# Неа Элераса

Это было именно то подземелье, которое она так отчаянно искала — секретный объект в подвале библиотеки Академии. Более того, там она обрела всё, что хотела. Нет, даже больше. Помимо реликвий самого императора Люка — того, кто, конечно, не был основателем империи, но в летописях, насчитывающих не так много имён, значился одним из четырёх величайших правителей — она получила наследие великих родов, чей статус по сей день не опускается ниже графского.

— Придите в себя!
— Ваше Высочество, что же произошло…!

Однако правда, скрывавшаяся в глубине этого места… Легендарный подвиг, гласящий, что он поверг злого дракона и захватил нынешнюю столицу — на деле оказалось, что существом, которое он тогда запечатал, был мазок, прозванный Великим демоном. И мало того.

— Хотя странно это было, если подумать.
— Что именно?
— Его называли злым драконом из-за скверного характера, но на деле он почти ничего не делал.
— Но почему тогда «злой дракон»?
— Потому что он не прощал никого, кто вторгался на его территорию. Я думал, он просто злой, но, возможно, он был таким нервным именно потому, что охранял эту печать.

Голос легендарного героя империи, Алтеора, который болтал с неким Адамом Смитом, как будто ничего особенного не случилось, до сих пор звучал у неё в ушах. И не только это. То, что он добровольно стал личом ради защиты будущих потомков — можно было бы счесть своего рода героическим поступком, даже если он совершил ошибку, за которую пришлось нести ответственность.

— Черт! Если бы тогда Люк согласился на «три попытки», всё было бы иначе!

Стоило ей вспомнить, как он сокрушался об этом, в голову закрадывались сомнения. Единственным утешением было то, что Алтеор проиграл. Если судить по тому, что его последним соперником был император Люк, вполне возможно, что на его месте мог оказаться не Алтеор, а сам Люк.

«Если бы… это случилось так…»

Ей и так казалось, что она теряет рассудок, глядя на Алтеора, которого почитали как легендарного героя. А если бы её прямой предок, император Люк, вёл себя подобным образом… сумела бы она это вынести? Такие мысли вертелись у неё в голове, и когда она наконец пришла в себя…

— Отец?

Она уже стояла перед императором империи. Тот, отослав всех охранников, смотрел на свою дочь, и в этот редкий момент он говорил не как император с принцессой, а как отец с дочерью:

— …ты это сделала?
— …Простите?

Похоже, разум помутился не только у принцессы.

* * *

# Неа Элераса

Несмотря на короткую передышку, принцесса Неа снова выпала из реальности…

— Отец, ты с ума сошёл?!

Нет, похоже, она никак не могла прийти в себя.

— Поставь себя на моё место. Твоя дочь внезапно говорит, что уезжает в Академию инкогнито, исчезает без предупреждения, а через три дня возвращается вместе с каким-то мужчиной, выглядя так, будто её рассудок остался где-то далеко…

Глядя на непривычно многословного императора — нет, отца — принцесса Неа наконец собралась с мыслями. Она хладнокровно разложила по полочкам собственные ошибки, тревогу отца и объяснения, необходимые для разрешения ситуации. Поэтому она достала меч из своего мешочка пространственного хранения.

— Дочь! Даже если это правда, это не повод решать всё по принципу «умрём вместе»!
— Какая ещё правда?! Я ничего не делала! Я же говорю — не делала!

В её возрасте было вполне естественно задумываться о замужестве. Честно говоря, шансы на победу в борьбе за трон были призрачными — она отстала ещё на старте, так что и не помышляла об этом. А «зацепить» мужчину было способом извлечь максимум выгоды из своего положения. Она знала, что следующим императором уже почти официально назначен её старший брат Эрильд. Те, кто не знал правды, недоумевали, почему Эрильд до сих пор не стал наследником, ведь во всём он был на несколько шагов впереди остальных представителей императорской семьи. Но Неа, бывшая в числе немногих знавших истину, лишь считала, что всё это — бессмысленная грызня.

