Прошло несколько дней.
Остальные дела, включая передачу задержанных в руки инквизиторов и прочих представителей Святого королевства, завершились, и я смог наконец передохнуть. Как вдруг — открытие семестра уже на пороге.

— Фух.

И что я такого делал, что до начала занятий осталось меньше недели?
Стоило мне прикрыть глаза и вспомнить этот короткий отпуск…

……Чёрт.

— Да уж, столько всего произошло…

Такое чувство — хоть вешайся, чёрт возьми. Неужели отпуска почти не осталось? Это было странно, ведь за эти немногие месяцы случилось столько событий, что я даже не успел осознать весь их масштаб.
Впрочем, нет смысла зацикливаться на прошлом. Будущее куда важнее, чем то, что уже кануло в Лету. В конце концов.

— Так ты и есть тот самый парень, о котором говорила Йериша.

Стоило мне прийти в условленное место после того, как высшая эльфийка Йериша попросила о встрече, сказав, что нам нужно поговорить, как…
На меня уставился какой-то ушастый, вперив в меня яростный взгляд.

— Йеника! Я же просила называть меня онни!

Стоило Йерише сделать ей замечание…

— Угу. Пойду помру.

…как она тут же поникла, опустила уши и направилась прямиком к ближайшему дереву.

— Не надо меня шантажировать!
— ……

Я потерял дар речи, глядя на то, как Йериша, привычно вздыхая, поплелась следом за ней. Что за удивительно своенравная эльфийка. Нет, высшая эльфийка.

— …Всё пропало.

Глядя на это, я окончательно осознал: в Академии прибавилось эльфов. И это не кто-нибудь, а такие же высшие эльфы, как Йериша. Одного этого факта было достаточно, чтобы почуять запах надвигающихся неприятностей.

— Человек! Я воскресла!

Наш пёсик тоже объявился. Причём даже не договариваясь о встрече — сама нашла.

— А это наша принцесса!
— Здравствуйте.

В придачу к ней шла принцесса зверолюдов — та самая, с которой, как утверждала Бел, они были в очень хороших отношениях. Глава рыцарей даже о повышении зарплаты заговорил, не говоря уже о бонусах за успешные переговоры со зверолюдами. Я-то смутно догадывался, что всё это правда, но, воочию встретившись с настоящей принцессой, я взглянул на Бел совсем иначе.

— Она сбежала, потому что не хотела работать!

…Ну, хоть это впечатление продлилось недолго.

— …Обязательно было об этом говорить?!

Глядя на то, как они тут же начали перепалку, я вновь невольно вздохнул. История о том, как принцесса зверолюдов оказалась в Академии, была до боли похожа на сюжет любовного романа. А от этого веяло запахом новых проблем. Но это ещё не всё.

— Чего так смотришь?

Тут появился предок, чьё присутствие всё больше напоминало измеритель боевой силы.

— Ты и есть тот самый Адам Смит, занявший второе место на факультете фехтования? Тогда… что? Сначала победи первого? Разве обычно не наоборот?

А следом — королевская особа из древних гномов, который с первой же встречи решил вызвать меня на бой, словно какой-то тренер из Покемонов.

— Капец.

Сидя в пустом клубе, я беспокоился о втором семестре…

— ……?

И вдруг я понял. Нет, чёрт возьми. Почему я остался совсем один?

* * *

— ……Послушай. Пусть у нас даже есть разрешение императорского двора. Я, между прочим, принцесса Империи. И, прежде всего, разве это не странно — вот так запросто вваливаться в женское общежитие?!

Моя младшая курсантка кривилась от недовольства, выговаривая мне, но сейчас это было совершенно неважно.

— Я пришёл не за ключом.
— И не надо обращаться с людьми как с расходным материалом!

Я принял максимально серьёзный вид и сообщил самое важное.

— …Дейзи до сих пор не вернулась.
— …Это то самое знаменитое «показное счастье»?

Младшая курсантка скривилась, словно съела лимон. Я прищурился и поправил её:

— И твой оппа тоже не вернулся.
— …Подозрение в интрижке?

Принцесса тоже сузила глаза и пробормотала это под нос.

