Учебный семестр начался, но атмосфера вокруг была какой-то странной.
Всё потому, что пропала группа героев любовного романа — те самые люди, которые были центром Академии, а, по сути, и центром всего мира.

— Дейзи!
— Ты в порядке? Что, черт возьми, произошло?

Именно поэтому, когда они вернулись, к ним ринулась толпа студентов… но, осознав, кто перед ними, народ естественным образом переключил всё своё внимание на Дейзи. Впрочем, кое-кто из особо смелых рискнул задать вопросы Малому Мечному Святому.

— Что там вообще случилось, Эллен?
— …Я не ходил.
— А, ну да, точно.

Некоторые пытались расспросить и Эллена.

— …?

Нет, ну вы гляньте на этих гадов. Они что, считают, что мечники — легкая добыча? Почему они не идут к Эсиду с факультета магии, или к этой «хозяйке пламени», или к тому самому маркизу с окраин? С какой стати эти недомаги таскаются именно на факультет фехтования?

— Э-э, людишки. Слишком уж вы шумные, — проворчала подошедшая Арвен.
— Согласна. Мне так нравилось, что пару дней назад было тихо и уныло.
— А вот мне это не нравилось, настроение было паршивое…
— Да в каком же ритме с тобой вообще можно взаимодействовать…
— С-сдохнуть хочешь? Называй меня «онни»!
— Ладно, сдохну.

Рядом высшие эльфы вели свои бесконечные препирательства.

— Хм. Ну, думаю, я всё-таки войду в пятерку сильнейших, да?
— Сомневаюсь…
— Да нет! Я же побеждала и того, и другого!
— Ага, конечно. Ты у нас самая крутая.

Чуть поодаль пререкались «собачки», а за их спинами предок уткнулся лицом в парту и преспокойно спал.

— …

Я, конечно, слышал об этом раньше, но… подборка учеников в этом классе какая-то донельзя странная.

…Или, может, мне просто показалось?

* * *

Разумеется, в том, что это не «просто показалось», не было никаких сомнений.

— Аджосси, это уже через край, — процедил я, глядя на Эллена.
— Что…
— Мы решили свалить сюда всех иноземцев. Ты вообще понимаешь, что это за бред?
— …У меня нет выбора. Они сами захотели на факультет фехтования. Что я мог сделать?
— Факультет фехтования — это что, единственное место в нашем классе?
— Есть одна поговорка, передающаяся среди имперских агентов: «Не клади все яйца в одну корзину, а бомбы — в один ящик».
— Это еще что значит?
— Означает, что всё опасное стоит свалить в одно место и просто дать отправиться на тот свет в одиночку.

Тот факт, что этот человек окончательно слетел с катушек, был ясен и без лишних слов, но я даже не подозревал, что *настолько*.

— …Если рванет, то не в одиночку.

Я прорычал это в ответ, но аджосси, истерзанный всевозможными невзгодами, препятствиями и выжатый досуха своим начальством, был непоколебим.

— Верно. В любом случае, там, если рванет один, сдохнут все остальные.
— …

…Нет, погодите. Он не стал сильнее — он просто сломался. Впрочем, если посмотреть на его лицо, выглядел он так, будто жизнь его изрядно потрепала.

— …

Я прошел мимо Эллена и заглянул в клубную комнату. Там «хозяйка пламени» уткнулась головой в стол, издавая странные звуки вроде «нюэ-э-э-э», а Тейлор сидел в углу, излучая ауру человека, который сгорел дотла. Ну и, возможно, из-за пройденных испытаний, первокурсники выглядели довольно возмужавшими.

— …?
— …?

И вдруг среди них я заметил человека, сидевшего в такой неестественной позе, что он показался мне еще более чужим, чем сами первокурсники, редко заходящие в клуб. Что это могло означать?

— Вторжение! — крикнул я.

Незваный гость вздрогнул от неожиданности и завопил:
— Да не вторжение я!

Громогласно заявив об этом, «вторженец» с выражением вселенской обиды выкрикнул свое имя:

— Это я, Камелон!
— …!
— Ты меня вспомнил!

Глядя на облегченное лицо гостя, я нахмурился и рявкнул:
— Всё-таки вторженец!
— Да ты офигел?!

На его лице читалось негодование, но поделать я ничего не мог. Как я ни старался, его лицо и имя совершенно не всплывали в моей памяти.

