Мечный святой Арен.

Это имя знает каждый мечник на континенте, и его почитают едва ли не как символ самой Империи... Однако, вопреки всеобщему мнению, он не так уж охотно сотрудничает с Империей.

Те, кто мало что знают, полагают, что это потому, что Мечный святой не принадлежит государству, а всецело посвятил свою жизнь пути меча. Но те немногие, кто знает правду, понимают, что это не так.

— Просто до того, как стать известным, ему пришлось столкнуться с невероятным давлением.
— Прошу прощения? Не может быть.
— Это правда.

Один из тех немногих, МакГрегор, ответил на это, а ассистент одарил его ошарашенным взглядом.

— Но ведь это же Мечный святой!
— Всё это — лишь образ, созданный Империей. Ты даже не представляешь, насколько этот ублюдок легкомысленный и мелочный.

Это вовсе не значит, что он плохой человек. Напротив, он великая личность, совершившая немало подвигов, соответствующих его громкой славе.

— Но величие не делает человека святым.

Если бы его спросили, герой ли Мечный святой, МакГрегор без колебаний кивнул бы. Но если бы его спросили, является ли Арен великодушным человеком, МакГрегор без колебаний покачал бы головой.

Чтобы спасти людей, он без тени сомнения бросался в самые опасные места. В одиночку сдерживал бесчисленных монстров. Это было правдой еще до того, как его прозвали Мечным святым. Нет, даже до того, как он стал мастером меча, он был таким человеком.

— Он до сих пор помнит тех аристократов, которые, будучи мастерами меча, смеялись над ним, когда он был простолюдином.
— ...
— Думаю, он помнит это даже сейчас.
— Не может быть...
— Поспорим? Если победишь, я добьюсь твоего повышения до профессора.
— Серьезно?
— Но если проиграешь — останешься ассистентом на всю жизнь.
— ...Я пас.

Сейчас об этом можно говорить как о шутке, но в молодости Арен натерпелся немало бед только лишь из-за своего простого происхождения. Нет, он не просто страдал — его жизни угрожали чаще, чем можно сосчитать. Именно поэтому Арен отказался от дворянского титула и жил как вольный странник, не желая становиться таким же, как те аристократы.

Хотя он всё же принял должность профессора в Академии, чтобы спасти свою младшую внучку, да и неожиданно для себя обнаружил, что здесь полно многообещающей молодежи, с которой весело проводить время. И всё же, он занимался только тем, что касалось Академии, а другие просьбы, даже если они исходили от самой Империи, предпочитал отклонять. Визит в королевство Леон был совершен не столько по требованию Империи, сколько по воле самого Мечного святого. И этот факт остается неизменным до сих пор.

— Даже если бы просьба исходила от Империи, он бы никогда не сдвинулся с места, если бы сам того не пожелал.

Увидев ужасы, творящиеся в Академии, Арен впервые за долгое время выступил не как профессор Академии, не как гремящий на весь континент Мечный святой, а как человек. И этот его яростный напор безжалостно сокрушал всех обнаруженных врагов.

— Поэтому Империя ни за что не упустит такого шанса.

Даже если Мечный святой зарубит кого-то на ходу, народ решит, что на то была веская причина, — настолько положительным был его образ в глазах простых людей. А когда такой человек первым берется за меч, императорская семья, и без того имеющая все основания, может без всяких угрызений совести карать от имени Империи. Империя, Мечный святой, а вдобавок ко всему — одобрение Святого королевства. Кто осмелится встать на пути Мечного святого? Так думал МакГрегор.

— Еще хоть шаг — и этот ублюдок мертв!
— ...

Глядя, как лучший друг с недоумением смотрит на похищенного внука, он понял, что остановить его можно и таким способом.

* * *

#??? — Стал похитителем.

Черные маги скрытны. Они — не просто тараканы, выползающие в окрестностях Академии всякий раз, когда им наскучит жить. В норме черного мага почти невозможно встретить даже раз в год. В обычном государстве они появляются, быть может, раз в десять лет. Разумеется, многие попадаются на эту их скрытность.

— Что? Дом Фараст был оплотом черных магов?