— ……

Если бы те самые герои любовных романов были на это способны, я бы уже вовсю гремел погремушками от радости. На самом деле, мы с Вайолет даже пытались в прошлом подтолкнуть Эсида и Сососо друг к другу. И знаете, почему мы в итоге бросили эту затею?

Потому что чисто объективно там не было никаких перспектив. Но с холодной головой я осознал, что человек, не знающий всей подоплёки, вполне мог бы всё неверно истолковать, поэтому коротко объяснил:

— Похоже, случилась беда.
— Не может быть. Кто осмелится тронуть группы, в которых дети сильнейших держав и сама святая — вершина могущества Святого королевства?
— А чёрные маги?
— Даже в этом случае, если они не идиоты, то не стали бы…
— По-твоему, Академию грабят каждый квартал, и это не повод для опасений?

Честно говоря, «каждый квартал» — это ещё мягко сказано. Просто инциденты происходили практически каждое крупное событие.

— ……

Наша принцесса, видимо, уже достаточно пожила в Академии, чтобы понять, о чём я говорю.

— …Неужели действительно так?
— Тогда почему они до сих пор не вернулись?
— Планы в путешествиях часто меняются. Наверняка что-то произошло в дороге.
— Например, чёрные маги…
— Не слишком ли много паники? Чтобы чёрные маги так запросто…

Слова моей собеседницы застряли у неё в горле. Её взгляд забегал, видимо, вспоминая историю Академии за последнее время.

— …Э-эй.
— ……
— Не может быть…

Подозрения часто оправдываются. Младшей курсантке не пришлось долго ждать подтверждений. Ведь на церемонии открытия семестра группа наших «героев любо-романа» так и не появилась.

* * *

В Академии поднялась паника. То же самое творилось и в императорском дворце. В конце концов, когда стало ясно, что отпуск окончательно испорчен и пришлось экстренно возвращаться, тот самый дядя Эллен ходил как на иголках, а председатель Академии уже открыто заявлял, что сыт всем этим по горло…

— Я думал, мы умрём.

Группа вернулась.

— Я по-настоящему думала, что мы умрём!

Пока все пытались выпытать подробности случившегося, я прихватил с собой Вайолет, чтобы узнать всё из первых уст.

— Как обычно, было нападение.

Если бы это услышал кто-то посторонний, счёл бы нас сумасшедшими, но людям с такой чувствительностью к жанру любовных романов, как у нас, лишние объяснения не требовались.

— Снова чёрные маги?
— Вроде того, но в этот раз всё вышло как-то неоднозначно.

Вайолет подпёрла подбородок рукой и задумалась, а я невольно напрягся. Если события требуют пояснений, значит, всё было совсем не так, как обычно.

— В отличие от прошлого года, состав делегации в Святое королевство немного изменился.
— …Правда?
— Эй, это же основной сценарий! Будь повнимательнее, ладно?

Я лишь отмахнулся, так как всё равно делегировал эти вопросы Вайолет.

— И что же изменилось?
— Пришли новички.
— А.

Точно. Хотя наш клуб десертов тоже расширился, посещаемость оставляла желать лучшего, и я позабыл об этом.

— Ну да, второкурсники из моего списка были заняты делами «высоких людей». Ты даже стал личной охраной принца Леона.

В оригинале наш клуб должен был быть сборищем массовки, но на деле каждый из нас стал правой рукой королевских особ или иных ключевых фигур. Даже если не брать это в расчёт, все мы происходили из семей, способных диктовать свои условия в королевстве.

— А концепция первого курса — это выходцы из слабых стран, зон конфликтов или же люди, чьи связи с домом давно разорваны.

Поэтому их охране редко удавалось спокойно посидеть с десертом — большую часть времени они проводили в гуще событий.

— Как ты узнала об этом?
— Потому что я всё время была рядом с ними!

…в этом возгласе чувствовалась вся тяжесть подчинённого. Кажется, когда-то я тоже был таким… Неужели я сам не заметил, как стал «шишкой»?

— Ясно. При переговорах о зарплате в этом году я учту это как положительный фактор.
— Я вообще-то не за этим говорила!
— Тогда отменяем?
— Я и этого не говорила!

То ли от пережитого стресса, то ли от чего-то ещё, но настроение Вайолет сегодня скакало как ненормальное. …А может, она всегда такой была?

