Первым делом принц гномов Альфонс, глядя на наш магический меч, изрёк следующее:

— Истинно сильные не полагаются на оружие.

Было довольно забавно слышать от гнома — народа, который у всех ассоциируется с ремеслом мастеров-оружейников, — призывы тренировать самих себя, а не уповать на сталь. Впрочем, в Леоне было полно таких же чудаков, так что я просто пропустил его слова мимо ушей. Но он не унимался:

— Человек, который позволяет оружию доминировать над собой, вряд ли может обладать хоть каким-то стоящим мастерством...
— ...?

Раз уж он начал откровенно цепляться, я не стал откланиваться и как следует его отходил.

— Адам Смит. Признаю, ты силён. Но как может стать сильным тот, кто пользуется жалкими магическими мечами?!
— Послушай, у нас тут святая одной лишь силой магического меча отлупила драконидов.
— ...?
— А, впрочем, просто попробуй один раз.

После этого я в буквальном смысле «скормил» ему магический меч.

— ...!

Попробовав клинок в деле всего один раз, Альфонс мгновенно попал под его чары.

— Так вот что значит магический меч...!

Познавший неизведанные горизонты Альфонс тут же пообещал всестороннюю поддержку фабрике по производству магических мечей, которая работала в глубокой тайне. В конце концов, он был королевской крови, сам принял участие в процессе, так что хранить секреты он мог. Теперь он мог свободно входить и выходить даже в моё отсутствие. И всё же, Альфонс слишком уж быстро осознал практичность использования магических мечей.

— Я совсем не планировал, чтобы он настолько «подсел» на это дело.

Развращение магическим мечом в мои планы не входило, и вот надо же такому случиться.

— Кажется, я неправильно настроил выходную мощность.

Старик Дерф, редко признающий свои ошибки, тяжело вздохнул.

— Услышал, что этот клинок легко растворяется в святой воде, и, признаться, стало жалко...

Понятное дело, что чем сильнее мазок, тем выше его устойчивость к святой силе. Если бы это было не так, то всякая мелочь вроде чёрных магов, встречавшихся в начале, была бы куда полезнее в бою против святой. Однако чем сильнее магическая энергия, тем мощнее реакция отторжения при контакте со святой силой, что наносит куда больший урон. Но если мощь этой магии превосходит мощь святой энергии, то посредством этой же силы отторжения можно просто вытолкнуть святую силу наружу. Проблема в том, что при использовании такого меча сам владелец должен выдерживать давление этой чудовищной магии.

— Но тогда зачем ты позволил принцу...
— Он же сам сказал, что выдержит, вот я и разрешил попробовать.
— ...

Первая причина того, почему мужчины умирают рано: похоже, принц гномов решил сыграть в «ничего страшного, не помру».

— Кстати, как ты? Даже поглотив магическую энергию такого меча, ты держишься...
— Да. Сила первоисточника действительно не поддаётся логике, но...

Зато святая сила, которую вложила Дейзи, уже испарилась наполовину. А ведь прошло даже меньше минуты. Похоже, при поглощении магии расход времени ускоряется.

— Похоже, меч начал использовать поглощённую магию.
— А. То есть магический меч сам по себе стал сильнее, и святая сила начала расходоваться быстрее, чтобы поддерживать его?
— Именно. Как ты и видел на видео, этот магический меч способен использовать поглощённую ману. У магии здесь схожая структура. И теперь святая сила расходуется ускоренными темпами, чтобы сдерживать весь этот поток.

Нам как можно скорее была нужна Дельмоа. Я и представить не мог, что эффективность будет настолько низкой.

— Но неужели нам обязательно нужна именно эта девчонка? Вы ведь вроде как состоишь со святой в романтических отношениях. Не проще ли попросить её напрямую?
— По совести говоря, это немного... неловко.

Помимо того, что вовлечение святой — дело хлопотное, я и так уже слишком многим ей обязан. А что я? Парочка свиданий для галочки да имидж фальшивого возлюбленного. К тому же, для окружения главных героев любовного романа факт нашей фальшивой связи уже давно не секрет, так что особого эффекта это всё равно не даёт.

— Ну так и сделай что-нибудь для неё, пока будешь навещать?
— Но это же так муторно.
— ...и вот с таким типом мне приходится сотрудничать.
— Ну, внакладе же не останешься, верно?
— Пожалуй, в этом ты прав!