Графский род Машель был одной из таких жертв. На их территории выскочки, баронский род Фараст, за короткий срок достигли процветания. Они исправно подносили взятки, предлагали выгодные варианты вложений, и граф действительно получал с этого приличную прибыль, однако...

— Похоже, бизнес, в который мы вложились, ведут черные маги.
— Э-этого не может быть...

Связь с черными магами грозит казнью до третьего колена. Глава дома Машель, граф Молест, в панике пытался оправдаться перед императорским двором, но...

— Граф, беда! Дом виконта Бастен уничтожен!
— Что ты несешь?!

Оказалось, что соседний род внезапно прекратил свое существование. Более того:

— Это сделала армия Империи во главе с Мечным святым!

Слова гонца были шокирующими. Дом виконта Бастен был стерт с лица земли только за то, что они якобы были в сговоре с бароном Фарастом.

— ...

Если рассуждать хладнокровно, можно было предположить, что Бастен тоже были логовом черных магов. Но в отличие от Фараста, дом Бастен вел свою деятельность по соседству уже довольно давно. Конечно, учитывая природу черных магов, они могли скрываться десятилетиями, но...

«Они могли просто уничтожить их, лишь заподозрив в связи с черными магами».

Какой бы огромной ни была Империя, у неё есть свои пределы. Каждый год рождаются и исчезают бесчисленные дворянские роды, и, разумеется, число тех, кто появляется, растет быстрее. Даже если не все рождающиеся дворяне получают земельные наделы, земля ограничена, поэтому неудивительно, что императорская семья решила не упускать шанса и разом уничтожить всех сомнительных лиц. Именно поэтому граф Молест не мог не мучиться в сомнениях.

Довериться Империи и молить о справедливости? Или бежать прочь? А может, отринуть всё и вступить в бой?

— Отец!
— Почему ты здесь?!

В тот самый момент, когда над окрестными домами нависла кара Империи, граф был в ужасе, узнав, что вернулся его сын. Его гордость, его ненаглядный сын, поступивший в Имперскую Академию. Граф сразу же отправил ему весточку, велев покинуть Империю ради собственной безопасности, как только возникли проблемы. Зачем он вернулся?!

— Как я могу спастись один, оставив отца и семью на произвол судьбы!

Слова, полные сыновней любви, но разве родители не желают, чтобы дети жили, даже если сами они должны умереть? Граф Молест планировал отправить сына в бега до того, как явятся инквизиторы во главе с Мечным святым, но сын предстал перед ним, притащив огромный мешок, будто в спешке собирая вещи. И вот...

— Чтобы спасти наш род, я взял заложника!
— ...Что?

Граф Молест мог лишь хлопать глазами, слушая слова своего гордого сына.

«Что я только что услышал?»

Заложник? Его добряк-сын никогда не произнес бы такого. Если только в Академии не сошли с ума, разве стал бы его сын предлагать кого-то похитить?

— Я похитил внука Мечного святого!
— ...

Похоже, в Академии всё-таки сошли с ума. Граф Молест мог думать только об этом, наблюдая, как из мешка, принесенного сыном, выбирается человек.

* * *

#??? — Хочешь обрести силу?

Аслан открыл глаза и подумал:

«Что происходит?»

Зрение сфокусировать не получалось. В голове был туман. Тело ощущалось удивительно обессиленным. Когда он слегка дернулся, то почувствовал странное сдавливание.

«Связан... ?»

Он попытался привести мысли в порядок. Что он делал до этого? Точно, сонбэ с факультета фехтования предлагал ему выпить, будучи таким же пьяным в стельку, как и он сам. Выходной, занятий нет, и, в отличие от обычной своей сдержанности, он не отказался и пил без остановки... воспоминания обрывались на этом. А теперь он проснулся в таком виде. Это определенно...

«Черные маги?!»

Если это те черные маги, которых он часто видел в Академии, то всё сходится. В тот самый момент, когда Аслан так подумал:

— Отец! Это единственный способ выжить!

Раздался грубый голос. Звучал он крайне возбужденно, но голос показался Аслану до боли знакомым.