— В общем! В этот раз в дело вмешались обстоятельства, связанные с «теми самыми» событиями.

Вайолет глубоко вздохнула и начала рассказывать подробности. По пути обратно из Святого королевства они случайно проезжали через небольшое государство.

На самом деле это было королевство одного из членов клуба, который скрывал свою личность (хотя Вайолет-то знала). Там уже вовсю шла гражданская война, и фракция герцогов, почти победившая, объединилась с чёрными магами, чтобы истребить королевскую семью, а заодно атаковала наших героев. В итоге группа была втянута в революцию, разгромила заговор чёрных магов, а в самом конце уничтожила герцога-мятежника, который принёс в жертву всех своих людей, чтобы стать сосудом для демонической сущности.

— Что, чёрт возьми, это было? Звучит жутко.
— У тебя не хватает чувствительности для этого жанра.
— Может, это у тебя её в избытке?

Нет, ну в самом деле, разве нормально переживать такое даже в рамках любовного романа? Даже если допустить, что такое возможно…

— И вы закончили всё это за две недели?
— Жаль, конечно. Хотели успеть до церемонии открытия…
— Да дело не в этом! Это физически возможно?!
— Ну и что? Говорят же, в пиратских комиксах события десятков томов занимают всего пару месяцев.
— Это-то да…
— В любом случае!

Вайолет добавила, что они бы успели, если бы король, чей разум был освобождён от контроля демона благодаря святой магии Дейзи, не умолял их остаться ещё хоть на один день. И ладно бы он просто просил, но он буквально кидался им под ноги, и в итоге им пришлось «перешагнуть» через короля, чтобы уйти. Это было ещё более нелепо.

— Но главное не в этом.
— …А если это не главное, то что тогда?
— Аслан вырос настолько, что уже может претендовать на звание Малого Мечного Святого.

Раньше к нему было отношение как к никчёмному, но, по словам Вайолет, он стал гораздо сильнее, чем в оригинале. Если даже она дала ему такую оценку, значит, он действительно невероятно вырос. Но была одна проблема.

— Принц Эллен — Мастер меча.
— К тому же ты уже довёл свою магию до совершенства.
— А, ты про мою «магию»?
— ……

Вайолет вздохнула, крепко сжав губы, словно пытаясь удержать внутри всё то, что она сейчас думала.

— В любом случае, Аслан уже далеко не тот, что раньше.

Звучало многообещающе. Принц Эллен — Мастер меча, так что мне как раз был нужен достойный спарринг-партнёр. Чем сильнее мой противник, тем больше выгоды для меня. Однако…

— А впрочем, и это мелочи.
— В этом мире жанр теперь не любовный роман, а хоррор?
— Там была небольшая часть.
— Даже это было?
— Был странный тренд на страшилки, автор попробовал внедрить, но аудитории не зашло, и он быстро всё свёл на нет.
— А, вот оно что.

Слушая Вайолет, я всё больше начинал интересоваться, как же выглядит автор этого произведения.

— В этот раз Дейзи нашла ещё одну часть сета Повелителя демонов.
— ……?

Нет, чёрт возьми, что ты такое говоришь.

— Ожерелье… нет! Кулон!
— ……
— Эффект — колоссальное восстановление маны!
— ……
— Теперь запас маны Дейзи — это вечный двигатель! Если она найдёт ещё корону или шлем, то сможет потягаться даже с Элленом, не так ли?
— ……

В ответ на это я молча сунул руку в мешочек пространственного хранения. Нащупал что-то первое попавшееся и водрузил себе на голову на место шлема.

— Шлем Повелителя демонов.
— КЬЯАААААА!
— ……?
— Ты это имела в виду?

Вайолет ошарашенно уставилась на мою голову, наклонив голову набок.

— ……Почему это у тебя на макушке?

А почему бы и нет?

— Потому что это моё.
— КЬЯАААААА! Не неси чепухи!
— ……!

Я легко подавил Вайолет, которая бросилась на меня, и торжественно объявил:

— Я — маг.
— КЬЯАААААА!
— Так что эта вещь принадлежит мне.

Дейзи и все остальные могли быть свободны — я не отдам эту штуку ни за что на свете.