Это было слегка обидно.

— Разве мечи не должны доставаться мечникам?

В конце концов, это было оружие, которым когда-то сражались легендарные герои Империи. Не то чтобы я был таким уж хрупким... Но мне казалось, что вместо имперской принцессы им гораздо больше подошел бы неофициальный «боксерский мешок» страны рыцарей.

— Я лишь возвращаю их потомкам бывших владельцев. Не будь таким жадным.

Однако, когда тот, кто сторожит краденое, говорит такое, что я могу возразить? Как сказал Алтеор, в любом случае всё это оружие вернется к потомкам своих хозяев. Конечно, в процессе этого принцесса — или, если быть точнее, моя младшая коллега-принцесса — получит немалую политическую выгоду.

— И вообще, это не такие уж хорошие вещи.
— Ты хочешь сказать, что мечи, которыми пользовались император и его соратники, плохие?
— В конечном счете, это вещи, созданные в прошлую эпоху. Материалы, может, и хорошие, но технологии определенно уступают нынешним.
— Трудно с этим согласиться, ведь до сих пор вещи эпохи мифов считаются лучшими.
— Люди должны играть в человеческом мире. Разве это не подло — использовать силу эпохи мифов?

Что ж, в этом он был прав.

— Даже если сложить их все вместе, они не стоят и гроша по сравнению с тем, что у тебя в голове.
— *Гр-а-м-а-а-а-а-а!*

Неужели это из-за того, что я впитал слишком много новейшей магии? Шлем Владыки демонов, который с самого начала нес только всякую чушь, теперь совсем лишился рассудка, но его ценность была бесспорна. Даже если я не мог им воспользоваться, это была несомненная выгода, так как я ослабил будущего Владыку демонов. К тому же, это был шанс ослабить существо, которое, возможно, вырвется в будущем и которое до этого сдерживали драконы и герои Империи.

И вот, туда, куда я пришел вслед за Алтеором…

— Огромный…
— Это был тот, кого называли Великим демоном.
— Так это и был тот самый «даль»?

Существо было гигантом, чей рост достигал, казалось, метров двадцати.

* * *

Святая вода — это предмет, способный нанести смертельный урон нечистым существам. Говорят, что она обладает колоссальной разрушительной силой не только против мазоков и черных магов, но и против тех, кто впитал в себя магическую энергию. Эффективность этого средства просто запредельна: для пыток черных магов достаточно всего трех капель обычной святой воды.

А уж святая вода среди святых вод — та, что создала героиня любовного романа, которой Богиня позволила делать всё, что душе угодно, — говорят, обладает мощью, не поддающейся никаким сравнениям.

…По крайней мере, так объясняла Вайолет с выражением крайнего презрения, когда я пожаловался, что по мазокам она не наносит урона. Так что я рассчитывал, что если у нас будет около литра такой воды, это должно нанести урон даже Великому демону.

— Этого будет достаточно?
— Хм-м… Но ведь это святая вода, созданная святой. Может, эффект всё же будет?

Как бы высока ни была эффективность, закон сохранения массы никто не отменял. У меня в голове не складывалась картинка, как одним этим флаконом можно нейтрализовать того гиганта.

— Кстати, говорят, он один раз уже просыпался. Как вам удалось его запечатать?
— Он пытался воскреснуть, но был не в себе. Он не ходил на ногах, а ползал. И еще он говорил то же самое, что эта штука у тебя на голове.
— *Гр-э-э-эк-и-и-а-не!*

Глядя на шлем, который теперь был не в состоянии вымолвить даже нормального слова, я понял, что нам просто повезло.

— Пытаться оживить нечто подобное…
— Мы же не знали! Мы и понятия не имели, что Черный дракон, которого называют Злым драконом, сдерживает такое чудище! Мы не собирались его воскрешать!

Это был момент, когда мир чуть было не накрылся медным тазом, но в итоге всё удалось предотвратить. Однако…

— Честно говоря, я и сам не знаю, как именно мне удается его сдерживать.
— Что вы такое говорите…
— На самом деле я просто слегка подлатал печать, оставленную предыдущим драконом. С тех пор как я стал здесь главным, я продолжал исследования, но… дракон есть дракон.
— Это высокоуровневый барьер, непостижимый для человеческих знаний?
— Нет. Он просто сделал его как ему вздумалось, так что никакой теории там нет. В духе: «Мои мысли — это и есть магия?». Не знаю, стоит ли называть это областью чистого таланта или просто разницей между расами.

Иными словами, в отличие от установленных правил магии, которые определили люди, драконы выстраивали свои заклинания на уровне интуиции. Поэтому печать перед моими глазами была «спагетти-кодом» — никаких способов изучить или исправить её просто не существовало.

