Похоже, с обращением «отец» я явно промахнулся.

— Тогда как мне следует тебя называть?
— …Ты это серьёзно спрашиваешь меня?

Дядя Эллен посмотрел на меня с таким выражением лица, будто я сморозил несусветную глупость, но у меня не было выбора.

— Ты ведь мой начальник. Тебе должно быть виднее.
— Если не считать самого виновника торжества, то здесь должен быть только я, верно…
— В любом случае, вы ведь хорошо знакомы. Дай мне правильный ответ.
— …Информацию-то я получил, но не ожидал, что она окажется настолько точной.

На это ошарашенное замечание герцога Джейка дядя Эллен ответил с обезоруживающей невозмутимостью:

— Разве я когда-нибудь плохо выполнял свою работу?
— Именно поэтому я так щедро тебя вознаграждаю, не так ли?
— …Щедро? Учитывая, что я собирался отправиться на отдых, но получил приказ о немедленном возвращении, я бы поспорил.
— Это распоряжение Императорского дворца, а не моё.
— Я в курсе.

Это было вполне обычное зрелище: дядя Эллен, который вот так запросто уступает позицию, и герцог Джейка, который столь же привычно на неё опускается.

— Я всё уладил, так что иди и насладись своим отпуском.
— До начала занятий в Академии осталось меньше десяти дней.
— И всё же, неделю ты сможешь отдохнуть. А доберешься туда-обратно с помощью телепорта. Я уже переговорил с Магической башней, они освободили график использования врат.
— Служу верой и правдой!
— Свою верность доказывай дворцу или своей жене. А когда вернёшься, готовься к трудностям.

Глядя на них, я подумал: может, если мы с главой ордена станем немного старше, то будем выглядеть так же? Вспоминая Лоррелию-сонбэним, я полагал, что её родители не должны быть такими уж плохими людьми. Однако… всё оказалось куда сложнее, чем я представлял.

— Итак, а теперь я хотел бы побеседовать с возлюбленным моей дочери.
— …
— …

От этих слов герцога воцарилась тишина. И в этот самый момент, когда наши взгляды с дядей Элленом встретились, он…

— …Держись!

Бросив это, он тут же сбежал.

— …
— …

Дядя Эллен исчез, и мы остались наедине с герцогом Джейка. Первым молчание нарушил именно он:

— Ну что ж, начнём разговор?

Каким бы хорошим человеком он ни был, отцов, у которых есть дочери, это, похоже, не спасало.

* * *

# Драйн Джейка

В обществе часто говорят, что человек — животное социальное. В том же смысле про аристократов говорят, что они — животные политические. А Драйн Джейка, глава герцогского дома, стоящий на вершине аристократии, был человеком, чьё любое действие несло в себе глубокий политический подтекст.

И Драйн прекрасно осознавал этот факт.
Поэтому его поведение по отношению к Адаму Смиту было ничем иным, как осознанным давлением. Он был уверен, что застанет Адама врасплох, ведь тот обладал такой непробиваемой толстокожестью, какой не найти даже у многих высокопоставленных дворян. И действительно, Адам оказался обескуражен — до этого момента всё шло по плану.

Однако возникла проблема.

«И что мне теперь делать?»

Будучи главой герцогского рода, он повидал немало событий. Но даже Драйну ещё не доводилось произносить фразу: «Пожалуйста, сохрани в тайне постыдное деяние нашего предка». Вот он и создал эту тяжелую атмосферу, а что делать дальше — не продумал.

Вернее, он обдумывал это с того самого момента, как получил просьбу императора и направлялся в Академию. Но даже великий герцог Драйн не нашел достойного ответа.

Поэтому…

— …

Он решил хранить молчание. Сохраняя невозмутимый вид, он хотел посмотреть на реакцию собеседника.

