Ослепительный свет становился всё ярче и ярче, пока окончательно не превратился в настоящий столб света.

— Ты, сумасшедшая! Что ты натворила?!
— Сама в шоке!

Я сколько угодно мог говорить, что это несправедливо, но на сей раз ситуацию было невозможно спустить на тормозах. Масштаб бедствия был таким, что одной фразой «это случайность» тут уже не отделаешься.

— Но ведь это божественная сила, так что физического воздействия…

Неа, принцесса Империи, пытаясь защитить Вайолет и заодно заработать очки благосклонности, поспешила вмешаться, но…

— …Сонбэ, что ты, чёрт возьми, натворила!
— Сама в шоке!

Увидев, как в потолке, который по идее не должен был пострадать от нематериальной божественной энергии, постепенно пробивается дыра, я в ужасе закричал. Хотя, если спросить, помогли ли мои крики, то ответ будет отрицательным.

— Н-но ведь на мазоков это тоже действует!

Вайолет вскрикнула, глядя, как Великий мазок, объятый чёрным дымом, истончается и погибает.

— Проблема в том, что на нас это действует точно так же! — отозвался я, глядя на растущую прореху в потолке и отворачиваясь. — Сделай же что-нибудь, Алтеор… Постойте, а вы кто такой?

Я перевёл взгляд на того, кто мог бы разрешить сложившуюся ситуацию — на Алтеора. Но на том месте, где он стоял, теперь находился не скелет, а человек. И не просто человек, а симпатичный юноша, своей внешностью способный без труда пробиться в «рыбный улов» Дейзи. Облачённый в белые священные одежды, с глазами, в которых читались покой и просветление, он смотрел на меня с доброй улыбкой.

— Это я.
— …
— Похоже, мне пора.

Нет, чёрт возьми! Куда это ты собрался?

— Какое ещё «пора»?
— Причина, удерживающая меня здесь, исчезла, значит, пора уходить без сожалений. Если я схватился за шанс, но не воспользуюсь им, чем я буду лучше того самого мазока?
— Алтеор-ним?!

Принцесса Неа, видимо, запоздало осознав состояние Алтеора, вскрикнула, широко раскрыв глаза.

— Ну, я пошёл!
— Стой! Даже если собрался уходить, сначала реши эту проблему!
— Алтеор-ним, подождите! В конце года отец лично собирается навестить вас!
— Император приедет в Академию?! Мало нам революционеров, освободительной армии, чёрных магов, еретиков и объединённых сил мазоков, хочешь, чтобы всё окончательно взорвалось?!
— Что за глупости вы несёте?

Что за глупости? Академия просто взлетит на воздух, вот что! В армии даже визит командира дивизии превращается в сущий ад, а если в Академию пожалует сам император — это точно добром не кончится.

— Я больше не человек этой эпохи. К чему теперь цепляться за земное?
— К тому, что люди этой эпохи сейчас подохнут, поэтому поцепляйтесь за жизнь вместе с нами!
— Праздник основания страны уже закончился, времени почти не осталось! Не можете подождать ещё три месяца?!
— Ах… Люк, Тессила, Хармис и…
— Друзей по именам не называйте!

Однако, несмотря на наши мольбы, Алтеор начал вознесение, не выказывая ни капли колебаний. Судя по всему, он теперь был полностью в статусе призрака, и схватить его за части тела, которые не превращались в свет, не удавалось.

— Прощайте, дети мои! Я сбрасываю все путы и оковы этого мира и отправляюсь туда, куда должен! Будьте счастливы!
— Мы будем счастливы, если сначала выживем!
— Всё кончено, всё пропало!

Когда парящий в воздухе Алтеор слился со столбом света, тот, словно подпитываемый топливом, начал стремительно расти, поглотил даже Великого мазка и затем…

— Ой. Конец.

Пробив каменный потолок и продолжая бесконтрольно расширяться, он издал звук, который никому не следовало слышать…

— Бежим!

Увидев падающие сверху обломки, я, вслед за первой сорвавшейся с места Вайолет, тоже бросился наутёк, выжимая из себя последние силы.

