнулся, ведь это можно было понять по одному лишь дыханию.

— Раз мы не знаем, где конец, не лучше ли выдвигаться как можно скорее?

Я сказал это, вскрывая пакет с едой от «Иллиаса». Подумать только, достаточно его просто открыть, как он сам начинает нагреваться и блюдо готово к употреблению. Вещь напоминала мне сухпаёк из прошлой жизни, но так как это был набор для дворян, говорили, что вкус у него совсем другой…
…Если бы он был только вкусным. Стоит прикупить еще акций «Иллиаса».

— Дайте еще пять минут…
— Но мы же спешим…
— …Пять минут — это ведь нестрашно.

Что ж, раз уж всё равно нужно есть, пять минут можно и подождать. Я немного выждал и, когда собрался приступить к трапезе, услышал:

— …Это что такое?

Мой младший коллега, уже вставший, сузил глаза и уставился на мой пакет с едой.

— Пакет с едой для студентов Академии от «Иллиаса».
— …«Иллиас» что, готовится к войне?
— К жизни в Академии готовятся.
— Я к тому, почему такие вещи…
— Говорят, будущий глава палаты создал их на основе своего личного опыта в Академии.

Даже этот Хэдрик, слабейший из кандидатов в герои любовных романов, который по разным причинам пропускал важные мероприятия, уже готовил к продаже в палате подобные товары.

— …А мой где?
— …Ты что, на меня рассчитывал, младший коллега?
— Вы меняете тон только в таких случаях? Нет, прежде чем говорить об этом, я слышал, что Вы не ведете себя так с людьми, которых видите впервые…

Видимо, кто-то снова распродавал мою личную информацию. Скорее всего, с высокой вероятностью это была Вайолет.

— …Может, дело в том, что мне комфортно?

Ответ оказался неожиданно правдивым, поэтому я ответил после короткого раздумья. Как бы сказать… От младшего коллеги, которого я вижу впервые, веет чем-то знакомым.

— Странно, для меня подозрительно знакомыми бывают либо члены королевской семьи, либо черные маги.
— …Какую же жизнь надо прожить, чтобы стандартом «знакомого» стали королевские особы или черные маги?
— И правда. Чертовски собачья жизнь.

Коллега прижимал спальный мешок к груди с таким ошарашенным видом, что я протянул руку, намереваясь его забрать.

— ……?

Я снова потянулся рукой, разрезая пустоту, но…

— Вы ведь уже встали.
— Кажется, спальный мешок прохудился.
— Я взял его новым еще до прихода в Академию.
— …Потому что здесь, внизу, дырка. Я возьму ответственность на себя и куплю его!

Коллега принялся настаивать на браке товара и начал доставать деньги из мешочка пространственного хранения.

— Трапеза стоит 5 золотых монет, клиент.
— …Это же обдираловка?!
— Даже если вода одна и та же, продавать ее на вершине горы всегда дороже. Не хочешь — не бери.
— Сбавьте хотя бы до одной…

Я исполнил роль доброго старшего, который даже еду продает.

* * *

Пусть и случались разные мелочи, после еды мы сразу бросили вызов следующему этажу.

— …
— …

И невероятно, но не произошло ровным счётом ничего. Вообще ничего.

— Это…
— Похоже, придется подготовиться к худшему?

Даже на сравнительно простых этажах периодически появлялись големы из бронзы. На третьем этаже, отличавшемся наибольшей сложностью, детали големов были толще, да и сама бронза была несоизмеримо тверже, чем в начале пути. По словам коллеги, там, должно быть, смешали бронзу с редкими металлами. И потому я грешным делом подумал: а вдруг на четвертом этаже нас ждет гигантский голем из тех самых редких ископаемых? Но такая тишина означала…

— Вероятно, там находится нечто, во что вложили все имеющиеся ресурсы.
— Или это место из легенд, где запечатано нечто опасное.

Если подумать, было и такое. И всё же…

— Я не слышал, что именно там запечатано, что там вообще может быть?
— А. Говорят, это древний мазок, которого запечатал Черный дракон. Ученые предполагают, что речь о древнем мазоке.
— …?