— …

Но Адам Смит оказался крепким орешком. Если верить оценкам, то этот парень — «живое оружие», выращенное в Леоне. Человек, который всего за полтора года уничтожил бесчисленное количество чёрных магов и демонических сущностей. Даже тот самый Эллен признавал: чтобы остановить этого юношу, нужно как минимум три человека его уровня. И то, что он использовал слово «остановить», а не «победить»…

«Значит, он даже не берётся оценить свои шансы на победу».

Эллен — человек, который не бросается словами. Если он дал столь двусмысленную оценку, это означало, что даже такой мастер, как он, не способен до конца понять глубину способностей своего противника. Поэтому герцог Драйн нервничал. Он не знал, что в этот самый момент Адам думал: «Кажется, у него ко мне какие-то претензии, да что ж такое? В чём же дело?».

— …
— …

Странная тишина затянулась. Никто не хотел начинать разговор первым, и невольно завязалась психологическая дуэль. Неизвестно, сколько времени прошло, но тишину первым нарушил не Джейка.

— …Что вы двое здесь делаете?
— Лоррелия?
— Лоррелия-сонбэним?

Если быть точным, это была Лоррелия Джейка.

* * *

# Лоррелия Джейка

Повторюсь, аристократия — существа политические. Поэтому, будучи старшей дочерью герцогского дома Джейка, Лоррелия знала, что любое её действие приобретает политический окрас. В сочетании с её характером это привело к тому, что к моменту осознания себя она уже стала «старшей сестрой» для всех.

Глава огромной фракции благородных девиц, к которой прислушивались все аристократы. Для старшей дочери герцогского дома такая ситуация выглядела вполне закономерной.

Однако она к этому не стремилась. Просто так получилось из-за её привычки относиться ко всем одинаково и беспристрастно.

Те, кто проникся к ней симпатией, те, кто хотел прильнуть к имени дома Джейка — так образовалась целая группа последователей. Они сами объединились в фракцию, и даже сейчас, когда Лоррелия ничего для этого не предпринимала, их влияние естественным образом росло. Даже причина, по которой в так называемом «оригинале», о котором Адам Смит слышал от Вайолет, она выступала как антагонистка, крылась в этой фракции. Сама же Лоррелия никогда не пыталась ни контролировать эту силу, ни проявлять к ней особого интереса.

— Прости меня, онни.
— О чём ты, Неа?..

Среди тех, кто называл её сестрой, были люди, которых нельзя было игнорировать. Семья бывшего жениха — члены императорской семьи.

— Это…

Неа, с которой она почти не общалась, внезапно связалась с ней через закрытый канал связи, о котором мало кто знал. И содержание этого сообщения было настолько ошеломляющим, что Лоррелия была в шоке.

— О чём ты, Неа?..

Сообщение не было кратким. Напротив, Неа расписала всё в очень мелких подробностях, боясь, что из-за недосказанности возникнет недопонимание. Но даже после этого Лоррелия не могла до конца осознать услышанное.

— Подожди. Значит, ты и этот парень, Адам, проникли в секретное подземелье под библиотекой Академии?
— Да…

Лоррелия прикусила губу. Почему вообще под Академией есть секретное подземелье? И с какой стати императорская принцесса полезла туда вместе с ним? Если она начнёт разбираться в этом сейчас, разговор затянется до бесконечности.

— И кроме того…

Лоррелия повторила Неа услышанное, и та не стала отрицать её слова.

— …Значит, всё это правда?
— Да…

Голова шла кругом. Что, чёрт возьми, происходит?

— В общем… я поняла.
— Да…

Поняв ситуацию — или, по крайней мере, осознав её масштаб, — Лоррелия поднялась с места. И в первую очередь она направилась к…

— Эллен-сси.
— Леди?

Это был Эллен, который только что получил отпуск и с довольной улыбкой собирался уходить.

— Я всё слышала.
— О чём именно?..
— О том, что отец собирается прибыть сюда.

Лицо Эллена мгновенно исказила гримаса муки. Он инстинктивно понял: если его сейчас задержат, его недельный отпуск превратится в прах.