Дед Дерф, усмехнувшись с таким видом, будто всё происходящее — полнейший абсурд, посмотрел на валяющегося на полу Альфонса и вздохнул.

— Прежде всего, нужно привести в порядок вот это.
— На этот случай у меня есть способ.

Я положил магический меч прямо поверх растянувшегося на полу Альфонса.

— Ты собрался поглощать магическую энергию?
— Нет, чуть иначе.

Затем я набрал святой воды в подготовленную лейку и полил ею клинок.

— Гр-а-а-а-а!
— Кх-а-а-а!
— ...Ты что творишь?
— Провожу очистку магического меча.

Будь на месте Дейзи, она могла бы периодически «пропекать» клинок святой силой, выбивая из него всю дурь. Но так как я не обладал таким навыком, до приезда Дельмоа мне приходилось использовать святую воду в качестве временного метода лечения. К счастью, это эффективно, жаль лишь, что святая вода — ресурс недешёвый.

— Так-то можно убить двух зайцев одним выстрелом.
— ...

Видя, как стекающая с меча святая вода попадает на Альфонса и исцеляет его, старик Дерф проговорил с искренним восторгом:

— Всегда было любопытно, как выглядят в представлении Церкви злые божества. А оказывается, одно из них прямо сейчас стоит передо мной!

Обидно вообще-то. Я тут одновременно усмиряю опасное оружие и лечу осквернённого гнома. А он меня — в злые боги.

— Прекрати, хватит меня убивать!
— Кх-а-а-а-а!

Это было жутко несправедливо.

***

— Выгляжу, должно быть, жалко. Благодарю.

Спустя некоторое время Альфонс, у которого сошли все следы осквернения магией, поднялся, потирая покрасневшие глаза.

— Но, пожалуйста, давай в следующий раз подберешь какой-нибудь другой способ.
— Больно было?

После слов деда Дерфа Альфонс ответил, с силой прикусив губу:

— Мало того, что чувствуешь, будто внутри закипает кровь, так ещё и ощущение такое, будто по жилам вместо неё ползают какие-то змеи...
— Оу.

Старик покачал головой, делая вид, что лучше бы он этого не слышал.

— Теперь я понимаю, почему чёрные маги и мазоки так боятся силы святой.

Раз даже представитель королевской крови гномов — расы, славящейся своей стойкостью, — говорит такие вещи, то сила героини любовного романа действительно впечатляет.

— Кстати, вот это.
— Это — и есть отправная точка проекта, и одновременно его конечная цель.
— Даже когда разум порабощал магический меч, я помнил всё. Что ж, раз уж даже такой дотошный старик, этот сумасшедший человек и целая Империя объединились для работы над этим проектом, здесь и правда есть смысл. Но разве это вообще возможно?
— А как ты думаешь?

На вопрос Альфонса старик усмехнулся, и Альфонс, поняв ответ без лишних слов, опустил голову.

— В момент соприкосновения клинков возникло чувство, будто всё вокруг втягивает в воронку. И впрямь реликт времён мифов. С нынешними технологиями создать подобное будет нелегко. Так что, может, сперва займёмся моим топором...

Эй, полегче.

— Постойте. Откуда такие разговоры?
— У тебя ведь есть меч! Да ещё и «тот самый», реликт эпохи мифов! Раз уж так, не лучше ли выковать не какую-то хрупкую рапиру, а надёжный топор...
— Ты на себя посмотри! Взял в руки двуручник и чуть рассудок не потерял, а хочешь управиться с топором?!
— Кх! Э-это я просто расслабился! Если не терять бдительность, то магический меч — не такая уж беда!
— Ещё раз потеряешь контроль — снова будем лечить святой водой.
— ...подумал сейчас: что-то мне не очень-то срочно нужен магический топор.

Похоже, святая вода и правда была адски болючей.

— Я же тот, кто создаёт эти вещи, так почему это вы тут оба выносите мне мозг?

Старик только цокнул языком, глядя на нас, но в руках у него уже был молот. Дерф был истинным воплощением образа гнома — он не мог чувствовать себя довольным, если хоть на миг переставал стучать по металлу. Увидев перед собой провальный эксперимент, он просто не мог остановить руки.

— Жаль. Если бы можно было раздобыть побольше крови мазока, было бы куда лучше.

Бзынь! Бзынь!

Между ударами молота в клинок впрыскивали кровь мазока. Смешиваясь с костями мазока внутри закаляемого металла, это звучало так, будто сам клинок испускает вопли.