Постойте, если там запечатан древний мазок, который охраняет Черный дракон, то не является ли тот император злодеем? Зачем убивать дракона, который тихо-мирно стережет мазока, и отнимать у него территорию?

— Похоже, у того, что в Имперской Академии поселилось зло, была причина…
— О чем Вы вообще говорите?!

Это и есть пресловутая логика сюжета? Может, причина, по которой Академия постоянно подвергается нападениям, кроется в обиде доброго Черного дракона — хозяина логова, которого неблагодарно выселили и убили, несмотря на то что он сдерживал древнего мазока?

— Зря они так с драконом.
— Э-эй, куда Вы? Черный дракон, занявший стратегически важную точку Империи…

Коллега попытался защитить Империю со слезами на глазах, но…

— Они ведь сами построили страну там, где жил дракон, и потребовали его выселиться.

Как я всегда говорю, в большинстве случаев в истории виноваты люди. Они могут красиво говорить о высоких целях, но из ста событий девяносто девять случились из-за людей.

— Говорят, появились озверевшие монстры, поклоняющиеся Черному дракону, а из-за огромного количества маны и её искажения, вызванного драконом, возникли подземелья такой сложности, что их просто невозможно пройти!
— Вообще-то, когда собирается мощная мана, подземелья создаются естественным образом. Именно поэтому рядом с великими державами и Магическими башнями так много высокорисковых подземелий.
— Почему Вы вдруг стали таким умным?! Вы ведь создавали образ человека, который ничего не знает!
— А-а-а. Ну конечно, всё это ради того, чтобы облегчить обиду несправедливо убитого Черного дракона.
— Я же сказала, что его победили, а не убили!
— О, так он не помер?

Значит, он не блуждает по свету, излучая проклятия, а... может, он наложил проклятие перед уходом?

— Так что нечего ругать Империю попусту!
— Смотрите-ка, верная слуга нашлась.

Так, дойдя до самого конца, мы смогли увидеть это.

— М? Гости?

Это был не дух дракона, блуждающий по свету. И не древний мазок, который, как говорили, был запечатан драконом.

— Приветствую. Мое… Кха-а-ак!

Лич, от которого остались лишь кости, но который обладал столь могущественной маной, что я ощутил ее с первого взгляда.

* * *

Мой магический наставник, глава Магической башни Леона, говаривал:

— Говорят, что методы боя мечника и мага совершенно разные, но на деле — одно и то же.

Обладая знаниями как о мече, так и о магии, он убежденно заявлял:

— Оба варианта — это «кто первый ударил, тот и победил».

В фэнтези-мире прозвучал термин, который не должен был здесь существовать, но последующее объяснение, в духе Магической башни Леона, было на удивление логичным.

— Маг должен быть тщательным. Маг должен быть хладнокровным. Эти слова часто слышит любой маг, но они особенно известны как качества, необходимые боевым магам.

Глава башни не стал это отрицать. Скорее, наоборот, он даже слишком сильно это поддерживал.

— Поэтому так важен первый удар. Стоит только один раз получить по лицу, как хладнокровие и спокойствие мгновенно испаряются.

Конечно, существа, способные сохранять спокойствие даже в таком состоянии, существуют…

— Но таких ребят обычно называют «сильными мира сего». Победить их в любом случае нелегко. Поэтому, если встретишь такого врага, нужно как можно быстрее…

Нанести первый удар. Следуя наставлениям мастера, маг Адам Смит вложил все свои силы в этот самый первый удар, но…

— …Пх. В мое время было так же, но с годами молодежь, кажется, теряет последние остатки приличия.

Я был с легкостью повержен.

— Нет, почему я…
— Это коллективная ответственность.

Мой младший коллега, висевший рядом со мной в воздухе, выглядел чертовски обиженным, но лич оставался холоден. Впрочем, от голых костей другого и ожидать не стоило.