— Да! Это и есть магия! Это не правила, которые люди установили по своей прихоти, а сама суть магии…!

Очнувшийся шлем попытался торжествующе воззвать к истине, но…

— Я даже удостоил признания драконидов, потомков драконов.
— *Кр-а-а-а-а-а-ак!*

После одного лишь упоминания драконидов он снова пал духом.

— И что вы собираетесь делать?

Святой воды было слишком мало, чтобы обливать ею великана перед нами.

— Если нанести удар извне подобным образом, его сознание может пробудиться, и он сорвет печать. Поэтому я придумал другой метод…

Вот уж действительно, герой Империи. Какую же магию собирался сотворить этот Архимаг, записанный в анналах истории?

— ……?

Я ожидал услышать захватывающий план, но вместо этого он вдруг вытащил откуда-то шприц, хотя для скелета не было никакой необходимости в таких инструментах.

— Зачем вы это достали?
— Ты же просил рассказать, что я собирался сделать.
— Просил.
— Я собирался использовать это.
— ……?
— Выкачать святую воду, разбавить её и потихоньку вводить внутрь.
— …
— Если сильно разбавить, чтобы свести реакцию отторжения к минимуму, и смешать с кровью мазока… эффект может быть. Я проводил небольшие исследования, в крови этих ублюдков-мазоков есть некое подобие первоосновы…

Я надеялся услышать магические мудрости Архимага, но услышал ответы безумного ученого. Тем не менее…

— Результаты ваших исследований еще остались?
— А зачем? Ты, вроде, не похож на того, кто будет заниматься наукой.
— Я сотрудничаю с Империей и перерабатываю мазоков, чтобы создавать магические мечи.
— Перерабатываешь мазоков?
— Но это трупы, так что крови в них почти нет.
— Ну, это правда. Как видишь, если посмотреть на этого ублюдка, после выкачки нескольких литров большой разницы не будет. Хочешь, я немного наберу и дам тебе?
— Было бы отлично.

Неожиданно это могло пригодиться для исследований магических мечей, поэтому я решил согласиться.

— Проклятые людишки. Вам не за что винить мазоков!

Шлем попытался вставить свои «пять копеек», но…

— Хочешь, и тебя переработать?
— Любопытно. До какой степени можно повредить экипировку с эго, чтобы она не утратила свое сознание?
— Однажды святая заполучила что-то похожее на этого парня, но после нескольких процедур «лечения» святой силой его личность просто разрушилась.
— Первый раз слышу о таком.
— ……

Для простой железки с сознанием человеческая злоба была слишком мощным фактором, так что после этого он закрыл рот и был вынужден лишь покорно впитывать новейшую магию.

* * *

Итак, я помог выкачать кровь для операции по очистке мазока и впрыснуть разбавленную святую воду в пропорции. Поскольку любая ошибка или неосторожное прикосновение могли привести к катастрофе, всё пришлось делать мне, но…

— Этого достаточно?
— С головой.

Я получил несколько склянок крови мазока, так что плата за «подработку» была более чем достойной. Честно говоря, если бы Магическая башня Леона была нормальной организацией, у них бы слюнки потекли при виде такой крови. Мне даже пришла в голову мысль, что вместо того чтобы оставлять её им, можно было бы втридорога продать её в Дэйл. Несмотря на то что крови набрали с лихвой, запечатанный мазок так и не проснулся.

— Ну, тогда я пойду.
— Да. В следующий раз, когда придешь, захвати с собой несколько книг по новейшей магии.
— Разве я не показал вам новейшую магию?
— *Гр-а-ан-л-а-а-а-а-а!*
— Это слишком быстро для человечества. Нужно изучить что-нибудь другое.

Сказав это, я дал Алтеору обещание, что в следующий раз притащу новейшие диссертации из Башни Леона.

— Ах да, и еще…

Я как раз собрался уходить, прихватив с собой наполовину лишившуюся рассудка принцессу и абсолютно обезумевший шлем, как Алтеор обратился с просьбой ко мне — единственному, кто сохранял хоть какой-то здравомыслие.

— Говорят, рядом с тобой есть предок тех драконидов?
— Вроде того.
— Если у тебя есть способ передать весточку матери, не мог бы ты спросить, может ли она передать послание Черному дракону Аделле?

Имя слышал впервые, но суть уловил.

— Прежним хозяевам дома?
— Да. Арендатор хочет съехать, но связаться не получается.
— Это не арендатор, а грабитель.
— Передай, что грабитель просит прощения за содеянное.

Если бы это услышала жертва, она бы разрыдалась от несправедливости, но…

— Я, по крайней мере, передам.
— Благодарю.

Как говорят, у героев обычно бывает по несколько жен и любовниц — герои, как правило, оказались людьми настолько же выдающимися, насколько и бесстыдными. И я ведь не просто так согласился, а после того, как до отказа набил свой мешочек пространственного хранения.

