Вернувшись в комнату для допросов, я застал там иную картину: герцог Джейка выглядел совершенно измотанным, а Лоррелия-сонбэ покраснела до корней волос.

— На самом деле, я пришел лишь по приказу императорской семьи.

Это я знал и без него. Что ж, стоит сказать, Империя есть Империя. Благодаря видео-артефактам, превосходящим по качеству CCTV из моей прошлой жизни, я в реальном времени слышал все их разговоры.

— Речь шла о том, чтобы… сохранить в тайне всё, что ты видел и слышал о сокровенных секретах Империи.

Это тоже было известно мне заранее, но, поскольку Лоррелия-сонбэ, похоже, не осознавала, что я в курсе, я просто кивнул в ответ.

— Вот как…
— Верно. И я хотел бы расспросить тебя об этом подробнее.
— До начала занятий у меня нет возражений.

Разговор пошел быстро. Поскольку я уже слышал всё через экран, преград для общения не возникло. Однако…

— И последнее… Ты правда не придешь?

Слова Лоррелии-сонбэ застали меня врасплох, ведь во время прослушки я такого не слышал.

— Отец спрашивал, — добавила она.

Ответ был таким наглым, как и подобает настоящей аристократке.

— Сонбэ.
— Да, хубэ?
— На самом деле, это комната для допросов. Снаружи прекрасно видно, что происходит внутри.
— ……!
— Ведешь себя непристойно, дочь моя.

Покрасневшая Лоррелия-сонбэ немедленно сбежала.

***

Выпроводив Лоррелию-сонбэ, мы обсудили множество тем.

— …Там, внизу, действительно есть такое?
— Именно так, поэтому я снова собираюсь спуститься, чтобы уничтожить это.
— ……И чего же ты хочешь?
— Прежде всего, тамошний предок просит современные трактаты по магии…

Речь шла о Великом мазоке, запертом внизу. Это было проблемой не только Империи. В узком смысле — это бомба замедленного действия прямо в Академии. В широком — если эта тварь проснется, пострадает не только Империя, но и весь мир. Поэтому на этот раз я решил активно сотрудничать с Империей.

— И что мне нужно от вас…
— Ты тоже хочешь получить свою долю?
— Разве это не очевидно?

Одно дело — угроза, другое — дела. Выгоду упускать нельзя.

— Давайте ускорим проект разработки магического меча?

Раз уж у нас появилась кровь мазока, добытая из подземелья, пора бы поднять темпы разработки.

— С материалами это выполнимо. К тому же, у Дерфа темпы работы нестабильны, так что ему и так требовались дополнительные руки.

Похоже, наш старик-дворф тоже работал не покладая рук.

— Я приказал выделить ему дополнительный магический персонал. Кроме того, из группы дворфов, прибывающих в ближайшее время, часть специалистов будет прикомандирована к Дерфу.

Что ж, Империя дело вела оперативно, и это мне нравилось.

— Однако, разве этого хватит, чтобы разобраться с мазоком внизу?
— Говорят, иного способа нет.

Разбавить святую воду, изготовленную святой, и постепенно ослабить врага. Поскольку противник слишком силен физически, был выбран путь медленного уничтожения без лишнего раздражения.

— …Если Алтеор решил так, то пусть будет по-вашему.

Помимо этого, герцог Джейка попросил меня притвориться, что я не знаю истинной причины, по которой принцесса скрывает свою личность. Высказав несколько просьб и обозначив плату, герцог напоследок обронил:

— Кстати, ты всё-таки не собираешься прийти?

Не нужно было уточнять, куда именно.

— …Нет смысла идти.
— Но моя дочь так этого хочет.
— Неужели в боковых ветвях рода такой переполох?
— Есть немного.

Похоже, вздохи сонбэ были правдой: обсуждая боковые ветви рода, герцог Джейка тяжело выдохнул.

— Мне неловко об этом говорить, но родословная семьи Джейка немного запутана. Влияние боковых ветвей настолько велико, что с ними приходится считаться.

Конечно, большинство дел решается по воле главной ветви, но остановить боковые ветви от высказывания своего мнения по важным семейным вопросам невозможно.