Скорее всего, если не произойдёт непредвиденного, следующим императором станет Эрильд. А когда это время придёт, она будет обречена стать хорошим трофеем или добычей. Она не хотела такой участи, поэтому ей требовались реальные заслуги, чтобы гарантировать себе свободу. И этим заслугами был меч перед её глазами.

— Это меч императора Люка, отец.
— …Что?
— Ха…

Принцесса Неа тихо вздохнула. Стоит ли рассказывать всё как есть? Эти мысли преследовали её ещё до прихода сюда, с того самого момента, как она складывала вещи в подземелье. Но раз возникло такое недопонимание, что отец прямо спросил, была ли у неё с ним близость…

«Клин клином вышибают».

Ей оставалось лишь рассказать, почему она была в таком невменяемом состоянии. Она решилась.

— Видите ли…

Император молча слушал начавшуюся историю.

— Вот так всё и вышло.

После того как рассказ был окончен, император империи немного помолчал, обдумывая услышанное.

— …И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

Он попытался отрицать реальность.

— У меня есть и другие предметы.

Видя, как дочь высыпает кучу вещей из своего мешочка пространственного хранения…

— …Я понял, хватит их доставать!

В конце концов, ему пришлось признать реальность.

* * *

# Алексей Элераса — ???

Признав реальность, император Алексей почувствовал, что головная боль лишь усилилась.

— Почему ты пошла туда с этим типом…

Если бы это было проблемой ребёнка… проблема была серьёзной, но всё же это семейное дело. Но вопрос о древнем предке… это тоже семейное дело, но одновременно — государственная проблема.

— Он сказал, что без его помощи туда не добраться…

Адам Смит. Имя этого студента по обмену из Леона было известно даже императору Алексею.

— Но, по крайней мере, радует одно: раз дело касается этого парня, деньгами всё можно уладить.

Принцесса Неа кивнула в ответ.

— Он действительно оказался очень расчётливым.
— …?

Интересно, когда они успели так сблизиться? Он хотел бы спросить, но сейчас были дела поважнее, поэтому он проигнорировал этот момент.

— С другой стороны, по донесениям, он человек мелочный. Но что поделать? В конце концов, это нам от него что-то нужно.
— Да, он очень мелочный. Я попросила у него хотя бы кровать, так он ни в какую не соглашался.
— …?

У него было ещё много вопросов, но сейчас важнее было…

— Что же должно было произойти, чтобы из уст леди просьба дать кровать звучала так…

Что могло случиться? Дочь призналась, что ссорилась из-за кровати с мужчиной, которого видела впервые.

— А, это…

Выслушав дополнительные объяснения и приняв их, Алексей быстро нашёл решение.

— Этот человек и так вовлечён во множество странных дел. Если без нужды впутывать тебя, то и нам, и им станет только хуже.

Алексей, как подобает императору империи, принял очень холодный и рациональный расчёт.

— И что мне делать?
— Просто отправим того, кто уже связан с ним.

Как и подобает императору, он искусно переложил эту ношу на другого.

* * *

# Драйн Джейка — ???

Таким образом, глава одного из самых элитных родов империи…

— Выходит, наши древние предки, герои… после тех событий… оказались в ситуации, когда господин Алтеор проиграл в «камень-ножницы-бумага» и, став личом, пребывает в подвале Академии?
— Именно так.

Нынешний глава герцогского дома Джейка, Драйн Джейка, вызванный императором, услышал информацию, которую предпочел бы никогда не знать. И его можно было понять.

— Это меч Дрейка Джейка, который принесла моя дочь.
— …

Всё потому, что фамилия Джейка принадлежала одному из тех самых постыдных предков.

— Так что же я должен сделать?

Драйн Джейка спросил с голосом, полным сожаления, долго рассматривая меч, преподнесённый императором. Как ни крути, на его взгляд, клинок в его руках был подлинником.