* * *

Джоан Хелиас: «Просто бросьте всё».

Председатель совета Имперской Академии, Джоан, тяжело вздохнула.

— Хочу кофе.
— Нельзя.
— Хотя бы чёрного чая.
— Тоже нельзя.
— …Просто дайте мне алкоголя.
— Это категорически запрещено.

Лишённая всех радостей жизни, Джоан подумала, что именно от такой безысходности люди начинают курить, и подняла ложку.

— Хочется хотя бы поесть чего-нибудь вкусного.

Глядя на безвкусную белую кашу, Джоан скорчила гримасу.

— Поправляйтесь скорее, а потом делайте что хотите.

Джоан внезапно пришла в ярость и, выхватив из-за пазухи несколько конвертов, разбросала их вокруг.

— Есть ведь способ поправиться! Вот! Любое из них! Просто примите хоть одно моё заявление!

Заявления об увольнении разлетелись по комнате, словно лепестки сакуры, но никто из сотрудников Академии даже не повёл бровью.

— Госпожа председатель.
— Что?! Чего тебе?! Хочешь схлестнуться со мной?! Считаешь, что справишься?!

К рассвирепевшей Джоан подошли сотрудники, каждый из которых держал в руках точно такой же листок.

— Заявление об увольнении председателя не будет принято.
— Его Величество император не даст на это соизволения.
— Но как насчёт наших заявлений?

Должность председателя Академии была не из лёгких. Конечно, многие жаждали заполучить её, соблазняясь богатством, властью и славой, поэтому императорский двор проводил тщательнейшую проверку претендентов… но с рядовыми сотрудниками всё обстояло иначе. Формально их утверждал императорский двор, но по факту документы просто подписывались автоматически. Если они уйдут, империя тут же наберёт новых.

— Думаете… это сработает?!

Даже если двор даст добро, Джоан не собиралась никого отпускать. Зачем разбрасываться квалифицированными кадрами, закалёнными бесконечными сверхурочными, и нанимать новичков, которых придётся всему учить с нуля? Объём работы только вырастет — это было очевидно. Но была и более веская причина:

— Вы хотите сбежать, оставив меня одну?! Думаете, я буду смотреть на это сложа руки?!

При виде рычащей Джоан один из сотрудников горько усмехнулся.

— Мы просто сбежим под покровом ночи.
— Ха! В этой Академии собрались сбежать среди ночи?! Вы знаете, сколько денег было вбупано в защиту Академии от чёрных магов?! Если развернуть эти заклинания против нас, вы думаете, это будет лёгкий побег?!

Джоан самодовольно рассмеялась, глядя, как сотрудники прониклись её уверенностью, но…

— Это вообще хоть раз сработало?
— Судя по тому, с какой лёгкостью проникают чёрные маги, нет.
— Если бы работало, мы бы сейчас не оказались в таком плачевном состоянии…

Когда сотрудники уже начали причитать, личный секретарь председателя, её правая рука, произнёс:

— Нет, работает отлично.
— Серьёзно?
— Да. Я однажды пробовал сбежать под покровом ночи, и меня поймали.
— …
— …
— …
— Чёрт.

После этого искреннего признания все впали в уныние, и как раз в этот момент Джоан, заедая тоску пресной кашей, заметила что-то странное.

— …Госпожа председатель?
— Чего тебе.
— Это заявление на увольнение.

Весь спектакль, который переплюнул бы любой сценарий UFC, уже закончился, и тут такое неуместное упорство. На лбу председателя вздулась вена. Как бы она ни хотела сохранить самообладание, всегда найдётся кто-то нарывающийся на неприятности.

— …?

Но заявление было не одно. Даже тот самый секретарь, которого за попытку побега она лично отходила до полусмерти, протягивал ей листок.

— Это ещё что за приём…?