— Дела с помолвкой Лоррелии-сонбэ настолько плохи?
— Она старшая дочь. К тому же, кроме нее, подходящих наследников нет.

Изначально предполагалось, что это место займет принц Эсид. Для Эсида, уже проигравшего борьбу за престол, стать зятем-примаком и передать фамилию Джейка своим детям было отличным шансом. Семья Джейка могла укрепить власть, приняв представителя императорской крови, а императорская семья — крепко привязать к себе могущественный род, главу аристократической группировки. Все были довольны таким сценарием.

Но наш принц Эсид, ослепленный любовью, отказался от всего этого. Истинный герой любовного романа. Показал, что такое настоящая романтика. Проблема была в том, что даже после этого он так и не смог построить нормальные отношения.

— Поэтому боковые ветви начали проявлять беспокойство, что доставляет нам массу трудностей.

Если кто-то из боковой ветви займет место рядом с Лоррелией-сонбэ, то в тот же день они получат шанс стать основной ветвью. К тому же, клан этого человека получит власть, не знающую аналогов среди других боковых ветвей. С точки зрения аристократических интриг, это было более чем соблазнительно.

— Поэтому было бы неплохо, если бы ты пришел и хоть немного подыграл.
— …Вот как обстояли дела.
— Ты понимаешь?
— Понимаю, но не приду.
— ……

Для Лоррелии-сонбэ это был досадный исход, но мне, иностранному аристократу, не было никакого резона вмешиваться в имперскую политику. И не только это.

— В конце концов, как только я закончу Академию, этот предлог отпадет сам собой.
— Пожалуй, ты прав.

Мне оставалось учиться еще два с половиной года, а Лоррелия-сонбэ была на курс старше. То есть она выпустится на год раньше, и наши отношения как «лже-пары» естественным образом подойдут к концу.

— Не лучше ли подготовиться к этому заранее?
— Это не так просто, как кажется.

Герцог Джейка тяжело вздохнул, смирившись с моим ответом.

— Что ж, если ты так против, ничего не попишешь.

Для герцога Империи он сдался слишком легко, но, учитывая его образ и имидж Лоррелии-сонбэ, такое поведение не было чем-то необычным. Встреча с герцогом Джейка подошла к концу.

Однако то, что это был хитрый ход, я осознал в недалеком будущем.

***

Вскоре после того как недопонимание было улажено и я, наконец, освободился…

— …Фух.

Стоя перед местом, которое не шло ни в какое сравнение с имперской комнатой допросов и от одного вида которого перехватывало дыхание, я был вынужден собраться с духом.

— В чем дело, братец?
— ……

Смотрите сами. Как можно без подготовки ступить туда, где находятся люди, чье присутствие я ощущаю с большим трудом?

— Потрудитесь подавать хоть какие-то признаки жизни.
— Разве вы не знали?

Улыбающегося человека не ударишь. Отвечая на слова приближающегося Инквизитора с сияющей улыбкой, я вздохнул и определил свою цель.

— Давайте поработаем вместе.
— О-о.

От этой фразы аура Инквизитора переменилась. Его глаза-щелочки, источающие ауру «истинного злодея», слегка приоткрылись, а улыбка стала еще шире. Однако в ней читалось не милосердие священника, а холод.

— Я ждал этих слов.

Голос, в котором ощущалось безумие, заставил меня пожалеть, что я вообще пришел. Но что поделать? Ведь они — эксперты в таких делах. Империя изначально разрешила им базироваться в Академии именно ради подобных случаев, так что я решил использовать их на полную катушку.

— Для начала соберите всю святую воду, какую сможете.
— Слушаюсь. Я даже разграблю соборы внутри Империи.
— ……

Нет, до такой степени можно было и не доходить… я хотел это сказать, но, вспомнив размеры мазока в подвале, промолчал. Вернее, даже наоборот.

— Выносите всё дочиста.
— Будет сделано!

Инквизитор, порхая словно бабочка, легкой походкой направился к одной из тайных баз инквизиции — пекарне, где не было ни одного клиента. И там…

— Госпожа Мариан?
— Что привело вас сюда?
— Хватайте инструменты. Мы идем на Священную войну!
— О-о-о!
— Наконец-то!
— ……

Так её звали Мариан. Узнал только сейчас. Но…

— …Вообще-то, я не собирался сражаться.