* * *

Незначительное недоразумение разрешилось благодаря помощи Эллена, который восстал, как зомби.

— Адам, да это же тот парень. Камель. Тот, что отвечает за торговую палату Иллиас.
— Вообще-то, Камелон.
— Ужс, тупой железячник. Забыл Касселя, пятого телохранителя Иллиаса.
— …Там что, реально был кто-то чужой? Или у меня еще четверо телохранителей, о которых я не знаю? И вообще, я же сказал — Камелон!
— Да, точно-точно. Как ты мог забыть нашего Хармена? Совсем совесть потерял.
— Да вы издеваетесь, ни одной буквы не совпадает!
— Верно, сонбэ. Вы что, забыли сонбэ Камелона?
— Ага. Сонбэ Камелон был так добр к нам.
— Да, забыть сонбэ Камелона — это чересчур.
— Я, конечно, благодарен за память, но я вижу вас всех впервые, понимаете?!

Его звали Камелон. Глава торговой палаты Иллиас, кандидат номер один на вылет из списка главных героев любовного романа. Ну, если честно, он уже почти вылетел. Ответственный за Хэдрика и член-основатель «Клуба десертов» (с вкладом в общее дело, равным 0%). И вот этот человек пришел в наш полумертвый клуб. Уж в деньгах у него недостатка нет, так что вряд ли он пришел сюда, чтобы питаться десертами за счет бюджета клуба.

— Совести у тебя нет.
— Торговцы всегда такие.
— Как бы то ни было, ничего не делал всё это время, а теперь заявился.
— Не думала, что сонбэ Камелон такой…
— Предательство, сплошное предательство…
— …Нет, ну ладно остальные, но я же говорю — я вас впервые вижу!

Поскольку причина его визита была ясна, его начали отчитывать не только второкурсники, но и первокурсники, резко выросшие за время каникул.

— Если просто зашел — ладно, признаю. Но если скажешь, что помощь не нужна, я еще принесу извинения. Хотя вряд ли это так.
— Сонбэнимы, вы чересчур строги.
— И не говорите. Неужели сонбэ Камелон приходит к нам только тогда, когда мы ему нужны?
— Столько общего в прошлом, а вы так поступаете.
— …Ребята, честное слово, мне уже страшно.

Вздохнув, этот Ка-кто-там, подобно преступнику в детективе, решившему во всем признаться, с видом человека, который уже махнул на всё рукой, озвучил причину своего визита:

— Иллиасу грозит огромная опасность.

Все посмотрели на него с безразличием, и тогда он, нахмурившись, продолжил:

— Это проблема Иллиаса, но также и проблема всей Империи. Как и в прошлом году, это спланированное преступление, приуроченное к празднику основания страны…

Он долго и нудно пытался убедить нас, но, увидев выражения наших лиц, замолчал.

— Да хватит вам. Как можно быть настолько безразличными?

Иллиас. Огромная торговая палата, обладающая колоссальным влиянием не только в Империи, но и на всем континенте. Из-за инцидента на прошлогоднем празднике основания страны работа палаты была частично парализована, что почувствовал весь континент, но…

— Нет, ну…

Как ни странно, первым нахмурился не Эллен, а «хозяйка пламени».

— Да. Мари. В чем дело?
— …?
— Мари?
— А, это же я.

«Хозяйка пламени», которая на секунду остекленела, тряхнула волосами и произнесла:

— В Иллиас проникла какая-то группа, да?
— Именно так.
— И с очень высокой вероятностью среди них есть черные маги?
— Мы полагаем, что так и есть.
— Хм. И всё?
— …А нужно что-то еще?

Заговор черных магов, протянувших руки к Иллиасу. Для обычных людей звучало угрожающе, но всё в этом мире относительно.

— Мы недавно пережили гражданскую войну, в которой из-за заговора черных магов одна страна чуть не раскололась на пять частей.
— …?

Иллиас, конечно, крупнейшая торговая палата, но торговая палата остается торговой палатой. Пусть даже ее влияние выше, чем у какой-нибудь маленькой страны… в конце концов, если выбирать между интересами торговой палаты и судьбой целого государства, вторая чаша весов неизбежно перевесит. К тому же.