— Можно мне сказать откровенно?
— Прошу вас. Разве между нами могут быть секреты?
— Неожиданный ответ. Не думаю, что мы были в настолько близких отношениях.

Герцогство Джейка было родом великих аристократов, который даже императорская семья не решалась тревожить. Они сотрудничали, когда это было нужно, но в основном, как глава аристократии, дом Джейка был одним из немногих, кто мог сдерживать власть императорской семьи, поэтому конфликты на почве политики случались часто.

И не только это. Даже помолвка между принцем империи и дочерью герцога, которая была их единственной ниточкой, была расторгнута почти в одностороннем порядке по инициативе принца. Конечно, из-за того, что Лоррелия сразу после этого завела себе возлюбленного, среди аристократов поползли слухи, что, возможно, были некие пикантные подробности… но императорский двор, знавший всю подноготную, не мог не чувствовать себя неловко перед домом Джейка.

Однако Драйн Джейка на удивление оказался великодушным человеком. Если бы его дочь была искренне влюблена в принца Эсида и пострадала от разрыва, он бы просто так это не оставил. Но поскольку сама Лоррелия не испытывала ни малейшего сожаления, Драйн не питал недовольства к императорскому дому. Поэтому, вместо этого…

— Мы ведь теперь связаны общим постыдным прошлым?
— …
— Поэтому нам остаётся только максимально сотрудничать.

Драйн, как и император, не желал позора своих предков, поэтому, приняв приказ монарха…

— Честно говоря, Адам Смит слишком глубоко вовлечён в дела империи.
— Это так.

Он участвовал или наблюдал почти за всеми инцидентами, произошедшими в Академии. Поэтому он знал многое из того, что империя предпочла бы скрыть от других стран.

— А на этот раз он достиг своего пика.

Если бы он был из враждебной страны, было бы неудивительно, если бы приказ об устранении был отдан немедленно, ведь он знал слишком много. Но империя уже давно вступила в эпоху стабильности. Больше не было желания первыми начинать конфликты. А он был агентом, принадлежавшим королевству Леон — стране, которая, не считая империи, была одной из сильнейших по оценке национальной мощи.

И не только это. Даже если рискнуть и провести операцию, его вклад в интересы империи был невообразимо велик. Если бы он был простолюдином из империи, только за одни свои действия в Академии он как минимум получил бы титул барона. Даже если барон — низший ранг аристократии, достичь признания целого рода за один-два года было практически невозможно. Адам Смит совершил столько подвигов, что сделал невозможное возможным. Поэтому, даже отбросив международные проблемы, по совести он не мог склониться к его устранению. А значит…

— Поэтому, нельзя ли сделать его нашим? Подданным империи?
— В каком смысле?
— Раз они с твоей дочерью любовники, можно сделать это свершившимся фактом и…
— …Ваше Величество?
— …Разве не выйдет? Насколько я знаю, он там уже почти всё наследование в своём роду взял под контроль.
— …Ваше Величество?

Даже в эту секунду в империи происходит множество инцидентов. Были и безумцы, желавшие свергнуть императора и построить новую империю, и те, кто отрицал императорскую власть, призывая к республике. Император, доклады которого изобиловали подобными вещами, знал одно: прямо сейчас перед ним рисовался образ государственного изменника.

— Я шучу.

Поэтому император сразу «поджал хвост» и обратился к Драйну Джейке с просьбой.

— Просто… иди и убеди его сам.
— …Понял.

Так, приняв просьбу императора, он направился в Академию. В комнате допросов он подошёл к Адаму Смиту — тому, кто получал допросы от знакомого лица, или, скорее, кому тот оказывал утешение — и поздоровался:

— …Рад встрече, зятёк.

После его приветствия, произнесённого после долгого колебания, Адам ответил:

— …И кто тут кому зятёк?

Герцог невольно нахмурился.