Но я не мог испортить настроение Инквизиторам, которые с таким энтузиазмом начали собирать все виды оружия. В конце концов, я решил позволить им насладиться предвкушением как минимум до самого подземелья.

***

— Ик!

От внезапного появления меня и Инквизиторов Святого королевства хубэ Лея… нет, принцесса Неа вскрикнула от испуга.

— Чтобы отомстить, вы притащили с собой людей!

Говорит так, словно кто-то может понять это превратно. Хотя, учитывая, что недавно я уже вызвал недопонимание в Империи…

— Нам закопать их?
— Определенно!

Инквизитор, нет, Мариан, подлила масла в огонь. Я вздохнул.

— Кого закопать? О чем ты?
— Разве нет?
— …Десять минут тишины.

Мариан осталась явно недовольна моим приказом, но мы договорились, что до конца дела я буду отдавать приказы. Поэтому она плотно сжала губы, прикусив нижнюю губу, — мол, не проронит ни слова. Лишь её надутые щеки выражали крайнее возмущение.

— ……

Наблюдавшая за этим принцесса Неа осторожно спросила:

— Сонбэ-ним, зачем вы здесь?

Похоже, она не хотела, чтобы окружающие узнали её истинное лицо, поэтому вела себя как обычный хубэ. Я подыграл ей.

— Пришел за ключом.
— За ключом?

Принцесса Неа посмотрела на меня так, будто спрашивала, почему я ищу его именно здесь, и я указал наше место назначения.

— Мы собираемся снова спуститься в подземелье.

Изначально я думал подождать возвращения Дейзи, но у меня было плохое предчувствие: стоило бы ей спуститься, как по какой-то причине печать Великого мазока спадет, из другого угла выскочит черный маг, а потом появится еще и третий мазок. Так что я решил разобраться всем самостоятельно.

На самом деле, всё это было заслугой Мариан. Её целеустремленность была такова, что такому обычному человеку, как я, это и в голову бы не пришло. Она буквально реквизировала всю святую воду не только из главного собора Империи, но и из всех окрестных церквей. Этого ей показалось мало — она совершила налет на кабинет главы Академии и прибрала к рукам даже те запасы, что принадлежали Академии и императорской семье.

Количество собранного в два раза превышало ту дозу, что использовал я в прошлый раз. Конечно, это был лишь объем — чистота воды, созданной святой Дейзи, была неизмеримо выше, но так как всё равно придется её разбавлять, этого должно хватить с лихвой.

— А-а.

Услышав объяснение, принцесса Неа наконец поняла, что за ключ мне нужен.

— Я вам нужна?
— Именно.
— …А я никуда не пойду.

Принцесса Неа сделала заявление, достойное настоящей буржуазии, — что собирается отдыхать как минимум месяц. О таких вещах простому наемному работнику, как я, и мечтать не приходилось. Но, как говорится, инструмент лишен прав человека — эта истина была известна мне еще со времен жизни в «Ущелье».

— Я уже получил разрешение.
— Не лгите! Даже при всем вашем положении, я… э-э?

Глаза принцессы расширились, когда она увидела подпись на документе, который я протянул.

— …Его Величество Император?

Это был документ о передаче мне всех полномочий по данному делу, подписанный герцогом Джейка. Благодаря этому я получил в исключительное распоряжение библиотеку Академии до начала занятий и права на использование ключа от подземных уровней.

— Э-э, ложь?!

Поняв, что её лишили прав человека, принцесса Неа попыталась сбежать, но путь ей уже преграждали женщины-инквизиторы во главе с Мариан.

— Забирайте её.
— Э-э, это абсурд! Эй, кто-нибудь!

Принцесса Неа отчаянно сопротивлялась, но императорский приказ уже был отдан. Иначе бы появление такого количества людей рядом с имперской принцессой не обошлось бы без серьезного скандала.

— ……

Осознав это, принцесса Неа погрузилась в отчаяние.