— Раз нас так схватили, может, нас теперь запрут для экспериментов над людьми…
— …Не говорите таких жутких вещей!
— Хм. А была такая возможность?
— Пощадите!

Хм-хм. Коллега в ужасе взмолился, когда лич кивнул, но…

— Хе-хе-хе-хе.
— И-и-ик!
— Хе-хе-хе-хе-хе.
— И-и-и-ик!

Наоборот, казалось, он наслаждался этим, погромыхивая костями, а затем добавил:

— Это была шутка. Я не из рода Дерма, незачем мне творить такие вещи.

Судя по критике предков Дэйла, похоже, этот лич был добрым малым.

* * *

— Неужели прошло так много времени…

Лич, нет, Алтеор, развеявший наши недопонимания, спросил, постукивая костями:

— Но… твоя магия, я вижу ее впервые. Это магия современного типа?
— Так и есть.
— Не лгите господину Алтеору?! Это вообще не магия!
— Называйте это новой магией.
— Маги — народ такой, они неожиданно неохотно принимают новое. Тебе придется нелегко.
— Благодарю, что понимаете.
— Господин Алтеор?!

Алтеор Силайн.
Человек, который урегулировал беспорядки в начале эпохи Империи, расширил её влияние и вместе с реализацией различных политических курсов создал Имперскую Академию, заложив фундамент империи. Один из ближайших соратников пятого императора Люка и бывший глава Имперской магической башни. То есть…

— Признай, коллега. Моя магия признана даже легендарным магом.
— Пожалуйста, пусть факультет магии останется об этом в неведении…

Это означало, что моя магия была признана главой магической башни Леона, драконидами, высшими эльфами и даже легендой империи.

— Но, господин Алтеор, почему Вы…
— Хм… В этом-то и дело.

В ответ на слова коллеги, которая и так интересовалась историей империи, Алтеор погладил подбородок одной рукой, поразмыслил и открыл секрет своего пребывания здесь.

— Потому что каждый должен самостоятельно убирать дерьмо, которое наложил.
— …?

От его слов коллега застыла на месте, но Алтеор как ни в чем не бывало продолжал.

— Изначально столица империи была столицей другого королевства. И так как постоянно появлялись повстанцы, называющие себя освободителями, мечтающими её вернуть, ночью я не мог сомкнуть глаз. Поэтому мы приложили усилия, чтобы найти новую столицу… Ой-ой. А в очень удобном месте оказался Черный дракон!

Началась история, в которой к рассказу, который поведала коллега, добавили ложку дешевизны… стоп, кажется, он случайно вылил всё содержимое бутыли.

— Мы попросили дракона съехать, а он отказался. В итоге совещания решили его выгнать. В конечном счёте нам удалось его выдворить, но… ой-ой. А в подземелье оказался древний мазок? Причем настолько могущественный, что вот-вот должна была сняться печать с одного из семи королей демонов. Мы подумали, что всё кончено, но…

Кое-как печать восстановили, заперли его внизу и продолжили охранять.

— А когда мне стукнуло пятьдесят, я начал волноваться. Что, если мы помрем, а печать спадет? Пора бы понемногу передать знания тем, кто ниже нас. Но этот ублюдок Люк…

Император Люк, который, закончив свои свершения, стал «славным правителем», не хотел, чтобы узнали об ошибках его молодости.

- Эй, вы же тоже не хотите, чтобы в старости вас полоскали?
- Ведь так?
- Тогда сделаем вот как.
- …Он идиот? Давай сделаем.

— Мы просто сыграли в камень-ножницы-бумага, решив, что кто проиграет, тот будет нести ответственность до самого конца.

Так, по словам Алтеора, герой империи, проигравший в камень-ножницы-бумага, самостоятельно превратился в лича, чтобы охранять печать.

— …

Выслушав всё это, я тихо посмотрел на свою коллегу родом из Империи. На девушку, которая покраснела так, будто прямо сейчас хочет провалиться сквозь землю.

— А, кстати. Почему потомок Люка пришел сюда…
— Господин Алтеор!

Бессердечный лич даже ее деанонимизировал.