— К тому же, в конце концов там воскрес еще и мазок…
— Мазок? Такое бывает?
— А-а, ты не в курсе.
— В Академии это всплывало пару раз.
— Так тот бред оказался правдой?

Одного лишь присутствия черных магов было недостаточно, чтобы впечатлить людей, прошедших через такое количество испытаний. И их восприятие черных магов было уже совсем не таким, как у рядовых граждан.

— Но…

Парень по фамилии Ка явно был ошарашен. Но ничего не поделаешь. В конце концов, обычный инцидент с черными магами на празднике основания страны…

— Не, ну вы издеваетесь? Серьезно?!

Глядя на резкую реакцию Борадори, я понял: похоже, это был тот еще масштабный ивент.

* * *

Реакция была вялой, но «Клуб десертов» всё же решил повременить со своим отдыхом ради спасения Иллиаса… хотя бы на три дня. Поэтому я, как самый адекватный, решил разузнать информацию у Вайолет, но эта постоянно витающая в облаках Борадори вдруг начала истерить.

— Опять за свое, мастер оригинала?
— Да это же сценарий праздника основания страны для 3-го курса!
— Да какая разница, задротка ты этакая…

Эта девица вечно ничего не объясняет до конца, неся какую-то чушь, понятную только ей одной.

— По оригиналу в этой арке появляются промежуточные боссы, включая Сайлэнса и Бела!
— …?

В отличие от её серьезного лица, в моей голове возник лишь знак вопроса. То, что событие огромное — я понял, но…

— Сайлэнс сдох, а Бел вовсю избивает студентов!

Как я и сказал, Сайлэнс давно отправился на тот свет, а Бел всё пытался проломить додзё факультета фехтования, пока его не остановил подросший Сососо, с которым они теперь вечно бодались на равных.

— В этом-то и проблема! Обычно, когда возникает пустота, кто-то должен ее заполнить. Сначала из-за пустоты было легко, но потом повылазили всякие твари вроде мазков!
— …

Если подумать, то да.

— Неужели всё настолько серьезно?

Честно говоря, если не брать в расчет рост сил со временем, Сайлэнс был куда опаснее всех встреченных мною мазков. Он был самим воплощением анти-мага. В отличие от монстров, которые могли влиять на мечников, зависящих от маны, из-за ограничения магии, у мазков всё же были свои жесткие правила. А раз уж мы играем по законам любовных романов, у главных героев всегда имелся какой-то «анти-дот» против каждого из них.

— В этот раз всё иначе.

Вайолет заявила, что сейчас будет не так, как прежде. И всё потому, что:

— Сайлэнс — он очень неудобный соперник. Потому что нейтрализует магов. И в этом состоянии Бел, превзошедший Эллена и Малого Мечного Святого одной лишь физикой, — это худшая комбинация. Но в этой части есть существо еще более неудобное.

Оказывается, есть нечто опаснее, чем когда на поле боя Сайлэнс запрещает магию, а заклинания зверюг разносят всё вокруг. С этим нельзя было не считаться. Что же это за существо такое, черт возьми?!

— Святая злобного божества, Дельмоа.

Названная «святой», которая служит злому божеству. Вспомнив Дейзи, я понял, почему Борадори так паникует. Какой же пугающей силой она обладает?

— Способность Дельмоа — это нечто вроде промывки мозгов. Пропорционально числу людей, ставших последователями того божества, растет сила связанных с ней именованных мазков. А получившие эту мощь черные маги поодиночке превращаются в «именованных» черных магов…

Одним словом, в отличие от героя-святой, которая сама и дамажит, и танчит, и хилит, эта — классический баффер, становящийся сильнее в зависимости от количества верующих…

— То есть, по оригиналу, они заранее проникли в окрестности Академии и начали распространять культ? И из-за этого получили бафф не только черные маги, но и другие верующие, которые вот-вот устроят хаос по всей Академии?
— Именно!
— …Ну, тогда нам просто нужно похитить её первыми, разве нет?
— …А?

Кажется, такого исхода она не ожидала.

— Это вообще сработает? Тут замешаны обычные люди, так что будет непросто, верно?

Возможно. Но у меня было место, которому можно доверить эту работу.

— Есть же профессионалы.
— …Кто?

А кто же еще?

— Инквизиторы.

Три дня спустя пришло известие о том, что святая злобного божества, Дельмоа, была заключена в подземную тюрьму Академии.