Поэтому…

— Он уже здесь.
— Что?
— И сейчас он вовсю беседует с Адамом.

Эллен тут же, без колебаний, «сдал» герцога Джейка.

— …Что вы двое здесь делаете?

Лоррелия успела как раз вовремя.

— Нет, понимаешь…

Великого герцога империи поставили в неловкое положение, но даже в такой ситуации меч леонского воина оказался острым как бритва.

— Отец пожелал пообщаться с возлюбленным сонбэним…

От этих слов Адама Смита герцог Джейка вздрогнул.

— …Отец? — Лоррелия была ошеломлена.
— Нет, это не то, что ты думаешь! — Герцог запаниковал.
— Разве отец не говорил, что всё понимает? — Лоррелия сверкнула глазами, глядя на него с явным вызовом.
— Нет, подожди…

Драйн Джейка почувствовал, как по спине стекает холодный пот. Если он сейчас скажет «нет», ему придётся объяснять причину. А это означало раскрыть постыдное прошлое не только его дома, но и героев всей Империи. Но если он этого не сделает, то навсегда останется в глазах дочери отцом, который вызвал её «возлюбленного» на допрос.

— …

Разве это… так уж плохо? Лоррелия ведь уже в том возрасте, когда пора задумываться о замужестве! И хотя общественные нормы порой делают скидку на то, что студент Академии — ещё ребёнок, но ведь совсем недавно эта дочь уже приводила мужчину — пускай и для фиктивной помолвки! Успокоив себя этими аргументами, герцог на мгновение закрыл глаза.

Драйн Джейка. Герцог Империи, одна из её главных опор. Глава аристократической партии, у чьих ног лежит половина дворянства.

И снова повторю: аристократы — животные политические. А в диких джунглях политики невозможно выжить, не обладая наглостью. Холодный пот, стекавший по его спине, высох.

Драйн Джейка, отец Лоррелии, исчез. Остался лишь герцог Империи.

— …

Открыв глаза, он произнёс спокойным, безэмоциональным тоном:

— Я ведь уже давно говорил тебе привести своего избранника в наш дом.
— …Отец?

От такой резкой перемены Лоррелия опешила. Она знала, что отец в курсе про их контрактный брак, и его поведение было невероятно странным.

— Вот я и приехал сам.
— Что?..
— Ну же, когда вы приедете в гости?

Следующие слова отца повергли её в ещё больший шок.

* * *

— Ну же, когда вы приедете в гости?

Почему он так уверен, что мы должны приехать? Я ведь слышал, что они в курсе фиктивного характера наших отношений. Неужели Лоррелия-сонбэним меня обманула?

— …

Я бросил на неё вопросительный взгляд, но она тут же отрицательно замотала головой. Значит, герцог всё знает и всё равно это говорит. Зачем?

Имперский герцог внезапно пошёл ва-банк. Ну, в конце концов, не может же быть, чтобы он просто решил сменить тему из-за неловкости перед дочерью. Поразмыслив некоторое время, я пришёл к выводу:

…Сколько ни думай, я всё равно ничего не пойму. Поэтому решил спросить напрямую:

— Обязательно ли нам приезжать?
— …

Его лицо на мгновение выразило замешательство — видимо, он не ожидал такого ответа.

— Не хочешь?
— Нет.
— Вот как? Очень жаль.
— …?

На этом герцог Джейка умолк.

— Ха-а… — Лоррелия-сонбэним потёрла лицо ладонями, тяжело вздохнула и сказала:
— Погуляй пока, Адам.

Она выпроводила меня.

— …

Нет, постойте, я ведь был в процессе допроса. Так вообще можно? Я бросил взгляд на людей, ожидавших окончания разговора снаружи. Они с сочувствием поманили меня к себе.

— О чём ты вообще думал, отец!
— Да я просто…

Я получил возможность воочию понаблюдать за развитием событий, связанных с постыдными тайнами герцогского дома.