— Каждый раз смотрю на это и думаю: чем мы отличаемся от мастерской чёрных магов?
— Чёрные маги делают это, чтобы ввергнуть мир в хаос. А мы — чтобы его спасти. Большая разница, согласись.
— Думаю, у тех, кто занимается чёрной магией, точно такие же оправдания.

Дерф скривился, но, получив в руки засиявший холодным светом магический меч, резко сменил выражение лица:

— Покажу-ка я вам силу магического меча №24!
— У вашего принца, старик, похоже, снова глазки поплыли.
— Не волнуйся. С ним это бывает.

А вот это как раз и есть самая главная проблема, разве нет?

— Слушай, а с гномами вообще всё в порядке?
— У короля ещё полно детей, так что за вымирание рода можно не волноваться.

Ответ не очень-то успокаивающий, но мне тоже нужно показать силу «оригинала».

— Слушай, а разве ты не говорил, что таким долго пользоваться нельзя?
— Потому-то я его и использую.

Это же не Эллен какой-нибудь, такой магический меч и за 30 секунд совершит дел на годы вперёд. И действительно, не прошло и десяти секунд, как магический меч №25 приказал долго жить, заставив старика Дерфа глубоко вздохнуть.

***

#Вайолет — Хоть бы слово сказал...

В конце концов, этот момент настал. Важнейшее событие, которое может изменить судьбы людей, а может быть — и всего континента. Учитывая, что я занимаю здесь не последнее место, я чувствую, насколько выросла с тех пор, как была всего лишь подругой детства героини любовного романа.

— Х-ха-ха.

Передо мной — Папа Святого королевства, позади — Император Империи. А на моих коленях уже сформировалась совершенно абсурдная позиция под названием «вторая святая».

...Твою же мать, спасите.

Рядом с Дельмоа, невозмутимо жующей шоколадное печенье, и человеком по имени Эллен, который выглядел так, будто сам не понимает, что тут забыл, мы дожидались, когда на горизонте появится та самая гигантская армия.

— ...И ты хочешь сказать, что это не война?

Один из имперских агентов пробормотал это себе под нос, настолько внушительным был вид приближающегося Святого королевства. Во главе — святые рыцари в белоснежных доспехах, а позади них — настоящая белая волна. Когда эта волна хлынула через открытые ворота Академии и остановилась прямо перед нами, мы все напряглись...

— Вайолет!

Но стоило этому напряжению достичь пика, как идущий во главе делегации Папа нелепой походкой бросился прямо ко мне.

— ...Ваше Святейшество.

Нет, ну какого чёрта ты припёрся сюда? Я с трудом подавила рвущиеся наружу слова.

Ладно, ребёнок есть ребёнок, может, чего и не понимает. Но проблема, вероятно, в Богине, от которой он получает откровения. Удивительно, как сильно Адам Смит и Богиня Света отравляют мою жизнь. Моя прелестная младшая коллега страдает от такого гнёта, а мой начальник — неизвестно где прохлаждается. От такой обиды слёзы наворачивались на глаза, но я сдержалась и встретилась с Папой глазами.

— ...?

Точнее, попыталась встретиться, но первым делом наткнулась на знакомый затылок. Затылок Дельмоа, который, начиная с какого-то момента, стал всегда собран в два хвостика, так что перепутать его с чем-то другим было просто невозможно. Она встала прямо между мной и Папой, и я осторожно просунула руки под её подмышки. Подняв её в воздух, я решила посмотреть, чем это она там занята...

— ...
— ...

От того, что я увидела перед собой, остолбенела не только я — замолчали все вокруг. Ещё бы: наша «вторая святая» Дельмоа, глядя на Папу, показывала жестами, изображающими гору (средний палец).

— Дельмоа?

Откуда ты только набралась такого... Конечно, с вероятностью 99% это дело рук того самого человека, который живёт где-то там, чёрт знает где, совсем не соответствует своему титулу, но зато его ни с кем не спутаешь. Но всё же, даже если так... объявлять войну в такой момент — это уже перебор...

— ...

Это подтверждало и выражение лица Папы: до этого улыбавшийся во всю ширь, он вдруг стал смертельно серьёзным. Слегка закусив губу и бросая на нас с Дельмоа полные недовольства взгляды, он наконец выдал:

— Я... я же мне такого не делал...
— ...?
— М-меня... меня ты так высоко на руки не поднимала!

...Так вот в чём была проблема.

Хоть бы слово сказала.