«Точно...»

Это был голос того самого сонбэ с факультета фехтования, который делил с ним бутылку. Как только он это осознал...

Хлоп!

— Придурок!

Звук пощечины эхом разнесся по комнате. Следом послышался чей-то гневный возглас, который Аслан слышал впервые.

— Я так тебя воспитал?! Или этому ты научился в Академии!
— О-отец...

От растерянного голоса сонбэ Аслан невольно дернулся и повернул голову. С трудом сфокусировав расплывающийся взгляд, он увидел знакомую фигуру сонбэ и стоявшего перед ним мужчину средних лет, очень похожего на него.

— Как бы то ни было, факт остается фактом: наш дом был связан с теми, кто контактировал с черными магами!
— Это были просто светские встречи дворян!
— Да. Только и всего. Поэтому нам следует объясниться перед Его Величеством и понести наказание, если потребуется!
— Вы, отец, не видели, что там творилось. Террор черных магов был чудовищным, Империя в ярости. Пытаться убедить их яростный гнев доводами разума бесполезно!
— Но чтобы похищать людей! Да еще и внука Мечного святого! Я предпочел бы умереть, чем выжить, используя невиновного человека как заложника!
— Отец!

Услышав их разговор, Аслан примерно понял ситуацию.

«Значит, дом, с которым они дружили, был убежищем черных магов, и из-за этого, опасаясь прихода деда, они похитили меня?»

Смехотворная ситуация. Но не такая уж плохая. Судя по всему, этот род действительно оказался невинно втянутым в дело, да и сонбэ в обычное время был неплохим человеком. Это было всего лишь ошибочным результатом сыновней любви, затуманившей голову. Если он сейчас встанет и всё объяснит, проблем не будет. Аслан уже собирался подняться, чтобы уладить недоразумение:

— Кстати, как тебе удалось притащить внука Мечного святого? Наш дом находится не так далеко от Академии, но в повозке ехать минимум день... К тому же, его было почти невозможно одолеть, верно?
— А, это...

Сын начал рассказывать отцу, что произошло.

— В общем, бедняга напился в стельку, и...
— И всё равно, называть его Малым Мечным святым, если он отрубился на целый день только из-за выпивки — это странно. Может, ты его чем-то опоил...
— Нет, просто он ужасно не переносит алкоголь. В качестве доказательства...

От слов, что следовали далее, Аслан всерьез забеспокоился.

«У-убить его, что ли?»

Неужели он выболтал всё своё пьяное нутро? То, что он говорил, не имело ничего общего с реальностью, но звучало так, будто вывернули наружу все его самые постыдные и грязные мысли, о которых он даже не подозревал.

— ...Д-да. Имя Малого Мечного святого было тяжелой ношей для него.

Аслан тайком проследил за тем, как граф Молест пытается его выгородить, и прослезился. Хрен с этим проклятым сонбэ. Графа Молеста нужно спасти любой ценой. А сонбэ... он ведь пытался спасти отца, так что достоин героической смерти, не так ли?

В этот момент он почувствовал, как его тело оторвалось от земли. Если только он не пробудил магию подсознательно, его кто-то поднял. Сонбэ решил использовать его как заложника? Или граф хочет его освободить? Аслан осторожно приоткрыл глаза и понял, что ни то, ни другое.

— Дворецкий?
— Дворецкий?!

Двое мужчин перед ним застыли в крайнем изумлении.

— ...?

Аслан склонил голову и перевел взгляд. Там стоял старик с очень приятным на вид лицом, который, однако, улыбался с отчетливо зловещим выражением.

— Кто бы мог подумать, что в таком месте удастся добыть столь ценную жертву.

Щелк.

Вместе с этими словами Аслан почувствовал, как у него на шее что-то защелкнулось. И в тот же миг:

— Дворецкий, ты...!
— Именно так. Я — шпион, подосланный родом Бастен!

Хотя он и услышал слова, которые не должен был слышать, Аслану было уже не до этого.

— Хочешь обрести силу?

То, что прозвучало в его голове, было волей, несопоставимой с той, что была в их испытательных магических мечах.