— Ах, да. Я бы хотел, чтобы ты оставил голема, охраняющего подземелье, я его позже починю и буду использовать…
— Всего доброго!
— Ты, мелкий негодяй!

Чтобы поскорее передать просьбу, я схватил обезумевшую принцессу со шлемом и выбрался из подземелья, но…

— ……?
— Вон он! Хватайте его!
— ……???

Как только я вышел, меня тут же арестовали.

* * *

— Это вопиющая несправедливость.

Я жаловался дяде Эллену на то, что меня задержали как соучастника похищения принцессы, но…

— Это я чувствую еще большую несправедливость.

Дядя Эллен, проводивший допрос, смотрел на меня с таким видом, будто его обидели гораздо сильнее.

— В чем причина?
— Почему я вообще здесь? Почему мне приходится заниматься этим…
— Разве не я должен это говорить?
— Как бы то ни было, ты под подозрением! Но я — нет!

Дядя Эллен уткнулся лбом в стол и взвыл. Если бы кто-то посмотрел со стороны, то решил бы, что задержанный — не я, а дядя Эллен.

— Я в Святом королевстве натерпелся столько горя… хотя нет, не горя! Но из-за того, что меня завалили работой, Империя, видимо, почувствовала неловкость и дала время на досрочное возвращение, чтобы я мог провести время с семьей!

Должно быть, ему правда пришлось несладко. Империя сама согласилась вернуть оперативника из миссии для восстановления его ментального здоровья. Причем не абы какого оперативника, а личного телохранителя членов имперской семьи.

— И вот я решил, что наконец-то увижусь с дочкой!.. А потом выяснилось, что принцесса пропала…!

…С семьей можно было оправдаться, но упоминание дочери — это был какой-то совсем уж неудачный разрыв шаблона. Дядя… как же вам тяжело…

— А потом, пропавшая принцесса… спустя три дня… наполовину тронувшись умом… выходит из укрытия наедине с мужчиной!
— ……

Я признаю, что в зависимости от того, как преподнести — да что там, даже если просто посмотреть на ситуацию со стороны — это выглядит весьма подозрительно. Честно говоря, только потому, что этим мужчиной оказался я, всё так сложилось. Будь на моем месте кто-то другой, дядя Эллен, скорее всего, прибил бы его прежде, чем задавать вопросы. Поэтому…

— Признаю.

Я признал, что дядя Эллен в своем праве.

— Что это преступление?
— Это как раз я стал жертвой обстоятельств.
— То есть ты жертва?
— Именно. Я и сам не знал, что эта особа — принцесса.
— Судя по твоей реакции, ты не выглядел особо удивленным.
— Я услышал об этом в подземелье.
— От принцессы?
— От человека… вроде бы. Короче, от кого-то.
— От кого — «человека»? И что это за «кто-то»?!
— Чтобы объяснить тебе это, придется рассказать и о том, почему принцесса тронулась умом.
— Так говори же!
— Если ты это выслушаешь, то гарантированно пожалеешь. Ты уверен?
— …Нет!

Вот уж действительно, закаленный элитный оперативник Империи. Я был готов выложить всё без колебаний, если он прикажет.

— У вас отличное чутье.
— Да что там, черт возьми, произошло внизу?!

Дядя Эллен схватился за голову в отчаянии, но, по правде говоря, вся эта ситуация до сих пор — всего лишь «WWE» (театрализованное шоу). Раз уж сейчас идет допрос, можно не сомневаться — остальные оперативники тоже слушают.

Я обращаюсь прямо к принцессе. Если не хочешь, чтобы всё, что произошло внизу, выплыло наружу — решай всё поскорее. Не мне, а вам стоит спешить!

И, как я и ожидал, не прошло и много времени.
Раздался скрип, и кто-то спустился вниз. Я думал, принцесса придет сама, но это был человек средних лет.

Что ж, вполне логично, что пришел кто-то другой. Но, судя по ауре, этот человек занимал довольно высокий пост.

— ……!

Стоило дяде Эллену увидеть его, как он вытянулся по струнке. Видимо, это тот, кто может принимать серьезные решения. Вероятно, глава разведывательного управления Империи. Или даже кто-то выше…

— ……?

Но показалось ли мне, или лицо мне знакомо? Я подумал, неужели он настолько важная персона…

— Ты и есть Адам Смит. Приятно познакомиться. Меня зовут Драйн Джейка.

Я кивнул на его приветствие, ответив на протянутую руку. Вот оно что. Неудивительно, что лицо показалось знакомым. Герцог Империи и отец моей старшей коллеги Роллении.

— ……?

Но вы-то почему здесь?