Джоан потеряла дар речи. Лица сотрудников были пустыми, словно у людей, покинувших этот мир. Что происходит? Опять чёрные маги? Использовали заклинание подчинения разума прямо здесь? Уж лучше бы она сама попала под него, чтобы оправдать свой уход. Почему эти люди, которые ещё позавчера лезли из кожи вон, чтобы спихнуть её с должности, вдруг строем подают в отставку? Она, как подобает Верховному магу, уже начала прокручивать в голове тысячи мыслей…

— …

Что-то не так. Даже если сейчас день, не слишком ли здесь светло? Кто-то активировал магию света?

— …

Этого не может быть! Джоан вскочила со стула, взобралась на стол и лишь тогда, выглянув в окно поверх голов сотрудников, увидела то, отчего её сердце пропустило удар.

— …

В небо устремлялся колоссальный столб света, и значение этого было пугающе очевидным.

— …Проклятая богиня!

Мало того что Академия и так погрязла в хаосе из-за чёрных магов, так теперь ещё и вся империя стоит на ушах. В тот день богиня света лишилась одного верующего и обрела одно новое святое место.

* * *

К счастью, подземелье оказалось крепким — дыра просто стала чуточку больше, но всё здание не обрушилось. Однако на этом хорошие новости заканчивались.

— …

Наш господин Алтеор, устремлённый в небеса… то есть, глядя на этот столб света, я просто отключил мозг и с чисто детским любопытством спросил:

— Интересно, что больше — это или тот меч света Дейзи, который видели в Святом королевстве?
— Это выглядит раза в два побольше, не?
— Ого.

Выходит, Дейзи размахивала чем-то, что составляло половину этого масштаба? Стало ясно, почему те, кто отчаянно цеплялись за жизнь, заключая сделки с чёрными магами, в тот момент сдавались без боя.

— Профессора из библиотеки будут в бешенстве.

Похоже, не только я решил пустить всё на самотёк; принцесса Неа тоже опустилась на корточки, глядя на уходящий в небо столб света.

— Ну надо же, ушёл красиво, чистое искусство.
— Видимо, оставался-то он всё это время некрасиво.
— Можно так говорить о герое Империи?
— Да какая разница. Он же герой, да к тому же мертвее мёртвого.

В её потухших глазах не было жизни. Наверное, голову ломала, как отчитываться об этом перед императорским двором. Признаться честно, её было даже немного жаль. Усилила святую воду заклинанием, внезапно возник столб света, в который угодил лич и герой империи Алтеор, вознёсся на небо, оседлав энергию… Заяви она всё как есть, даст ли ей глава ордена по шапке? Или, пожалев, отправит к психиатру?

Размышляя об этом, я почувствовал, как к нам быстро приближается кто-то. Впрочем, особой настороженности это не вызвало. Вряд ли это был кто-то, кроме нашего романтического отряда.

— Брат мой! Мы вас нашли!

Ну разумеется, это были инквизиторы, помешанные на религии. Мариан приближалась с таким экстатическим выражением лица, будто сама находилась под действием какого-то дурмана. И, что самое страшное, это даже было не фигуральное выражение — у неё буквально текли слюни.

— …

От такого неадекватного вида мой мозг на секунду завис, но так как я морально готовился к чему-то подобному, я быстро взял себя в руки.

— Всё это — воля богини.
— О-о, брат мой!

Услышав это, она с горящими глазами снова подалась вперёд. Даже Мариан, которая внешне была вполне ничего, выглядела жутко, а среди инквизиторов позади неё хватало ребят с по-настоящему пугающими лицами. Когда такая толпа, с безумными глазами и текущими слюнями, несётся на тебя — это вполне можно принять за сцену из фильма про зомби.

— И человеком, исполнившим волю богини, является вот эта В… Вайолет.
— …ним?

Вайолет, которая до этого тоже оцепенела от такой картины, быстро повернула ко мне голову.

— Всё верно.

Подтверждающие слова принцессы Неа окончательно выбили из неё почву из-под ног.

— Эй, погоди!

Похоже, она наконец осознала, что стала жертвенным агнцем.

— Невероятно! Первая претендентка на пост кардинала!
— Достойная преемница воли Папы и Святой!
— О чём же вам нашептала богиня, раз вы совершили такое чудо?!

Но было слишком поздно: от инквизиторов, чья вера окончательно затуманила разум, убежать было уже невозможно.